Han Yan retrase acul pe care-l apăsase pe spatele lui Zhuang Yu Shan. O trase pe Zhuang Yu Shan pe pat, îi scoase pantofii, ciorapii și veșmintele exterioare, apoi trase draperiile deja groase și mai strâns. Abia după ce termină toate acestea păși agale afară din cameră.
Aceasta era o cameră situată în mijlocul grădinii, folosită de obicei când cineva vărsa ceai în timp ce admira florile, pentru a se schimba din hainele pătate. Han Yan fusese suspicioasă de la început, iar acum suspiciunile i se confirmaseră, ceea ce o făcea să se simtă mai liniștită.
Ce plan vicios ticluise doamna Da Zhou — să aranjeze ca ea să fie singură cu Zhang Wei într-o cameră, plănuind ca doamnele să-i descopere când vor veni să admire florile în grădină după banchet, găsind un pretext să intre în această cameră și să-i prindă în flagrant. Reputația lui Han Yan ar fi fost complet ruinată. Cu virtutea compromisă și etichetată drept desfrânată, nicio familie n-ar fi îndrăznit să o ia, în afară de Zhang Wei. Odată ce Zhang Wei ar fi luat-o ca concubină, cu siguranță ar fi torturat-o la nesfârșit.
În viața ei anterioară, Han Yan fusese mereu oarecum temătoare față de doamna Da Zhou. Deși purta mereu un zâmbet și trata oamenii cu blândețe, ori de câte ori Zhuang Han Ming și Zhang Wei aveau conflicte, doamna Da Zhou îl învinovățea mai întâi pe Zhang Wei, dar Zhuang Han Ming sfârșea inevitabil pedepsit. Întotdeauna reușea să transfere subtil toată responsabilitatea asupra altora. Marele Preceptor Zhang văzuse multe frumuseți — poate că poziția actuală a doamnei Da Zhou nu fusese obținută doar prin frumusețe.
Războiul dintre ea și doamna Da Zhou începuse acum. Totuși, în prezent, Zhuang Yu Shan avea să culeagă ce semănase — reputația altcuiva urma să fie compromisă. Rămânea doar să te întrebi cum va reacționa doamna Zhou când va afla.
În timp ce Han Yan mergea spre Curtea Qing Qiu, simți brusc un vânt rece din spate. Petrecând timp cu Chai Jing în ultima vreme, simțurile i se ascuțiseră. Reuși să se ferească rapid, abia zărind figura.
Era cineva în veșminte negre.
Persoana în negru avea fața acoperită, arătând doar ochii. Inima lui Han Yan se răci, și aproape strigă despre un asasin, dar apoi se gândi cum să explice prezența ei „beatată” aici, și de ce Zhuang Yu Shan zăcea pe patul din camera din grădină. Dacă doamna Da Zhou ar fi întors asta împotriva ei… În timp ce aceste gânduri îi treceau prin minte, figura în negru veni direct spre ea, trezindu-i suspiciuni.
De obicei, un asasin descoperit în conac ar încerca să scape cu orice preț — de ce ar urmări o simplă fată? Mai mult, acest asasin era cu mâinile goale, nu părea intenționat să ucidă, ci mai degrabă să o imobilizeze anume pe ea. Să fie oamenii doamnei Da Zhou?
Dar situația nu lăsa timp pentru contemplare. Han Yan avea puțină pregătire în arte marțiale, și folosise deja tot praful de somn ascuns în mânecă pe Zhuang Yu Shan. Nu mai avea decât un ac de floare de prun asupra ei. Totuși, abilitățile marțiale ale atacatorului erau clar la un alt nivel — chiar dacă ar fi scos acul de floare de prun, ar fi fost ca o furnică încercând să zguduie un copac.
Văzând că Han Yan reușise să evite două lovituri, ochii atacatorului fulgerară de surprindere, iar atacurile deveniră și mai nemiloase. Han Yan nu avu de ales decât să scoată acul de floare de prun, dar nu putu nici măcar atinge tivul hainelor figurii în negru. Era foarte alarmată — ca mantisul care urmărește cicada, neștiind de privighetoarea din spate, devenise acum acel mantis. Cu toate calculele ei, nu anticipase apariția acestei figuri în negru de nicăieri!
Cu un „ding”, acul ei de floare de prun fu doborât de o pietricică. Acum dezarmată, Han Yan văzu figura în negru năpustindu-se spre ea într-o clipă. Negăsind unde să se ferească, nu putu decât să-și strângă pumnii și să se pregătească să strige după ajutor.
