Fuga de moarte.
Creaturile demonice din Mormântul Imperial duceau cu adevărat lipsă de orice simț al pericolului. După ce stătuseră în palatul subteran câteva zile, fiecare dintre ele se simțise sufocată. Cum pericolul imaginat nu mai sosise, s-au mutat cu toții înapoi la suprafață, continuându-și zilele în hărmălaia obișnuită.
Când Xin Mei s-a întors la Mormântul Imperial, se apropia deja amurgul. De departe, putea vedea fumul ridicându-se din hornul bucătăriei; probabil Si Lan încălzea chifle și prăjituri pentru toată lumea.
Sunetele slabe ale lui Tao Guoguo și ale fratelui ei mai mic, care se jucau și se hârjoneau, pluteau în aer, punctate ocazional de vocea tunătoare a oficialului Zhao — indiferent cât de haotică devenea lumea exterioară, Mormântul Imperial rămânea neschimbat.
— Lu Qianqiao, vrei să mergi până acolo să tragi o privire? întrebă Xin Mei, întorcând capul cu un zâmbet.
Generalul acesta era de obicei foarte hotărât în toate, dar ori de câte ori era lângă ea, devenea lipicios. La început, spusese că o va însoți doar până la marginea prăpastiei, dar pe măsură ce mergeau, pur și simplu a ridicat-o pe Lie Yunhua, spunând că o va mai escorta încă cinci li. După cinci li au urmat alți cinci, iar în cele din urmă, s-a transformat în însoțirea ei personală până în interiorul Mormântului Imperial.
Lu Qianqiao clătină din cap:
— Nu e nevoie. Du-te tu, eu voi veghea de aici.
Deși întâlnirea ar fi fost plină de bucurie, având în vedere timpul, cel mai probabil nu ar fi reușit să ajungă unde trebuia.
Xin Mei o puse la loc pe Qiuyue și coborî panta câțiva pași. Când s-a întors, Lu Qianqiao încă stătea nemișcat pe coastă, strălucirea serii revărsându-se peste hainele și părul lui. Ea flutură mâna și strigă tare: — Vino luna viitoare și am să-ți fac Generalul Tofu!
El dădu din cap, privind-o cum aleargă veselă la vale și dispare într-o clipită pe Calea Spiritelor. Nu după mult timp, strigătul surprins al lui Si Lan răsună în depărtare, urmat de răcnetul oficialului Zhao, care în cele din urmă s-a transformat în valuri de râsete ce pluteau prin fumul bucatelor.
Generalul Tofu… El lăsă capul în jos și nu se putu abține să nu zâmbească. Conducându-l pe Lie Yunhua, era pe punctul de a se întoarce pe drumul pe care venise, când observă că și calul părea destul de reticent să plece, așa că spuse cu voce joasă: — …Ți-e dor de Qiuyue?
Vorbind de asta, de când Lie Yunhua fusese dăruit lui Xin Mei ca dovadă de afecțiune, temperamentul său suferise schimbări uriașe. Înainte, se mândrise mereu cu descendența sa nobilă și îi tratase pe toți cu indiferență, ca să nu mai vorbim de Qiuyue — în ochii lui, Qiuyue era doar un pelican urât și neîngrijit. Cine știe ce imbold îi dăduse Xin Mei, dar după ce ea se măritase, calul devenise absolut inseparabil de pasăre.
— Vă veți revedea luna viitoare.
Lu Qianqiao mângâie capul melancolic al lui Lie Yunhua, sări dintr-o mișcare pe spatele lui, iar omul și calul dispărură ca un fum dincolo de Bariera Yunwu.
Cerul se întunecă treptat, toate sunetele amuțiră, iar vântul năprasnic aduse nori grei care ascunseră luna. În scurt timp, fulgi mici de zăpadă începură să cadă domol. Zăpada pătrundea prin fereastra trăsurii, înghețându-l pe Xin Xiong până când acesta începu să strănute repetat. Nu se putu abține să nu-l întrebe pe tânărul așezat în fața lui:
— Hm… n-am ajuns încă la reședința ginerelui?
Acest tânăr ușuratic livrase brusc câteva cutii cu prăjituri acum două zile, spunând că sunt de la Xin Mei. Cum era perioada Anului Nou și nu avea afaceri de rezolvat, Xin Xiong concepuse ideea de a-și vizita fiica. Tânărul mai spusese că este unul dintre subordonații lui Lu Qianqiao și că poate ajuta la ghidarea drumului. Imediat ce ieșise pe poartă, Xin Xiong fusese uimit de trăsura aurie și splendidă a tânărului.
Să folosești Păsări ale Paradisului pentru a trage o trăsură era pur și simplu o risipă a darurilor cerești! Ca profesionist, Xin Xiong simțea o durere imensă în suflet din cauza unui asemenea comportament.
Marele Călugăr ședea lângă fereastră, cu mâna stângă înmănușată în mătase neagră mângâindu-și ocazional brațul drept. Acel braț era destul de ciudat, stând orizontal ca o bucată de lemn, incapabil de orice mișcare. Îi zâmbi blând lui Xin Xiong și spuse:
— Nu vă faceți griji, stăpâne Xin, ajungem imediat.
Trăsura coborî încet și se opri în cele din urmă în ceața groasă. Marele Călugăr arătă amabil într-o anumită direcție:
— Stăpâne Xin, mergeți drept înainte. După ce veți merge puțin, fiica dumneavoastră probabil vă va descoperi.
