Putea rămâne aici și aștepta, dacă locul era într-adevăr o zonă interzisă. Când Zhuang Yu Shan se întorcea, putea spune că se despărțiseră din greșeală, iar cineva avea s-o caute. Totuși, dacă era descoperită într-o zonă interzisă, oricare ar fi fost împrejurările, vina nu i se putea ierta. Iar dacă împăratul avea să o acuze, pentru o domniță crescută cu rânduială, o astfel de greșeală putea fi fatală.
Nu se așteptase ca intențiile lui Zhuang Yu Shan să fie atât de veninoase. Chiar și fiind renăscută, iar trupul ei încă tânăr, faptele lui Yu Shan nu cunoșteau milă.
Totuși, Han Yan nu cunoștea drumul de întoarcere. Locul era pustiu, ceea ce însemna, cel mai probabil, că întreaga zonă era sensibilă – un pas greșit putea însemna intrarea într-un alt perimetru interzis.
Gândindu-se la toate acestea, Han Yan nu putu să nu se simtă mâhnită. Ar fi trebuit s-o roage pe Ji Lan sau pe celelalte să o urmeze. Din păcate, slujnicele fuseseră chemate la o altă îndeletnicire, prea departe, și nu se gândise din timp la acest lucru.
Strângând din dinți, Han Yan clătină ușor din cap și se îndreptă către latura cea mai răsăriteană, acolo unde se întindea o livadă deasă. De regulă, firea omului îl îndemna către locuri deschise, dar Han Yan nu îndrăznea. Dacă era într-adevăr o zonă interzisă, atunci arborii o puteau ascunde mai bine, pe când clădirile erau cu desăvârșire interzise.
Mergând cu băgare de seamă, Han Yan descoperi că în jur nu era nici țipenie de om. Când e prea liniște, cu siguranță e ceva în neregulă. Locurile din palat unde nu se aflau eunuci sau slujnice aveau întotdeauna o explicație. În sinea ei, Han Yan se bucură că se îndepărtase devreme – zona din jurul buduarului era deschisă, fără niciun adăpost. Dacă venea cineva să cerceteze, ar fi fost zărită îndată.
Dar, mergând așa, când avea să mai ajungă înapoi în Grădina Mei?
Nu se știa cât trecuse de când pășea printre arbori, dar crângul părea nesfârșit. Pe când îngrijorarea o cuprindea, un parfum pătrunzător se răspândi în aer. Mireasma era proaspătă, iar Han Yan tresări.
Ridică privirea și rămase încremenită – în fața ei se întindea o livadă uriașă de pruni roșii!
Dacă prunii albi din grădina împărătesei erau de o frumusețe nobilă, atunci acești pruni roșii păreau rupți dintr-o altă lume.
Flori mari de prun se deschideau gingaș, iar roșul lor aprins adăuga un strop de viață. De obicei, prunii erau considerați arbori austeri, dar aceștia erau plini de pasiune și strălucire, stând falnici pe ramuri cu o frumusețe solitară. Neînfricați de vânt ori zăpadă, înfrumusețau crengile iernii. Preț de o clipă, Han Yan avu impresia că primăvara sosise.
Zece li de pruni roșii acoperiți de zăpadă – și strălucitori, și simpli, și vioi, și tăcuți, asemenea unei domnițe în floarea vârstei, înflorind cu jale. Atât de impunători, atât de luminoși – ce ar fi putut fi mai frumos, și totodată mai trist, decât să înflorești și să te risipești pentru stăpânul tău, fără ca nimeni să te vadă?
Prunii înfloreau și se scuturau cu atâta grabă, iar roșul lor pătrunzător făcu ochii lui Han Yan să se umezească. Viața era plină de clipe trecătoare, iar frumusețea nu putea dăinui – la fel cum, în viața anterioară, murise în anii ei cei mai frumoși, în ziua cea mai frumoasă.
Parcă ea însăși era o floare de prun roșu, căzând în ziua deplinătății, în tăcere, fără ca cineva să-i cunoască durerea. Frumusețea ei, bunătatea ei, acela nu le văzuse.
Prunii înfloresc doar iarna, așa că trebuie să rabde viforul. Nici viața ei nu avea să cunoască vreo tihnă. Așa că, în această viață, avea să înfrunte vântul și ploaia fără ca cineva s-o miluiască. Cine putea ști cum să o iubească? Cine putea ști cum să o prețuiască? Era precum un ostaș – trăind cu tristețe și mândrie, cu un singur drum în față!
