În cele din urmă, Lordul Meishan tot nu a mai rămas la cină în acea zi. La fel de discret precum intrase, a plecat neobservat la un moment dat, fluturându-și mânecile fără să ia cu el nici măcar un nor.
Nimeni n-avea timp să-i poarte de grijă. Întoarcerea lui Lu Qianqiao cu o zi mai devreme răsturnase Mormântul Imperial cu susul în jos de atâta entuziasm. Xin Mei și-a adunat forțele și a modelat șapte sau opt sculpturi din tofu: Generalul Tofu, Xin Mei Tofu, Xin Xiong Tofu, Oficialul Zhao Tofu și așa mai departe. Pentru o clipă, bețișoarele zburau peste tot, pe măsură ce fiecare dădea dovadă de ochi ageri, mâini iuți și inimi nemiloase, înfulecându-și propriile capete din tofu pentru a le depune în bolul generalului.
Xin Xiong era mult prea încântat și băuse peste măsură, așa că Tao Guoguo și fratele ei l-au târât și l-au împins până în camera de oaspeți ca să doarmă. Orice demon cu un pic de minte s-a retras și el tiptil, unul după altul, lăsând spațiu tinerilor căsătoriți să fie singuri. Doar Oficialul Zhao, râgâind mulțumit, s-a apropiat de ei, scotând volumul al doilea din „Cuplul nefericit predestinat”, pe care îl rescrisese de sute de ori, insistând să le citească amândurora.
— Generale, domnișoară, bazându-mă pe experiențele voastre recente, am șlefuit și am revizuit din nou partea finală. După ce Xin Mei îl părăsește cu lacrimi în ochi pe Generalul Qianqiao, ea întâlnește un călugăr celest grațios care se îndrăgostește de ea la prima vedere, iar de atunci înainte, tunetul ceresc aprinde focul pământesc într-un mod de neoprit…
Trosc! — un sunet sec i-a întrerupt fluxul nesfârșit de cuvinte. Oficialul Zhao a căzut lat la pământ, inconștient din cauza unor „treburi de șobolan”.
Xin Mei a aruncat neglijent arma din mână — o găleată de lemn — pe podea și i-a zâmbit ușor tăcutului Lu Qianqiao:
— Vino, să mergem în cameră.
Mici demoni grijulii pregătiseră deja apă fierbinte în bazinul de baie din cameră. Lu Qianqiao s-a așezat pe marginea patului, privind-o tăcut cum stoarce un prosop cald, apoi vine să-i șteargă fața și mâinile.
— Lu Qianqiao, ai fost iarăși atât de ocupat încât n-ai avut timp să mănânci sau să dormi?
Xin Mei îi ținea capul în palme, cercetându-l în stânga și în dreapta. Devenise din nou slab și tras la față, cu cearcăne ușoare sub ochi, semne clare de odihnă proastă. Și-a dat seama că el plănuise inițial să se întoarcă mâine, dar, fiindu-i prea dor de ea, călătorise prin noapte ca să se reunească cu ea cu o zi mai devreme.
El a zâmbit cu nepăsare:
— …Voi fi mai atent data viitoare.
Xin Mei a aranjat patul și a bătut perna moale:
— Ar trebui să fii atent acum. Dormi. Te trezesc eu pentru cină.
Cerul de afară era încă destul de luminat. Ea a închis fereastra în formă de lună și a tras perdelele. Întorcându-se, a văzut că acest general, care parcursese mii de mile ca să se întoarcă acasă, refuza să doarmă, stând la capătul patului în haina de interior, cu părul despletit, privind-o fix.
— Nu dormi? a întrebat ea.
Lu Qianqiao a tușit încet, părând oarecum sfios în timp ce își întorcea fața, spunând cu voce joasă:
— Vrei… să dormim împreună?
Ah, deci tot nu se putea îndura să se despartă de ea.
Xin Mei și-a scos haina de deasupra, și-a lepădat încălțările și a sărit în pat ca să se cuibărească în brațele lui:
— Vino aici, să dormim împreună.
Avea un parfum nostalgic și amețitor — nu genul de parfum care să tulbure simțurile, nici mirosul strident al fumului de la gătit. Era greu de descris cu exactitate, dar strângerea ei în brațe îi aducea imediat pace și confort. Sângele agitat de fantomă războinică se calma treptat, iar toți țepii mortali din lumea exterioară erau trași în teacă.
Fiecare revedere îi aducea sentimente de noutate, nostalgie, bucurie și căldură.
— Lu Qianqiao, ce se întâmplă de fapt în clanul tău? Trebuie să porți bătălii în fiecare zi și acolo?
Deși știa că avea chestiuni importante când se întorcea la clanul lui, nu avea nicio idee ce anume făcea. Lu Qianqiao nu-i vorbea niciodată despre aceste afaceri sângeroase și violente. Totuși, văzându-l tot mai hăituit de fiecare dată, îi era destul de milă de el.
— Mm… luptăm în fiecare zi. E mult mai mult de lucru decât să fii general pentru împăratul Regatului Qiong.