În acest moment critic, o rafală de vânt trecu pe lângă ea din spate — două frunze verzi de copac zburară direct spre genunchii figurii în negru. Atacatorul nu se așteptase să apară altcineva și nu putu evita la timp. Picioarele i se înmuiară, căci frunzele aparent blânde purtau o forță imensă. Inima i se răci, iar în secunda următoare, două degete răcoroase i se apăsară pe meridianul gâtului, strângând puternic și lăsându-l instantaneu inconștient.
Han Yan rămase încremenită în timp ce bărbatul în veșminte albastre, apărut brusc, își întoarse capul, încruntându-se ușor:
— Ce se întâmplă?
Era Fu Yun Xi.
Han Yan clătină din cap, indicând că nici ea nu știa. Privi cum Fu Yun Xi căuta asupra figurii în negru, găsind aparent ceva. După ce chibzui o clipă, se apropie de ea.
— Persoana aceea… — Han Yan privi spre locul unde căzuse figura în negru, simțindu-se neliniștită să lase o astfel de persoană în conac. Fu Yun Xi îi făcu semn să privească, și văzu o figură asemănătoare unui gardian ridicând și ducând atacatorul inconștient. Fu surprinsă, dar văzând atitudinea calmă a lui Fu Yun Xi, știa că el se va ocupa corespunzător și se simți liniștită.
Văzând că nu era un loc pentru conversație, Han Yan păși spre un drumuleț ce ducea spre Curtea Qing Qiu. Acest drum era rar folosit și devenise aproape abandonat. Han Yan intenționase să vorbească cu Fu Yun Xi, dar pe măsură ce mergeau, simți o senzație ciudată, ca și cum ar fi avut o întâlnire secretă cu el. Pierdută în aceste gânduri, nu privea pe unde mergea și se lovi direct de pieptul lui Fu Yun Xi, care se oprise să o aștepte.
— Au, ce mai… — Han Yan își frecă fruntea, privindu-l pe Fu Yun Xi oarecum cu reproș, întrebându-se de ce se oprise brusc. Ridicând privirea și văzându-l pe Fu Yun Xi fixând-o intens cu o expresie indescifrabilă, se simți inexplicabil de nervoasă și înghiți restul cuvintelor.
Întotdeauna se simțea oarecum temătoare în fața lui Fu Yun Xi. Murind o dată, Han Yan devenise mult mai curajoasă — chiar și în fața Împărătesei Văduve sau când era hărțuită de alții, nu se simțise atât de apăsată ca în prezența lui Fu Yun Xi. Era ca și cum în fața lui, era doar o fată de treisprezece ani, Han Yan cea naivă, fără gânduri de răzbunare. El, de asemenea, părea un adevărat senior, privind-o așa cum ai privi un copil ignorant.
După o clipă de tăcere, Han Yan vru să spargă atmosfera stânjenitoare și căută ceva de spus:
— De ce e Alteța Voastră aici?
Fu Yun Xi răspunse:
— Am primit și eu o invitație de la familia Zhuang.
Han Yan fu mai întâi uimită, apoi înțelese. Zhuang Shiyang trimițându-i o invitație lui Fu Yun Xi era neașteptat. Familia Zhuang și facțiunea celui de-al Șaptelea Prinț dezaprobaseră întotdeauna partidul Prințului Moștenitor. Fu Yun Xi, ca aliat de încredere al facțiunii Prințului Moștenitor, era în mod natural un ghimpe în coasta lor. Gândind mai departe, nu se putu abține să nu zâmbească — Zhuang Shiyang probabil era cu adevărat speriat de suspiciunile Împăratului, și fiind într-un moment critic, trebuia să stea cuminte. Prezența lui Fu Yun Xi ar putea liniști Împăratul.
— Se pare că de fiecare dată când sunt în necaz, dau peste Alteța Voastră, — oftă Han Yan, întrebându-se dacă Prințul Xuan Qing era un fel de vestitor al nenorocului, căci se întâlneau doar când era în mare primejdie.
Fu Yun Xi prinse sensul ei și o reaminti:
— Eu te-am salvat.
Han Yan roși și murmură:
— Cine știe cine a vrut să mă atace.
— Erau oamenii celui de-al Șaptelea Prinț.
Han Yan fu șocată și ridică privirea spre Fu Yun Xi, care își miji ochii și spuse încet:
— Al Șaptelea Prinț are oameni care te urmăresc.
— Eu… n-am nicio ranchiună cu el, — ezită Han Yan, revizuind cu grijă în minte puținele momente în care îl întâlnise pe Al Șaptelea Prinț, confirmând că nu dezvăluise nicio slăbiciune și nu avusese conflicte directe cu el.
