Ming Yi progresase destul de bine în cultivarea Forței Yuan în ultima vreme. Deși meridianele ei nu puteau fi refăcute complet, putea folosi câte puțin Forța Yuan pentru a le repara și a le pune în funcțiune la un nivel de bază – iar acest lucru o mulțumea.
Totuși, asta nu însemna că putea înfrunta direct aceste atacuri puternice de Forță Yuan de pe câmpul de luptă!
Unele lucruri par rușinoase prima dată când le faci, dar devin firești a doua oară – așa că, fără să stea pe gânduri, se ascunse în spatele lui Ji Bozai.
Ji Bozai privi calm valurile de Forță Yuan. Fiecare dintre ele era de câteva ori mai puternic decât ceea ce obișnuiau să aibă acei adversari, rapid și violent, suficient să niveleze o dună.
Un atac direct ar fi fost nechibzuit. Scoase „Copacul de Foc și Floarea de Argint” și apăsă de trei ori în față, folosind focul intens și Forța Yuan pentru a contracara primele lovituri. Apoi găsi mecanismul nou modificat de Ming Yi și, deși puțin stângaci, îl folosi.
Puterea armelor divine reuși să respingă cea mai mare parte a atacurilor, în timp ce mecanismul adăugat lansa bile de foc agile pentru a neutraliza restul.
Dar lipsa de obișnuință îi provocă o mică întârziere.
În acea clipă, adversarii nu pierdură ocazia și declanșară noi atacuri, valuri de Forță Yuan în care fuseseră amestecate diverse otrăvuri; o simplă atingere ar fi paralizat jumătate din corp, dacă nu ar fi ucis.
El se încruntă, fără timp să mai gândească. Își despărți scutul de protecție, acoperind-o pe Ming Yi în spatele său.
Însă, înainte ca scutul lui să se formeze complet, fata scoase capul de după el și ridică „Râul Înstelat la Apus”.
Deși Forța ei Yuan nu se refăcuse complet, rămânea de un alb pur. Caracteristica Forței Yuan albe era că, deși moale, era extrem de tenace; oricât de mare ar fi fost forța, absorbea atacurile precum marea care înghite un bivol de noroi.
„Râul Înstelat la Apus” îi amplifică de patru ori puterea. Lumina albă pură bloca toate atacurile pentru Ji Bozai, lăsând o breșă pentru contraatac.
Ji Bozai reacționă imediat, lansând un val de Forță Yuan neagră prin deschizătura creată.
Întărită de arma divină, Forța Yuan neagră se năpusti precum un monstru feroce, înghițind o bună parte din atacurile dușmanilor și aruncându-i la pământ. Dragonul Xuan, care înainte avea dimensiunea unei case, era acum cât trei, zbura vijelios și aproape spărgea hotarul Tărâmului Întunecat.
Deși nu mai luptaseră împreună până atunci, coordonarea lor era impecabilă. Doar cu această mișcare, se auziră țipete de pe partea cealaltă.
Când Forța Yuan albă se risipi, doar ei doi mai rămăseseră în picioare, sub lumina lunii. Veșmintele albăstrui li se zbăteau în vânt, tivurile amestecându-se cu nisipul purtat de curenți.
…
Qin Shangwu risipi solemn Tărâmul Întunecat și o chemă separat pe Ming Yi.
– Forța ta Yuan este albă, – constată el direct.
Ming Yi gândi în sinea ei: „Asta e rău.” Ceața fusese atât de deasă, iar Qin Shangwu nici nu fusese în arenă. Crezuse că, folosind Forța albă, nu va fi observată. Și totuși fusese.
Ochii îi alunecară într-o parte și scoase repede o batistă, șoptind cu o voce stinsă, ca un suspin, în timp ce o duse la colțul ochiului.
Qin Shangwu se opri, luat prin surprindere, iar expresia severă i se înmuie:
– Ce s-a întâmplat?
– Stăpâne, știți bine că Forța Yuan albă e specifică Cetății Chaoyang. Cum aș putea eu, o simplă fată de țăran, să arăt o asemenea Forță? M-ar acuza oricine că pângăresc numele fiului legitim al familiei Ming.
Și aceasta era adevărul. Ming Xian avea tot Forță Yuan albă, așa că în Tărâmul Qing Yun lumea credea că albul era cea mai înaltă formă a Forței Yuan. Ar fi fost de râs ca o fiică de țăran să aibă așa ceva.
Qin Shangwu mormăi gânditor și îi cercetă iar meridianele.
Într-adevăr, nu păreau deloc ale unei genii. Meridianele ei erau chiar comune, uneori neregulate. Probabil că doar întâmplarea îi dăduse acea culoare.
