Cea mai mare distanță din lume nu este cea dintre viață și moarte, ci aceea când stau chiar lângă tine, iar tu nu știi că te iubesc…
Lordul Meishan nu-și mai amintea din ce carte citise acest pasaj profund și plin de talent. La vremea aceea, simțise cum cuvintele îi străpung inima, iar lacrimile îi curseseră șiroi, udându-i straiele.
Data trecută, mânat de un rar puseu de pasiune, fugise la Mormântul Imperial vrând să evadeze cu fata iubită. Printr-o serie de ghinioane, ratase șansa încă o dată. Își pierduse complet curajul; nu-l mai interesau nici măcar ultimele bârfe, petrecându-și zilele închis în Reședința Meishan, plângând și bând vin, trăind într-o stupoare bahică.
S-a întâmplat ca în acea zi Fu Jiuyun și Zhen Hongsheng să vină împreună să-l viziteze. Spiritul care păzea poarta i-a condus pe amândoi la iazul cu lotuși, arătând cu dezgust spre un anumit bărbat ciufulit, înțepenit în gheața subțire a iazului:
— Stă zgribulit în iaz, înghețând de patru sau cinci zile. Mai bine aruncați o privire.
Zhen Hongsheng și-a acoperit gura amuzat, în timp ce Fu Jiuyun a rupt o creangă și s-a lăsat pe vine lângă iaz, gâdilându-i ușor nară bărbatului:
— Pare înghețat bocnă, spuse el uimit.
Poc! — gheața subțire s-a crăpat. Lordul Meishan cel ciufulit a înfăşcat slăbit creanga:
— Nu vă sinchisiți de mine… O vreau pe Micuța Mei… Micuța Mei…
— Micuța Mei? Fu Jiuyun simți vag că mai auzise acest nume, dar nu-și amintea unde.
— E tânăra domnișoară de la Conacul Xinxie, i-a explicat săritor Zhen Hongsheng.
— Oh, mica frumusețe. Fu Jiuyun a înțeles brusc, ridicând un deget mare spre Lordul Meishan. — Ai gusturi bune , e într-adevăr foarte frumoasă. Dacă îți place, de ce nu o cucerești?
Întrebarea a lovit exact în durerea ascunsă a Lordului Meishan. Acesta scoase un suspin chinuit și se scufundă pe fundul piscinei, lăsând în urmă un șir de bule de aer.
Zhen Hongsheng și-a continuat explicația:
— E deja măritată , cu o fantomă războinică.
Fu Jiuyun a zâmbit complice, băgând mâna în mânecă și adresându-se siluetei abătute din apă:
— Meishan, ridică-te. Am să-ți dau ceva bun.
Lordul Meishan și-a scos fața la suprafață, cu ochii lipsiți de viață ca ai unui pește mort, privindu-l fix. O bucată moale de hârtie a fost scoasă, desfăcută și prezentată în fața ochilor săi. Ochii de pește mort s-au aprins imediat cu o lumină uluitoare!
— Micuța Mei!
S-a năpustit înainte, dar a alunecat în noroiul iazului și a căzut lat pe burtă. Pe acea hârtie era pictată clar o mare frumusețe, vie și îmbătătoare, cu un zâmbet inocent și fermecător, cu ochii strălucitori și plini de încredere, statură înaltă și înfățișare elegantă — exact versiunea de optsprezece-nouăsprezece ani a lui Xin Mei!
Fu Jiuyun l-a privit cu milă, cu vocea neobișnuit de blândă:
— Meishan, ca prieten, te pot ajuta să-i păstrezi amintirea prin acest suvenir. Îți dăruiesc acest portret.
Lordul Meishan a sărit din iazul cu lotuși. Zhen Hongsheng și-a fluturat mâneca lungă, iar toată apa și gheața de pe corpul lui au dispărut instantaneu. S-a târât și s-a rostogolit ca să înhațe portretul, dorindu-și parcă să-și sfâșie pieptul și să-l îndese direct în inimă.
— Lasă-l să-și depene amintirile. Vulpe, hai să bem. De data asta am adus o căruță plină cu vin ales, numit „Viață beată, moarte visătoare”.
Fu Jiuyun, cu straiele fluturând și ținută elegantă, l-a condus zâmbind pe Zhen Hongsheng în casă să bea. Lordul Meishan a strigat anxios:
— Stați! Vreau și eu! Fu Jiuyun! Vulpe moartă! N-ai voie să-l bei pe tot!
Zhen Hongsheng doar a râs:
— Nu te mai gândești la Micuța Mei?
Lordul Meishan a împăturit cu grijă portretul lui Xin Mei și l-a pus aproape de inimă:
— Având asta, am un pic de alinare.
Era mai bine decât să privească în gol toată ziua.
Cei trei aveau rar ocazia să se adune și să bea împreună. Fu Jiuyun adusese o căruță întreagă de „Viață beată, moarte visătoare”, iar până dimineața mai rămăseseră doar câteva ulcioare.