Ca general de cavalerie, trebuia să se ocupe doar de oameni obișnuiți. În clan, se confrunta cu întregul clan al vulpilor, care era mult mai numeros decât propriul lor popor. Cu Li Chaoyang încă inconștientă, era inevitabil să fie copleșit de treabă.
— Când se va termina lupta?
Dacă nu se termină curând, se temea că Lu Qianqiao va ajunge numai piele și os.
El s-a gândit o clipă:
— …Ar trebui să fie gata în curând.
În acea zi, când îl atacase pe marele călugăr în afara Mormântului Imperial, acesta, înainte de a muri, lăsase să-i scape două cuvinte: „Rupe blestemul”. Ulterior, găsise o capsulă de ceară pe cadavrul lui zdrobit, înfășurată într-o hârtie care enumera diverse ierburi medicinale nemaiauzite și blănuri de animale, tendoane, organe și altele asemenea. La final erau două propoziții: „Nu ești destul de elegant! Până ne vom revedea!”.
Și-a dat seama imediat că vulpea cea vicleană găsise cu siguranță o oportunitate de a scăpa, iar ceea ce era scris pe hârtie s-ar putea să fie cheia pentru a rupe blestemul aruncat asupra lui Li Chaoyang.
Incapabil să înțeleagă ce urmărea acest mare călugăr — căci oricine cu un pic de minte, după ce ar fi încercat să ucidă o fantomă războinică perfectă, s-ar fi ascuns bine — faptul că acesta îl escortase personal pe Xin Xiong la Mormântul Imperial era… pur și simplu ca și cum ar fi venit special să-l vadă și, întâmplător, să livreze metoda de rupere a blestemului.
Oricare i-ar fi fost motivele, metoda era reală. Trezirea lui Li Chaoyang era doar o chestiune de timp, iar problemele cu clanul vulpilor aveau să se încheie curând.
Xin Mei și-a apropiat fața de a lui, întrebând cu ochii mari:
— Cât de curând înseamnă „în curând”? Jumătate de an? Un an?
El a zâmbit și a mângâiat-o pe cap:
— Cred că… se poate rezolva cu siguranță în cinci ani.
Chipul ei s-a posomorât imediat:
— Cinci ani… În cinci ani, voi fi o babă de peste douăzeci de ani.
…În mintea ei, să ai peste douăzeci de ani însemna deja să fii „babă”? În clanul fantomelor războinice erau destule care se puteau mărita și avea copii la cincizeci de ani. Generalul, la cei douăzeci și cinci de ani ai săi, aproape douăzeci și șase, s-a simțit foarte deprimat. Era ca și cum ai avea o soție tânără și frumoasă care să-ți strige în față: „Moșule ramolit!” — la fel de neplăcut.
Lu Qianqiao a simțit că este necesar să demonstreze că este încă la apogeul tinereții și vigorii sale. Și-a întins ghearele tinere și puternice spre trupul moale care se foia în brațele lui, mângâind și strângând. Cu sângele clocotind, nu a uitat să-și aplece capul tânăr și chipeș pentru a-i oferi un sărut plin de ardoare pasională juvenilă.
Buzele lui n-au întâlnit însă moliciunea familiară, ci s-au presat de ceva aspru și rece. S-a retras uimit, concentrându-și privirea, doar ca să descopere că Xin Mei rânjea ciudat în timp ce ținea Oglinda Inimilor Îngemănate între ei. Oare… ascunsese oglinda în pat tot timpul acesta?
— Hai, hai, să-mi lămuresc mai întâi îndoiala.
Xin Mei a ridicat Oglinda Inimilor Îngemănate. Data trecută, la Trecătoarea Changgeng, nu arătase nicio reflexie și ea tot se gândise la asta de atunci. Acum, așteptându-l în sfârșit să se întoarcă acasă, era hotărâtă să vadă bine.
Suprafața aspră a oglinzii a rămas inertă mult timp. Xin Mei a pălmuit-o cu nerăbdare:
— S-a stricat?
…Te rog, nu fi atât de nerăbdătoare. Oglinda Inimilor Îngemănate plângea cu lacrimi amare. O clipă mai târziu, suprafața oglinzii a început să onduleze ca valurile apei, iar mici puncte de lumină au dansat ca licuricii.
Xin Mei a fost încântată:
— Ah! A apărut ceva!
Dar acele puncte de lumină doar dansau neliniștite, fără să mai arate rapid imaginea celor doi îmbrățișați cu afecțiune ca înainte. Xin Mei și-a ținut respirația și a așteptat mult timp. Suprafața oglinzii s-a întunecat brusc, apoi a reflectat-o doar pe ea, cu ochii strâns închiși, cu o expresie pașnică, de parcă era într-un somn adânc.
Mâinile lui Xin Mei din oglindă erau învăluite în nori negri… sau mai degrabă, întregul ei corp era cuprins și îmbrățișat de o ceață neagră și groasă. Norul negru umanoid avea și doi ochi roșii ca sângele care pâlpâiau. Această imagine era cu adevărat înfiorătoare.
