Discipolii Conacului Nemuritor Gengchen au așteptat la poalele Muntelui Trei Sfinți timp de o jumătate de zi, cu diverse sentimente de confuzie. Teroarea inițială a lui Liao Ting Yan se risipise deja, readucând-o într-o stare de resemnare.
Chiar dacă directorul ar fi strigat de pe scenă: „Odată ce ies aceste rezultate, veți muri cu toții!”, o elevă slabă ca ea s-ar simți indiferentă după frica inițială — la urma urmei, toată lumea era în aceeași situație, așa că nu era nimic de temut. Acum nu se gândea la moartea îndepărtată, ci la picioarele ei dureroase, dorind cumva să se așeze și să se odihnească.
Privind întreaga scenă, era probabil singura cu cel mai scăzut nivel de cultivare. Mai devreme, șocul strămoșului o afectase ca pe un pește prins într-o catastrofă, provocându-i sângerări nazale — cum putea să îndure asta? Și-a mutat greutatea de pe piciorul stâng pe cel drept, apoi înapoi pe cel stâng. În cele din urmă, Liderul Sectei, care intrase singur în bârlogul tigrului, a ieșit din biroul directorului.
Arăta de parcă fusese bătut, părând extrem de răvășit. Coroana de jad pe care o purta pe cap era spartă, arătând de parcă ar putea cădea în orice moment. Fața lui, cândva frumoasă și elegantă, era acum un amestec dramatic de roșu și alb. Cu o voce slabă, a instruit:
— Strămoșul Maestru a ieșit din izolare. Nu-i place să fie deranjat. Puteți să vă dispersați.
— Tu, intră și servește-l bine pe Strămoșul Maestru.
Această propoziție a fost adresată grupului de o sută de femei.
Discipola șefă era, se pare, o rudă a Liderului Sectei, liderul prestabilit. Acum, cu o atitudine de a înfrunta moartea fără să clipească, a schimbat o privire cu Liderul Sectei și, cu purtarea unui martir revoluționar, și-a condus cu hotărâre surorile, pas cu pas, în Muntele Trei Sfinți.
Pașii tuturor erau grei, lipsiți de entuziasmul și anticiparea inițială. În acest timp, se liniștiseră și realizaseră că ceva nu era în regulă, așa că erau pline de aprehensiune. Pașii lui Liao Ting Yan erau, de asemenea, grei, dar asta pentru că o dureau picioarele cu adevărat. Muntele Trei Sfinți era vast și, deși terenul pavat cu jad arăta frumos, era al naibii de întins. Mersul pe el le făcea să arate ca niște furnici — părea fără sfârșit.
Cum se spune, „privitul unui munte poate obosi un cal până la moarte”. Acest loc avea și o presiune ciudată dintr-un motiv necunoscut. Până când echipa sinucigașă de o sută de femei a ajuns la complexul masiv de clădiri centrale, nu doar Liao Ting Yan, ci chiar și celelalte fete cu niveluri de cultivare mai ridicate abia puteau suporta.
— Se pare că nu putem folosi liber energia spirituală aici. Ce se întâmplă? a întrebat cineva fără să se poată abține.
Altele s-au uitat la stâlpii de fier negru și la lanțurile care se înălțau în apropiere, simțindu-se neliniștite.
— Dar cu aceste lanțuri? Ce se întâmplă cu ele?
— Aceste flori par să fie… par să fie Bujori Negri Soare-Lună. De ce sunt atât de mulți Bujori Negri Soare-Lună aici?
După ce a trecut de zidul înalt, de culoare roșu-sânge, o altă fată a descoperit ceva neobișnuit — în fața lor era o zonă cu flori care părea să crească în jurul întregii clădiri circulare.