Dar, chiar și așa, Forța Yuan albă și faptul că era meșter-forjor o făceau un talent rar. De aceea, Qin Shangwu spuse, oarecum ezitant:
– Astăzi te-ai descurcat remarcabil. Dacă ai putea să te alături Academiei Yuan cu ceilalți…
– Mai am arme divine de forjat, așa că mă voi retrage acum, – se prefăcu Ming Yi că nu aude, făcu o plecăciune și fugi.
Qin Shangwu nici nu avu timp s-o oprească. Fata aceea, care părea atât de blândă și rafinată, alerga cu o iuțeală incredibilă.
Oftă și se îndreptă spre Ji Bozai.
Chiar dacă Luo Jiaoyang și ceilalți fuseseră eliminați devreme din cauza separării, Ji Bozai rezistase până la final. Se considerau învingători, așa că erau destul de relaxați.
Totuși, când Qin Shangwu se apropie, le dădu fiecăruia câte un pumn în piept.
– Credeți că ați câștigat? – zise el cu un ton aspru. – În această probă a Sălii Armelor Divine, echipa voastră a avut cinci oameni, dar doar doi ați rămas în picioare. Ceilalți au măcar trei sau patru. Conform regulilor, nu mai aveți dreptul la primul loc.
Luo Jiaoyang rămase cu ochii mari:
– Există o astfel de regulă?
– Crezi că de ce mergeți câte cinci?
– …
Ji Bozai aruncă o privire spre câmp; într-adevăr, celelalte echipe mai aveau destui oameni.
Strângându-și buzele, spuse:
– Atunci să mai facem o rundă după-amiază.
– Crearea acestui mediu consumă o cantitate uriașă de Forță Yuan de la maeștri. Crezi că putem face asta la comandă? – îl înfruntă Qin Shangwu. – Mai bine petreceți mai mult timp împreună zilele astea. Continuăm antrenamentul când ajungem în Cetatea Feihua.
Petreceți timp împreună?
Luo Jiaoyang se uită la Ji Bozai, Ji Bozai la Chu He, iar fețele tuturor arătau nemulțumire. Nici nu erau prieteni, ce timp să petreacă împreună?
– Și în privința lui Ming Yi, – Qin Shangwu se întoarse spre Ji Bozai, – dacă ai putea s-o convingi să ni se alăture, ar fi ideal.
Toți rămăseseră uimiți, iar Fan Yao vorbi primul:
– E femeie. Cum să ni se alăture?
– N-avem altă opțiune. În cel mai rău caz, o deghizăm în bărbat, – spuse Qin Shangwu serios. – Avem nevoie de un meșter-forjor ca ea.
– Dar… – Fan Yao ezită, iar Chu He încruntă sprâncenele.
Ca o femeie să participe la Turnirul Celor Șase Cetăți era de neconceput. Dacă s-ar fi aflat, ar fi fost un scandal.
Ji Bozai rămase tăcut o vreme, apoi zise liniștit:
– Nu va accepta.
Qin Shangwu îl privi nedumerit:
– De ce nu? Este cea mai înaltă onoare în Cetatea Mu Xing.
Pentru cineva care muncise ani de zile pentru onoarea unei cetăți, ce onoare mai mare nu văzuse? Chiar dacă părăsise Cetatea Chaoyang, Ji Bozai era convins că nu va veni la Mu Xing. Cel mult s-ar fi ocupat de meșteșugul ei, dar nimic mai mult.
În timp ce Qin Shangwu era pe punctul de a vorbi din nou, Ji Bozai spuse:
– Mi s-a făcut foame. Acest discipol va merge să mănânce și se va întoarce mai târziu.
Văzând că Ji Bozai voia să plece, ceilalți găsiră și ei scuze. Dar la răscruce, fiecare o luă pe drumul lui, departe de Ji Bozai.
– E impresionant, – spuse Fan Yao pe drumul cel mic. – Cu el conducându-ne, am putea ajunge în primele trei cetăți.
Luo Jiaoyang pufni, bombănind:
– Știu, dar nu pot să mă simt confortabil cu asta.
Ji Bozai nu se purta deloc ca un lider. În ochii lui nu existau decât el și Ming Yi. Pe restul îi trata ca pe niște ucenici fără legătură și fără apropiere.
Chiar dacă îi conducea, în Cetatea Zhu Yue s-ar fi destrămat. Era mai bine să aștepte până se clarificau lucrurile.
La ora prânzului, mirosul mâncării se răspândi prin sala de mese.
Ming Yi abia se așezase lângă Xiu Yun când cineva intră cu pași hotărâți. Cu o mișcare a mânecii, se așeză lângă ea și spuse cu răceală:
– Reacțiile tale sunt rapide și ai multă experiență. Dacă te-aș fi întâlnit mai devreme, poate că nici nu aș fi putut câștiga.
