La câteva zile după întoarcerea la Conacul Xinxie, a sosit Si Lan, aducând trei rânduri de haine de nuntă în stiluri diferite, despre care se spunea că au fost alese personal de Lu Qianqiao.
Xin Mei a privit lung cele trei coroane de phoenix care semănau izbitor cu niște oale de noapte, apoi s-a întors spre Si Lan, care era de gheață. S-a uitat și la tatăl ei, ale cărui ochi străluceau — dacă Lu Qianqiao ar fi trimis chiar și niște oale de noapte adevărate, Xin Xiong probabil ar fi plâns de fericire.
— Ești sigur… că trebuie să port asta ca să mă mărit cu el?
A ridicat o „oală”… pardon, o coroană de phoenix, și și-a trântit-o pe cap. Jumătate din față i-a fost înghițită pe loc.
— Generalul a spus că acesta este stilul hainelor de nuntă în neamul Duhurilor de Război, a tușit Si Lan discret.
„Miresele din neamul lor sunt cu adevărat de plâns”, se gândi ea, „toate se mărită cu oale de noapte pe cap”.
— Generalul a mai transmis că se va ocupa de răsculații din jurul Trecătorii Jiaoping în următoarea jumătate de lună și nu va avea timp să te supravegheze, așa că această sarcină grea îmi revine mie. În acest timp, vei sta cuminte la conac și n-ai voie să pleci nicăieri.
Apropo de sarcini grele… Si Lan își masă tâmplele dureroase. Spre mirarea lui, ea a dat din cap ascultătoare.
Timpul a trecut repede pentru Xin Mei, dar pentru Si Lan a părut mai lung decât trei vieți la un loc. Veștile bune au sosit curând de la Jiaoping. Noul General al Cavaleriei îi înfrânsese pe răsculați, forțându-l pe Wu Shuang să se retragă dincolo de granițe.
Împăratul Rong Zheng a fost peste măsură de mulțumit. Recompensele în aur și argint au curs ca apa și a început chiar construcția unui conac măreț în capitală pentru General. Însă așteptările lui au fost zădărnicite: Lu Qianqiao a cerut șase luni de răgaz și, fără să aștepte răspunsul, s-a întors la Mormântul Imperial chiar în acea noapte.
Era ocupat cu propria nuntă și n-avea timp de curtea imperială.
Ziua de 18 septembrie a fost aleasă ca fiind cea mai norocoasă. Xin Mei purta coroana-oală și rochia ca un sac, țesută din sute de pene de pasăre. Sub privirile tuturor, nu și-a putut găsi curajul obișnuit, așa că și-a acoperit fața cu mânecile înainte de a urca în palanchin. De data aceasta, Lu Qianqiao a venit personal, călare pe Lie Yunhua, arătând grațios chiar și în straiele acelea ciudate.
Târgul Lushui era din nou în fierbere. Se spunea că domnița cu blestemul morții soților l-a ucis deja pe primul în câteva luni, dar a găsit repede un alt „fraier” să-i ia locul — și încă unul neobișnuit de chipeș.
Chiar înainte de plecare, Xin Xiong s-a apropiat de palanchin și a tras perdeaua:
— Xiao Mei, cărțile pe care ți le-am dat… le-ai citit pe toate, nu?
Xin Mei, care învârtea coroana pe deget, a scăpat-o pe jos de surpriză. Cărțile… Lu Qianqiao i le confiscase pe toate când o adusese acasă.
— „O să le studiez eu cum trebuie, nu-ți face griji”, îi aruncase el atunci, cu o față foarte serioasă.
— Oricum, eu fac inspecția mărfii diseară! a strigat ea, rânjind spre tatăl ei cu aroganța de altădată.
Alaiul s-a ridicat spre cer. Xin Mei a tras perdeaua și l-a văzut pe Lu Qianqiao apropiindu-se de ea pe cal. I-a făcut cu mâna imediat.
— Si Lan a zis că nunțile voastre sunt diferite și că o să fie demonstrații cu spart bolovani pe piept. Hai să facem un târg: eu mănânc întâi și abia după aceea facem demonstrațiile, bine?
…Ce treabă avea spartul bolovanilor cu nuntă? Ce naiba îi povestise Si Lan? Lu Qianqiao i-a aruncat o pungă cu prăjituri, zâmbind:
— Nătângo, crezi că e spectacol de circ? Pune-ți vălul pe cap și nu trebuie să faci nimic.
S-a uitat la ea lung, cu urechile înroșindu-se:
— Ești… foarte frumoasă astăzi. Îți șade bine în hainele neamului meu.
Xin Mei s-a uitat la rochia-sac și la coroana-oală. „Deci… în ochii lui, îmi șade bine așa”.
— Și tu arăți bine, s-a forțat ea să-l complimenteze. Penele astea de pasăre sunt chiar magnifice.
Deodată, Lu Qianqiao a simțit că ceva nu e în regulă. S-a întors brusc și a văzut trăsura aurie a „călugărului” de data trecută apropiindu-se printre nori.
— Generale! a strigat Si Lan, trăgând frâiele ca să blocheze calea, cu mâna pe sabie.
Lu Qianqiao a înțeles acum ce era aura aceea neplăcută pe care o simțise pe Xin Mei. Se întâlnise cu un mare călugăr din neamul Vulpii.
— Ce dorești? a întrebat el rece.
Călugărul și-a scos capul pe fereastra trăsurii, zâmbind:
— Nu pe tine te caut, ci pe ea. Hei, frumoasă mireasă! Îți mulțumesc pentru prăjiturile de data trecută. Am venit să întorc favoarea.
I-a aruncat o cutie mare, pe care Lu Qianqiao a interceptat-o imediat. Înăuntru era o perlă uriașă și un colier de aur rafinat.
— Colierul e darul meu. Vă doresc o sută de ani de armonie! a spus călugărul leneș.
Colierul emana o aură dezgustătoare. Lu Qianqiao, fără nicio expresie, a aruncat cutia cât colo. Călugărul n-a părut deranjat:
— De ce atâta ostilitate? Eu chiar am o impresie bună despre tine.
— Înainte! a ordonat Lu Qianqiao, ignorându-l.
Nunta în neamul Duhurilor de Război era mai obositoare decât o naștere. Xin Mei, cu vălul pe cap, a fost purtată în brațe de Lu Qianqiao prin „munți de cuțite și ceaune cu ulei”. Rochia de pene avea acest scop: nicio pană nu trebuia să cadă, altfel aducea ghinion.
După ce au intrat în sfârșit pe poartă, o bilă uriașă de fier a venit spre ei — „asta e odaia nupțială sau o cameră cu capcane?!”, s-a întrebat ea. Lu Qianqiao a dat bila la o parte dintr-un șut, dărâmând un perete și prefăcând odaia în ruine.
Se pare că adevărata odaie era în spatele ei.
Xin Mei a fost așezată pe pat, dar înainte să apuce să ia o poză galeșă, o serie de lame de oțel au țâșnit de sub pat, transformându-l într-o cușcă. Mirele stătea afară, gata să rupă zăbrelele ca să ajungă la aleasa lui, dar mireasa dinăuntru sărise deja în picioare, furioasă, și făcuse lamele bucățele cu câteva lovituri.
— Vino încoace! a strigat ea, smulgându-și vălul de pe cap și făcându-i semn cu degetul. Acum… putem în sfârșit să desăvârșim căsătoria asta, nu?