Xin Xiong privi nedumerit spre întinderea neagră de afară:
— Tu… tu n-o să mă însoțești înăuntru?
Era un maestru de conac și putea vedea că ceața groasă de afară era clar cauzată de un tip de barieră. Fără cineva care să-l ghideze, ar fi putut rătăci ani întregi. Marele Călugăr îl trase ușor jos din trăsură, apoi îi dădu politicos un brânci, spunând cu un zâmbet:
— Mi-aș dori mult să vă escortez, dar în primul rând, nici eu nu pot rupe Bariera Yunwu, iar în al doilea rând… dacă nu plecați acum, va fi periculos.
— Periculos?
N-avu timp să întrebe. Auzi doar un „bum” tunător, iar trăsura a fost făcută fărâme într-o clipită. Xin Xiong rămase cu gura căscată de șoc, simțind brusc cum cineva îl apucă de braț, urmat de întregul său trup zburând spre ceață de parcă plutea pe nori, vocea ginerelui său răsunându-i vag:
— Intră înăuntru mai întâi!
Picioarele îi aterizară pe pământ și se repezi înainte câțiva pași. Când se întoarse să privească înapoi, în afară de ceața vastă, nu se mai vedea nicio siluetă umană!
Marele Călugăr privi resturile trăsurii cu o expresie neschimbată, murmurând:
— Cu adevărat o abilitate remarcabilă…
Trăsura avea atașată vraja Clanului Vulpilor era imună la apă, foc și lame. Sub cer, singurii care ar fi putut sfărâma această trăsură erau cei din Clanul Fantomelor Războinice. Imediat după aceea, sunetul unui nechezat de cal se auzi din apropiere. Un armăsar roșu ca focul veni călare pe vânt, năpustindu-se asupra acelor Păsări ale Paradisului. O dâră roșie și câteva aurii s-au împletit și au țâșnit spre cer.
Marele Călugăr zâmbi amar:
— Știai că voi veni și ai păzit exteriorul Mormântului Imperial tot timpul?
Nimeni nu-i răspunse. Biciul lung și negru era invizibil în noaptea înzăpezită, încolăcindu-se instantaneu în fața ochilor săi. Marele Călugăr închise ochii, se așeză cu picioarele încrucișate, iar un strat de lumină aurie îi învălui corpul. Biciul se rotea în jurul lui tot mai strâns, constrângându-l treptat.
Fața Marelui Călugăr deveni palidă:
— Generale, vi l-am înapoiat corect pe socrul dumneavoastră și chiar l-am trimis în interiorul Mormântului Imperial.
Totuși, nimeni nu răspunse. Biciul continuă să se strângă, chiar și o piatră ar fi fost zdrobită. Expirația Marelui Călugăr deveni chinuită. Îi spuse ceva acelei Fantome Războinice aflate în întuneric. În clipa următoare, lumina aurie se sparse. Biciul tremură, iar corpul lui fu măcinat în fragmente, sângele împroșcând zăpada.
După o vreme, Lu Qianqiao ieși din pădure. Se lăsă pe vine și observă o perioadă, apoi își întoarse brusc capul să asculte spre barieră, înainte de a dispărea instantaneu în ea.
În acel moment, Xin Xiong, care era prins în Bariera Yunwu, înjura cu furie:
— Puștiul ăla împuțit, știam eu că nu e bun de nimic! Să folosească Păsări ale Paradisului ca să tragă o trăsură, clar un ticălos!
Tocmai atunci, cineva îl apucă din nou de braț. Simți că trupul său începe să plutească. Într-un scurt moment, viziunea i se deschise, iar Calea Spiritelor îi apăru în față.
— Continuă să mergi drept înainte.
Vocea suna exact ca a ginerelui său. Xin Xiong se întoarse încântat, dar lângă el nu era nimeni, doar fulgi de zăpadă.
Noaptea lungă se așternu, iar zăpada îngropă repede cadavrul Marelui Călugăr. După o vreme, două siluete negre rulară spre cadavru. Unul dintre ei spuse cu voce joasă:
— Marele Călugăr, a plecat.
O voce frivolă răsună încet de sub zăpadă:
— …Chiar a plecat?
Cadavrul tremură brusc și se transformă în câteva pietre sparte. Sub ele era o groapă. Marele Călugăr stătea ghemuit acolo, suspinând adânc: — Aproape am murit… Din fericire, vulpile pot săpa gropi…
— Li Chaoyang a fost deja blestemată de tine și tot ți-e frică de acel general?
Marele Călugăr clătină din cap:
— Li Chaoyang a fost luată pe nepregătite — un as din mânecă merge o singură dată. A doua oară nu mai ține. Generalul acela arată ca o bucată de lemn, dar e extrem de perspicace.
— Ce faci în continuare? Te întorci la clan să primești ordine?
Marele Călugăr rânji:
— Asasinatul poate fi folosit o singură dată. Să-l folosești din nou ar fi o prostie. Nu mă duc. Să mergem în locuri mai spre sud — îmi voi întemeia un cămin acolo.
— …Plănuiești să fugi ca să-ți salvezi propria piele mai întâi?
— „Fuga” sună prea dur — sunt o persoană bună care iubește pacea. Voi aștepta ca bătrânii clanului să vină târându-se înapoi cu rușine, admirându-mi previziunea.
Marele Călugăr sări din groapă, își scutură hainele cu demnitate și, fără un alt cuvânt, o luă la fugă…
Fuga de moarte.