În timp ce stăteau de vorbă, un spirit a dat buzna panicat, strigând:
— Stăpâne! Iarăși generalul acela…
Lordul Meishan a trântit cupa de vin și s-a aruncat sub masă, refuzând să mai iasă de acolo nici mort. Spiritul a fugit spre el și l-a privit cu dispreț:
— …Generalul acela a trimis pe cineva să livreze o scrisoare.
Lordul Meishan a ieșit de sub masă cu o mină demnă, zâmbind grațios:
— Doar îmi ridicam cupa.
Spiritul a lăsat scrisoarea, a pufnit și a plecat scobindu-se în nas. Lordul Meishan a deschis scrisoarea cu fața și urechile arzând. De data aceasta, Lu Qianqiao nu investiga oameni, ci întreba de câteva plante medicinale extrem de rare. Se întâmpla ca el să știe unde cresc toate, așa că a pus imediat mâna pe pensulă ca să scrie un răspuns.
Zhen Hongsheng păru să-și amintească ceva și a râs:
— Vorbind de acest general, l-am văzut acum două luni, fioros și amenințător. Am citit odată în palma acelei fete de la Conacul Xinxie. Destinul dintre cei doi se întinde doar până la perioada lui de transformare. Credeam atunci că, după ce generalul se va transforma, o va ucide pe fată. Cine s-ar fi gândit… ochii Nemuritorului Yuqing au fost într-adevăr mai ageri. Destinul fetei de a-și cuceri soțul a învins destinul generalului. Acum a ajuns într-o stare în care are un ochi roșu și unul negru, ca o pisică metisă.
Lordul Meishan a auzit doar partea despre destinul lor care se sfârșește la transformare și nu și-a putut stăpâni entuziasmul, strângându-și reverele:
— Spui adevărul?! Nu vor mai avea niciun viitor împreună?
Zhen Hongsheng și-a dat ochii peste cap:
— Ei bine, nu e chiar așa… Chestia asta numită destin ceresc nu e neapărat sigură…
— Spune-mi doar dacă într-adevăr nu mai au destin! a răcnit el.
Zhen Hongsheng a zâmbit ușor:
— Da, așa arăta cititul în palmă atunci… Meishan, nu cred că fata aceea te displace neapărat. Nu-i spui nimic și doar te ascunzi plângând — ce abordare e asta?
— Bun frate! Lordul Meishan a fost mișcat până la lacrimi, bătându-l viguros pe umăr. Mulțumesc pentru încurajare! Mă duc chiar acum!
Fu Jiuyun a privit cum acesta fuge spre ieșire, încalecă micul său cocor nemuritor cu o față radiantă și își ia zborul. Nu s-a putut abține să nu se întoarcă spre Zhen Hongsheng și să clipească. Zhen Hongsheng a zâmbit luând ultimele două ulcioare de vin:
— Cu o persoană mai puțin, ne ajunge vinul.
Fu Jiuyun a dat din cap zâmbind:
— Vulpe ce ești, nu ești bun de nimic.
În acea dimineață, Lu Qianqiao trimisese o scrisoare lăsată în afara Barierei Yunwu, spunând că se va întoarce în a treia zi a lunii a doua și va sta două zile. Calculând zilele, a treia zi era mâine. Xin Mei a scris în grabă două pagini întregi cu liste de cumpărături și i le-a dat lui Si Lan.
Când Xin Xiong s-a trezit din puiul de somn, și-a văzut fiica purtând o găleată cu apă, o cârpă și o mătură mare, ștergând și frecând peste tot cu o față radiind de fericire, fredonând chiar și un cântecel. Ochii i s-au aprins imediat: — Comoara mea, se întoarce ginerele?
Locuia la Mormântul Imperial de o lună deja. Peisajul era frumos, viața liniștită, iar în fiecare zi fiica lui îi gătea mâncăruri delicioase. Era de nenumărate ori mai plăcut decât la Conacul Xinxie. Singurul regret era că ginerele nu era acasă. Dar gândindu-se bine, ca general, trebuia să aibă multe bătălii de dat. Ambițiile unui bărbat sunt în toate direcțiile — să stai acasă toată ziua e pentru bătrâni. Acum că se întorcea, socrul era foarte mulțumit.
— Tată, găsește-ți undeva de joacă. Trebuie să curăț casa.
Xin Mei și-a împins tatăl afară și, cu un pleosc, a vărsat găleata cu apă pe jos, frecând viguros cu mătura. Xin Xiong și-a mângâiat barba în timp ce mergea. După câțiva pași, i-a văzut pe Tao Guoguo și pe fratele ei alergând și râzând. Fratele ei avea o pereche de aripi aurii de pui pe spate, pe care le-a retras imediat ce l-a văzut.