Liao Ting Yan s-a uitat la acele flori. Aveau forma unor bujori, de culoare alb-zăpadă, cu pistiluri negre și tulpini și frunze la fel de negre. Arătau ciudat de frumos. Deoarece nu era o localnică și îi lipsea experiența, nu știa contextul acestor flori numite Bujor Negru Soare-Lună care le-au speriat pe fete de parcă ar fi văzut fantome.
Voia să întrebe, dar fețele tuturor erau la fel de albe ca florile, arătând destul de înfricoșător, așa că și-a închis gura.
Ajungând aici, împrejurimile erau complet tăcute, fără nici măcar o briză. Nu știau încotro să meargă.
— Ar trebui să continuăm înainte?
— Desigur, trebuie să mergem să-i aducem omagii Strămoșului Maestru.
Lidera și-a prefăcut calmul.
— Dar încotro ar trebui să mergem?
Liao Ting Yan a auzit un sunet ciudat, un fel de șuierat — șșș—șșș — ca sunetul unui șarpe care își aruncă limba. A simțit o briză rece deasupra capului și a privit în sus, văzând un șarpe negru gigantic încolăcit în jurul unui stâlp, cu pupilele sale verticale, de culoare purpurie, observându-le cu răceală.
Șarpele era absurd de mare. Cât de mare? Liao Ting Yan a estimat că, pentru a le devora pe toate, ar avea nevoie doar de aproximativ zece mușcături, înghițind zece persoane pe mușcătură. Și după ce le-ar mânca pe toate, probabil că nici nu s-ar sătura, având în vedere grosimea taliei sale.
Liao Ting Yan a simțit că i se înmoaie picioarele și a apucat brațul unei surori seniori necunoscute de lângă ea. Picioarele surorii seniori s-au înmuiat și ele, și a apucat brațul unei mătuși seniori de lângă ea.
Liao Ting Yan: Deci nu am fost aduse aici pentru a fi ucise spre amuzamentul strămoșului, ci pentru a fi livrate ca feluri de carne pentru șarpele lui.
Deși era acoperită de piele de găină și îngrozită, și-a găsit timp să se întrebe dacă, dacă șarpele le înghițea, putea digera accesoriile și hainele pe care le purtau.
În cele din urmă, curajoasa lideră a pășit înainte și s-a adresat cu respect marelui șarpe:
— Prea-Stimate, noi, discipolii, am venit să-i aducem omagii Strămoșului Maestru. Liderul Sectei ne-a ordonat să ne ocupăm de nevoile zilnice ale Strămoșului Maestru.
Șarpele negru gigantic s-a târât în jos de pe stâlpul înalt, apropiindu-se în tăcere de pământ. Corpul său enorm le-a înconjurat o dată. Liao Ting Yan, stând pe marginea exterioară, a simțit acei solzi negri, strălucitori, aproape trecând pe lângă mâna ei, și inima i-a stat aproape în loc.
Cât de amar! Un șarpe atât de mare — prima dată când vedea unul în viața ei — și trebuiau să aibă un contact atât de intim.
Din fericire, șarpele nu părea să fie înclinat să le mănânce. Doar le-a scanat cu ochii săi ca de proiector înainte de a trece pe lângă ele.
— Șșș, șșș
Șarpele negru gigantic s-a târât înainte, trecând prin acei Bujori Negri Soare-Lună.
— Repede, urmați-l pe Prea-Stimate, a șoptit lidera, iar toată lumea s-a grăbit să o urmeze.
Șarpele ghid le-a condus prin multe palate labirintice până au ajuns la baza turnului central. De la distanță, la poalele muntelui, Muntele Trei Sfinți apăruse luminos, radiant și sacru. Dar când au ajuns la turnul central, au descoperit că cerul de deasupra acestei zone arăta complet diferit de exterior. Un cer sumbru învăluia acest tărâm, aruncând o atmosferă mohorâtă asupra clădirilor strălucitoare, cu țigle aurii și ziduri roșii. Combinat cu lanțurile negre care legau turnul central, era și mai înfiorător.
