Văzând avertismentul din ochii concubinei Mei, Da Zhou Shi zâmbi:
— Copilul dinăuntru e într-adevăr prețios — uită-te doar la Yan’er a noastră acum.
Oare sugera că poartă o fiică? Concubina Mei râse rece:
— Da, ce păcat de tânărul stăpân al concubinei Zhou…
Tonul ei compătimitor o tăie pe Zhou Shi ca un cuțit, aproape făcând-o să se ridice.
Da Zhou Shi privi în jur, fața ei arătând tristețe:
— Cerurile să aibă milă, să nu discutăm lucruri nefericite. Acesta e un banchet al familiei Zhuang — să purtăm doar o conversație obișnuită.
Han Yan zâmbi strălucitor:
— Yan’er are câteva vorbe private de împărtășit cu Deng Chan, așa că nu voi deranja conversația doamnelor.
Da Zhou Shi spuse blând:
— Du-te, domnițele trebuie să fie vioaie ca să fie adorabile.
Han Yan nu fu de acord în sinea ei. Nu era familiarizată cu aceste doamne și domnițe, iar Zhou Shi și Da Zhou Shi le otrăviseră deja mințile despre „răutatea” ei. Prezența ei ar fi cauzat doar disconfort, mai bine să plece devreme. Cât despre tabăra lui Zhou Shi, cu concubina Mei acolo, nu era îngrijorată.
Inamicul inamicului meu e prietenul meu. În prezent, concubina Mei era de partea ei, și dată fiind viitoarea poziție a „copilului” din pântecele ei, nu va precupeți niciun efort în a lovi surorile Zhou.
Deng Chan era entuziasmată, trăgând-o pe Han Yan să vorbească în Grădina Qingqiu până la ora mesei.
Cu femeile adunate separat, Han Yan nu știa, firește, situația dintre bărbați. Domnițele de la masă vorbeau toate cu Zhuang Yushan, compătimind-o pentru întâlnirea cu bandiții. Poate că auziseră bârfele lui Zhou Shi, căci o priveau pe Han Yan ciudat, mai ales Li Jiaqi, a cărei privire era practic ucigătoare. Han Yan se simțea neajutorată, neînțelegând de ce domnișoara Li părea să o urască atât de mult de fiecare dată când se întâlneau, iar acum, fiind apropiată de Zhuang Yushan, ranchiuna se adâncise.
Han Yan rămase indiferentă față de distanța domnițelor. Chiar dacă Zhuang Yushan voia să-i murdărească reputația, avea nevoie de dovezi; altfel, s-ar fi murdărit doar pe ea însăși. În viața ei anterioară, după incidentul cu bandiții, nimeni nu o compătimise pe ea.
Nu se putu abține să nu zâmbească — oare aceste doamne și domnițe țineau cu adevărat la Zhuang Yushan, sau doar se temeau de concubina favorită a Marelui Preceptor Zhang, Da Zhou Shi?
Da Zhou Shi îi servi cu entuziasm mâncare lui Han Yan, care nu putu refuza în fața tuturor. După câteva înghițituri de vin de prune, capul începu să-i fie amețit.
La început, nimeni nu observă, dar mai târziu, văzând-o pe Han Yan punând jos bețișoarele, ținându-se slab de frunte, cu tenul palid, Da Zhou Shi întrebă cu grijă:
— Ce s-a întâmplat, Yan’er? Te simți rău?
Han Yan clătină din cap, forțând un zâmbet:
— Nu e nimic.
Toți trecură peste, până când cotul lui Han Yan alunecă și cupa de vin se sparse pe jos, tresărind pe toată lumea.
Han Yan se simți stânjenită:
— Eu… mă simt amețită.
Se clătină ușor, iar Shu Hong se mișcă rapid să o susțină, ca și cum ar fi fost beată. Da Zhou Shi făcu o pauză, apoi zâmbi:
— Copilul ăsta, vinul de prune nu e tare, și totuși ce toleranță scăzută — beată după un pahar. — Instrui slujnicele: — Ajutați-o pe domniță înapoi să se odihnească.
Han Yan clătină din cap:
— Shu Hong mă poate ajuta.
Da Zhou Shi zâmbi:
— Slujnica ta pare stângace, probabil nu poate avea grijă de tine cum trebuie. Mai bine să te însoțească Dong Ling.