Xin Mei a privit oglinda cu suspiciune și incertitudine, apoi s-a uitat la Lu Qianqiao. Expresia lui era foarte calmă, vocea foarte joasă:
— Nu te teme… Nu mai sunt o persoană obișnuită. E normal ca Oglinda Inimilor Îngemănate să nu mă reflecte.
Nu mai e o persoană obișnuită?
Ea i-a atins obrazul — cald și moale la atingere; respirația era ușoară, iar o șuviță de păr îi căzuse pe frunte. Ce era atât de special la el? Era doar un bărbat obișnuit, un pic cam tăcut.
— Vino aici, a aruncat ea direct oglinda sub pat, și-a desfăcut larg brațele și i-a strâns capul tare. Să dormim. Îți fac supă de sânge de rață diseară.
El a închis ochii, desfătându-se cu parfumul ei plăcut, fără să vrea să se mai desprindă.
Oglinda Inimilor Îngemănate a sclipit o dată pe podea. Xin Mei din oglindă a zâmbit, ochii roșii ai norului negru s-au închis încet, iar imaginea a dispărut într-o clipă. Cei doi nu mai aveau nevoie de oglindă ca să demonstreze ceva. Obsesia ei anterioară fusese cu adevărat inutilă.
— …Să vindem oglinda asta stricată mâine… Probabil luăm câțiva gologani pe ea. Xin Mei a murit murmurat somnoroasă.
Oglinda Inimilor Îngemănate, pe podeaua rece, plângea râuri de lacrimi.
În mai, când au înflorit florile de liliac, de obicei ocupatul Lu Qianqiao rar se întâmpla să nu alerge prin clan, plănuind cum să găsească clanul vulpilor pentru diversele grupuri de fantome războinice pe care le trimisese.
Se afla într-un orășel la zeci de mile depărtare, în fața unei cutii cu brățări prezentate de proprietarul magazinului de bijuterii, alegând cu grijă. Acea brățară din aur pur era destul de delicată — s-ar fi potrivit încheieturilor ei albe ca zăpada? Nu, nu, aurul era prea vulgar. Mai bine căuta alta.
Cea din jad alb era foarte rafinată, dar calitatea jadului era impură. Cum i-ar fi putut dărui ceva cu mici defecte? Cea încrustată cu perle era destul de frumoasă, dar ea era atât de activă — ce s-ar fi întâmplat dacă perlele ar fi căzut? Cu siguranță ar fi fost tristă câteva zile.
Generalul era foarte tulburat, iar proprietarul magazinului era foarte deprimat.
Trei mai era ziua de naștere a lui Xin Mei, împlinea șaptesprezece ani. Cum era adesea plecat și nu putea petrece mult timp cu ea, a urmat sugestia lui Li Yan și a decis să-i cumpere ceva. Deși Li Yan îi spusese că ar prefera mai degrabă o păpușă făcută de el, în primul rând chiar nu avea timp și, în al doilea rând, să dăruiești păpuși părea prea ieftin…
Lu Qianqiao a petrecut o jumătate de oră întreagă alegând, în cele din urmă clătinând din cap:
— …Lasă brățările, adu-mi niște agrafe de păr să mă uit.
Proprietarul magazinului a strâns cutia cu lacrimi în ochi. Clientul acesta era prea dificil — stătea în magazin de câteva ore, uitându-se ba la coliere, ba la cercei, și tot nu era mulțumit. Dacă n-ar fi fost ochiul lui roșu ca sângele, care îl făcea să pară foarte periculos, asistenții l-ar fi dat afară de mult.
Au fost scoase două cutii cu agrafe de păr atent selecționate, în cele mai noi stiluri, cu pene de pescăruș albastru, flori perforate și filigran. Lu Qianqiao le-a aruncat o privire fugară când, deodată, ochii i s-au luminat, ridicând ușor o agrafă de ametist. Lăsând la o parte stilul și măiestria, ametistul era lucios și transparent, fără nicio impuritate — era de cea mai înaltă calitate.
Exact, când se întorsese luna trecută, Xin Mei părea să-și fi făcut o haină nouă exact în această culoare de mov deschis. Cu această agrafă asortată, cu siguranță i-ar fi plăcut la nebunie…
Tocmai când Lu Qianqiao era pe cale să plătească, l-a auzit pe Lie Yunhua nechezând tare afară, urmat de Li Min care a năvălit înăuntru cu o față plină de alarmă, care a dispărut în cele din urmă văzându-l.
— Tânăr Stăpân! a pășit el spre el, vrând să vorbească, când deodată a aruncat o privire spre proprietarul magazinului care aștepta cu nerăbdare plata. Proprietarul s-a speriat atât de tare de cei doi ochi roșii ca sângele, încât s-a rostogolit și s-a târât departe, țipând în timp ce fugea în camera din spate.
— Ce s-a întâmplat? Lu Qianqiao a scos două bancnote de argint și le-a aruncat pe masă, împachetând cu grijă agrafa de ametist și punând-o la piept.
Li Min și-a recăpătat suflul înainte de a spune:
— E vorba de Doamna! Doamna… se pare că e pe cale să se trezească!