Ajungând aici, marele șarpe s-a cățărat pe stâlpul gigantic al turnului înalt, dar grupul nu putea urca pe stâlp — erau scări în fața lor.
— Haideți să urcăm, a spus lidera, urcând cu capul sus.
Ea devenise șefa lor de clasă și toată lumea i-a urmat exemplul. Liao Ting Yan mergea în urma cozii, trăgându-și corpul obosit pe scări.
Cu un turn atât de înalt, nu exista un lift?
Credea că vor urca până în vârf, dar după ce au urcat doar vreo cinci sau șase etaje, s-au oprit, deoarece nu existau scări care să ducă la nivelul următor.
Acest etaj era foarte spațios. La sosire, au văzut un coridor și o ușă. Pereții coridorului erau pictați cu scene de nemuritori cântând și dansând, împreună cu unele fresce mari, colorate, cu nemuritori în ascensiune — magnifice și misterioase. Cu toate acestea, aceste picturi frumoase aveau pete de sânge roșu, de parcă cineva ar fi târât ceva sângerând de la un capăt la altul. Chiar mai înspăimântător era faptul că aceste pete de sânge erau foarte proaspete.
Liao Ting Yan a început să-și amintească dacă Liderul Sectei pe care îl văzuseră înainte de a intra avea răni sângerânde. Probabil că nu era singura care gândea asta, deoarece a simțit cum sora senioră de lângă ea a început să tremure.
Pașii lor sunau neobișnuit de distinct aici, la fel și bătăile inimii lor. Când au ajuns la ușă, aceasta s-a deschis brusc o crăpătură. După ultima persoană din rând, Liao Ting Yan a intrat, ușa închizându-se în tăcere în spatele ei.
Aici, Liao Ting Yan a văzut din nou șarpele negru gigantic. Era încolăcit în jurul unui stâlp din cameră. Pe lângă șarpe și ele însele, mai era o singură persoană în acest spațiu vast.
Acea persoană stătea pe un scaun în față și le-a spus:
— Veniți înainte.
Liao Ting Yan a descoperit pentru prima dată că cineva putea face ca două cuvinte simple să sune atât de sumbru și de amenințător.
Șefa de clasă și-a condus camaradele înainte pentru a-i aduce omagii strămoșului.
— Salutări, Strămoș Maestru.
Liao Ting Yan a urmat mulțimea și a aruncat o privire curioasă înainte, zărind doar un picior care era atât de alb încât era aproape înfricoșător.
Această persoană era desculță pe podeaua neagră profundă, cu vene albastre slabe vizibile sub piele. Lângă piciorul gol atârna tivul larg al unei robe cu model negru. Când tivul s-a mișcat ușor, a dezvăluit celălalt picior. Liao Ting Yan a observat o sfoară roșie legată în jurul gleznei sale stângi, înșirată cu o mărgea budistă din lemn.
Cumva, acea sfoară roșie subțire i-a dat o senzație care îi tăia respirația și, în timp ce se uita la ea, aproape că nu mai putea respira.
Deodată, Strămoșul Maestru s-a ridicat. Liao Ting Yan l-a văzut venind spre ea, acele picioare apărând și dispărând sub tivul negru, oprindu-se în cele din urmă în fața surorii seniori de lângă ea.
— O îndrăzneală incredibilă.
După această propoziție, Liao Ting Yan a simțit că o stropește un lichid. Sânge gros, roșu aprins s-a întins pe podeaua neagră netedă, îmbibând fusta albă a rochiei lui Liao Ting Yan care era întinsă lângă ea.
Liao Ting Yan, luptându-se să rămână îngenuncheată în apropiere:
— Ugh!
Nu mai pot suporta.
Chiar nu pot.
A murit cineva!
Sunt atât de speriată! A murit cineva! Ah!
Simțea că vrea să vomite, dar mintea ei era de asemenea foarte clară că, dacă vomita acum, ar putea duce la niște consecințe teribile, așa că a înghițit instinctiv înapoi.