Han Yan clătină din cap:
— Nu mă simt confortabil…
— Lasă-mă să o însoțesc pe a patra soră, — păși înainte Zhuang Yushan, părând îngrijorată.
Cu sora ei oferindu-se în fața tuturor, Han Yan nu putea refuza fără să pară că își hărțuiește sora născută din concubină. Han Yan încuviință cu reticență.
Zhuang Yushan veni, susținându-i brațul lui Han Yan în timp ce părăseau sala. Când Shu Hong vru să le urmeze, Da Zhou Shi instrui:
— Du-te și adu deserturile din bucătărie.
Shu Hong fu nevoită să se supună și să plece.
Han Yan era susținută — sau mai degrabă trasă — de Zhuang Yushan. Han Yan se lăsă moale pe Zhuang Yushan, lăsându-se trasă, murmurând:
— Asta nu e… calea spre Grădina Qingqiu…
Zhuang Yushan spuse rece:
— A patra soră e beată, asta e calea spre Grădina Qingqiu. — Tonul ei era inexplicabil întunecat, ca și cum ar suprima ceva, dar purtând o urmă de bucurie.
Han Yan tăcu.
După ce fu trasă o vreme, prin curți și grădini năpădite de vegetație, Han Yan fu adusă într-o cameră.
Un pat mare stătea în centru. Zhuang Yushan o aruncă pe Han Yan pe el cu fața în sus. Han Yan murmură ceva incoerent, ochii rămânându-i închiși.
Camera era foarte întunecată, cu draperii grele trase, făcând-o la fel de întunecată ca noaptea chiar și în timpul zilei. Zhuang Yushan nu aprinse nicio lampă și nici nu plecă imediat. În schimb, stătu în fața lui Han Yan adormită, strigând încet de două ori:
— A patra soră?
Han Yan nu arătă nicio reacție.
Zhuang Yushan râse încet, așezându-se lângă Han Yan și vorbind lent:
— A patra soră, astăzi îți voi oferi un dar măreț — o căsătorie bună. După astăzi, vei fi cumnata mea. — Își acoperi brusc gura, spunând cu regret: — Of, am greșit — am uitat că a patra soră va fi concubină, nu te pot numi cumnată. Totuși, asta adaugă la relația noastră, nu-i așa?
Vocea ei era blândă în timp ce își așeză o mână cu unghii ascuțite pe fața lui Han Yan, trasând-o:
— De fapt, cu înfățișarea celei de-a patra surori, să fii concubina vărului e o potrivire bună. Vărul e favorizat în conacul Marelui Preceptor — dacă a patra soră câștigă favoare, nu vei duce lipsă de nimic.
— Totuși, — chicoti ea, — mătușa nu te place, și nici vărul. Să câștigi favoare va fi dificil. Dar va trebui să te măriți oricum, nu-i așa? — Tonul i se schimbă: — Doar dacă încă te mai gândești la Prințul Moștenitor? — Vocea lui Zhuang Yushan se întunecă: — Nu visa prostește. În curând vei fi ruinată — cum ar putea Prințul Moștenitor să te privească? Cum ar putea cineva ca tine să fie demnă de el?
Își retrase mâna, zâmbind:
— Mă întreb dacă Prințul Moștenitor ar mai insista să te facă Prințesa lui când te va vedea prinsă în compromis?
Se ridică, lovind fața lui Han Yan ultima dată:
— A patra soră, stai aici și servește-l bine pe văr.
Când Zhuang Yushan se întoarse să plece, simți ceva ascuțit și rece în spate. O voce familiară vorbi cu o claritate înfiorătoare, ca un demon care adună suflete:
— O? Cum ar trebui Yan’er să servească?
Zhuang Yushan fu îngrozită, neașteptându-se niciodată ca Han Yan să fie conștientă. Când încercă să țipe, obiectul rece se apăsă mai adânc, înghețând-o pe loc.
Han Yan se aplecă aproape de urechea ei, șoptind:
— Darul surorii Yushan e prea generos. Acum Yan’er îl va returna în natură. — Cu o fluturare a mânecii, un parfum ciudat lovi fața lui Zhuang Yushan. O clipă mai târziu, vederea i se încețoșă, și își pierdu conștiința.