Trecând pe lângă iazul cu lotuși, domnișoara Yinglian își transformase jumătatea inferioară într-o floare de lotus și se întindea leneșă în apă. Imediat ce el s-a apropiat, ea s-a așezat natural pe marginea iazului, încrucișându-și picioarele, de parcă floarea de lotus fusese doar o iluzie.
Continuând pe lângă peștera oficialului Zhao, acesta stătea nemișcat la intrare, privind cerul — pesemne așteptând inspirația divină. O coadă subțire de șobolan îi ieșea din haine, sprijinindu-l pe pământ ca un baston, scărpinându-l ocazional în cap sau în nas. La vederea lui Xin Xiong, coada a dispărut instantaneu. Oficialul Zhao s-a înclinat: — Stăpâne Xin, bună dimineața.
Xin Xiong a zâmbit și a salutat înapoi, mergând până la platforma înaltă, unde și-a pregătit lula, simțindu-se fericit ca un zeu. Pentru binele ginerelui, aceștia se străduiau din greu să pară umani. Se simțea prea prost să-i dea de gol. Faptul că demonii puteau fi mai grijulii decât oamenii era remarcabil.
Când Si Lan s-a întors, pe lângă pachetele mari și mici, a adus cu el și o persoană. Un nemuritor. Xin Mei a auzit agitația și a scos capul din bucătărie, văzându-l pe Lordul Meishan care, de data aceasta, nu plângea, ci era compus, purtându-se cu o anumită distincție în timp ce cerceta împrejurimile, cu o expresie de triumf încrezător.
— Lord Meishan, ești în vizită? l-a salutat ea amabil.
Fața lui s-a luminat imediat și a fugit spre ea. Vrând să vorbească, s-a întors brusc — grupul de mici demoni din spate, care ciuliseră urechile să tragă cu urechea, s-a împrăștiat imediat ca puii de potârniche.
— Micuța Mei, vino aici. Am ceva să-ți spun.
Pentru prima dată, Lordul Meishan i-a luat cu îndrăzneală mânuța moale. De parcă plutea pe nori, a tras-o spre peisajul frumos de lângă Calea Spiritelor. Cireșii de pe Calea Spiritelor dădeau deja semne de roșu pal.
Lordul Meishan a privit chipul frumos al lui Xin Mei, bânguind:
— Mi-Micuța Mei, e-e-eu sunt un nemuritor, pot trăi foarte, foarte mult timp… Și, și, nu-mi pasă de căsătoriile lumești… așa că, chiar dacă tu-tu ești măritată, nu-nu mi-e frică…
Xin Mei l-a privit nelămurită:
— Lord Meishan…
Vocea lui era atât de mică și se bânguia atât de tare, încât ar fi fost un miracol dacă ea ar fi înțeles ceva clar.
— Tu-tu și generalul fantomă… nu mai aveți destin împreună… așa că-așa că…
— Ce, ce destin?
Nu mai poți ezita și nu mai poți fi laș, Meishan! Sentimentele tale, totul, spune totul deschis și onest! Da, nu e nimic rușinos în a o plăcea! Să nu spui și să fii tot timpul bleg, asta e rușinos!
Spune-o, spune-o!
Lordul Meishan a privit-o cu emoții debordante și a strigat tare:
— Micuța Mei! Î-î-îmi placi!
…De ce nu reacționa?
A încercat să-și adune privirea împrăștiată de supraexcitare, realizând abia atunci că ea privea cu ochii mari și complet concentrată la ceva din spatele lui. Întorcându-se instinctiv, a dat peste o pereche de ochi lipsiți de expresie, unul negru și unul roșu.
Buf, trosc… — părea sunetul micii sale inimi căzând de la mari înălțimi.
Xin Mei a sărit brusc, năpustindu-se și prăbușindu-se în îmbrățișarea acelei persoane, strigând cu vigoare:
— De ce te-ai întors azi? N-ai zis că mâine? Mâncarea nu e gata! Eu…
Lu Qianqiao a ridicat-o, bătând-o ușor pe spate, aruncând o privire rece spre Lordul Meishan care devenise palid ca varul:
— …Se pare că m-am întors exact la timp.
Acea privire, acea privire… cu siguranță nu o mai interpreta greșit! De data aceasta, generalul îl trata absolut ca pe un rival romantic! Fără nicio îndoială!
Xin Mei l-a luat pe Lu Qianqiao de cap și l-a sărutat de câteva ori înainte de a-și aminti că mai era un nemuritor guraliv prin preajmă. A fluturat mâna neglijent:
— Lordul Meishan ar trebui să rămână la cină azi.
Lu Qianqiao l-a privit de sus, condescendent:
— …Nu e nevoie de politețuri.
…Nu voia să mănânce, niciodată… Voia doar să se transforme în cenușă și să dispară din această lume tragică…
Cea mai mare distanță din lume nu este când sunt lângă tine, iar tu nu știi că te iubesc. Ci… când îmi adun curajul să spun că te iubesc, iar tu și rivalul meu mă tratați ca pe aer!