Lacrimile îi umplură ochii, iar Han Yan păși înainte, ca în transă. Deodată simți o privire cercetătoare din apropiere. Inima i se strânse, iar mintea i se limpezi. Privind în direcția aceea, zări o siluetă înaltă, stând drept lângă zidul palatului, în depărtare. Sub florile de prun roșu, părea că se contopea cu zăpada, privind-o în tăcere.
Tocmai când Han Yan se uită spre acea persoană, fulgii începură să cadă din cer.
Zăpada se așternu ușor pe capul și umerii ei, acoperind pentru o clipă trăsăturile celui din față. Han Yan nu îndrăzni să se miște – fusese zărită. Rămase nemișcată, neștiind ce să facă.
Cine o fi presărat mii de grămezi de zăpadă pe pământul neted, cioplind aceste flori ce par a atinge cerul?
Acum, zăpada cădea în vârtejuri ușoare, presărată cu flori de prun – dacă nu era străinul de alături, ar fi fost într-adevăr o priveliște minunată.
Din păcate, ea nu mai avea gând să se minuneze. După sperietura de început, Han Yan începu să se liniștească. Dacă omul acela se afla aici, însemna fie că locul îi era îngăduit, fie că avea un rang destul de înalt încât să nu se teamă de numele de „zonă interzisă”.
Cu capul plecat, Han Yan se gândi că, deși fusese descoperită, acela nu rostise niciun cuvânt – voia oare s-o lase în pace?
Ezită. Indiferent cine era, fuga era totuși cea mai înțeleaptă alegere. Tocmai voia să pășească înapoi, când auzi voci dinspre înainte.
Han Yan se încordă imediat – cum puteau fi și alți oameni?
Deși crângul era dens, nu putea ascunde în întregime silueta ei. În plus, în mijlocul zăpezii, hainele ei atrăgeau privirea.
Cuprinsă de panică, Han Yan privi zidul lung al palatului – poate s-ar fi putut ascunde într-un colț, dar acel om era tot acolo.
Han Yan deveni și mai neliniștită – era oare omul de mai devreme de partea celor ce se apropiau? Dacă da, oricum ar fi ales, tot același deznodământ o aștepta. Dacă nu, pe cine trebuia să aleagă?
Pașii se apropiau, însoțiți de vocile unui bărbat și ale unei femei – doi veneau, iar unul rămăsese la zid. Han Yan își mușcă buza și păși spre zid.
Silueta de lângă zid părea că nu reacționează, neuitându-se nici la ea, nici la perechea care se apropia, rămânând drept, sub prun.
Cu cât se apropia, cu atât devenea mai încordată. Cei doi intraseră deja în adâncul crângului. Han Yan își ținea capul plecat, iar la un pas de ea se aflau niște cizme oficiale elegante, cu tiv de aur.
Fără motiv, simți un fior – cel din fața ei emana o răceală tăioasă. În acea clipă, Han Yan nu îndrăznea nici măcar să ridice privirea.
Dar, înainte să mai poată cugeta, dinspre înainte răzbătură gemete – sunete amestecate de plăcere și durere, cu suspine abia șoptite ale unei femei și mormăieli nerăbdătoare ale unui bărbat. Han Yan înțelese imediat, rămase împietrită două clipe, iar fața i se înroși brusc.
În viața anterioară, înainte de nuntă, Doamna Chen îi dăduse câteva cărți mici să le citească. Reședința Wang era altfel decât celelalte – Doamna Chen o învățase cum să-l cucerească pe Wei Rufeng, vorbindu-i pe larg și chiar folosind păpuși la lecții. Han Yan știa prea bine ce însemnau acele sunete. Gândindu-se la Wei Rufeng, chipul i se albi, apoi deveni iar neliniștită.
Femeile din palat, în afară de doamnele oaspete, erau aproape toate femeile împăratului. În acest ceas, împăratul și domnii se aflau la vânătoare, iar un bărbat făcea astfel de fapte cu o femeie în palat… Fie că femeia era o consortă imperială sau nu, fapta era o crimă.
Dacă Han Yan era descoperită, era osândită pe loc. Iar dacă acel bărbat avea rang înalt și femeia era din afara palatului, iar ea le zărise întâmplător rușinea… atunci, fără îndoială, Han Yan trebuia să se mărite cu el!