…La naiba, asta a făcut să se simtă și mai grețos!
Cadavrul surorii seniori a căzut inert, aterizând lângă mâna lui Liao Ting Yan. Ea a privit cum fața surorii seniori se schimba încet, devenind o altă persoană cât ai clipi. Huh? Schimbare de față?
În apropiere, cineva a exclamat surprins:
— Aceasta nu este Sora Junioră Wan Ling. Cine este asta?
Altele erau în panică.
— Cum a reușit această persoană să se strecoare? Cum de nu a observat nimeni?
Strămoșul, care tocmai omorâse pe cineva, s-a mișcat din nou. A pășit prin sânge și peste cadavru, oprindu-se în fața lui Liao Ting Yan.
Liao Ting Yan:
— Se uită la mine? Nu, Strămoș Maestru, nu te uita la mine!
— O asemenea îndrăzneală.
Auzind aceste cuvinte, Liao Ting Yan a simțit că-i îngheață jumătate din corp. Chiar înainte ca sora necunoscută de lângă ea să fie ucisă, strămoșul spusese același lucru.
Dar cum era ea îndrăzneață? Nu făcuse nimic! Nepoata este nedreptățită!
La fel ca înainte de a primi o injecție, când știi că acul este pe cale să-ți pătrundă pielea, întregul tău corp devine foarte sensibil. Ea se afla într-o astfel de stare acum, atenția ei fiind foarte concentrată, inima ei suspendată, așteptând ca durerea să vină de undeva.
După o clipă, a venit o mână. Acea mână i-a prins bărbia, ridicându-i fața.
Când acea mână palidă și rece i-a atins bărbia, Liao Ting Yan a simțit că i se ridică părul pe tot corpul. Transpirația rece i-a izbucnit instantaneu pe spate, la fel ca atunci când șarpele negru gigantic se târâse pe lângă ea mai devreme.
Forțată să-și ridice capul rigid, a văzut în cele din urmă înfățișarea strămoșului.
Toate presupunerile ei anterioare fuseseră greșite. Era un băiat chipeș.
Piele albă ca zăpada, păr negru ca tușul, buze roșii ca sângele — această descriere suna exact ca Albă ca Zăpada însăși.
Liao Ting Yan s-a uitat în ochii lui. Părea că a trecut doar un moment, sau poate un timp foarte lung. Deodată, strămoșul i-a eliberat mâna și s-a așezat la loc. Apăruse bine chiar acum, dar acum fața lui arăta durere și iritabilitate, cu o urmă de roșu la colțurile ochilor.
— Ieșiți, ieșiți cu toții!
Izbucnirea lui bruscă i-a speriat pe toți. Fetele, cu fețele fără culoare, s-au retras în grabă. Chiar și șarpele negru gigantic părea să-și bage coada de frică, mușcând cadavrul care nu se răcise complet și s-a rostogolit afară cu grupul principal.
Devenind înfuriat fără avertisment — era acest strămoș cumva bolnav mintal? Liao Ting Yan a plecat cu capul gol. Abia după ce a coborât scările și a stat la baza turnului și-a revenit complet în simțiri.
Huh? Nu a murit?
Și-a ridicat mâna pentru a-și șterge transpirația rece de pe frunte și a văzut roșu pe palmă când a coborât-o.
Era sângele care se împrăștiase de la fata de lângă ea când murise.
Apropo de asta, s-a uitat la șarpele mare din apropiere. Șarpele negru gigantic fusese alungat împreună cu ele de către strămoș și acum ținea un cadavru în gură cu ezitare. Dar nu a ezitat mult — și-a deschis rapid gura și a înghițit cadavrul.
Acum bănuia în mod rezonabil că motivul pentru care strămoșul nu o ucisese chiar acum era pentru că voia să o păstreze proaspătă pentru a hrăni șarpele mare mâine.
