Er Niu alergă repede spre Jiang Si, fluturându-și coada și frecându-și botul mare de mâna ei.
Văzând așteptarea din ochii câinelui, Jiang Si nu se putu abține să nu zâmbească.
– Este pentru mine?
Er Niu scoase un mârâit scurt, ca și cum ar fi fost alintat și împinse săculețul în mâna lui Jiang Si.
Jiang Si nu avu inimă să refuze bunăvoința câinelui. Deschise săculețul, aruncă o privire înăuntru și apoi i-l întinse lui Ah Man, zâmbind.
– Du-te și pune frunzele de aur și lingourile de argint într-un loc sigur. Arde săculețul în foc.
Ah Man acceptă bucuroasă. Își aruncă o privire în săculeț, iar ochii i se luminară.
– Domniță, de data asta e mai mult decât data trecută. Păstrăm pentru noi?
Își aminti că, data trecută, domnița disprețuise conținutul săculețului și dăduse totul celui de-al doilea tânăr stăpân, lucru care o duruse în secret.
– Păstrăm, spuse Jiang Si. Odată mușcat, devii mai precaut. Nu era nevoie să refuze banii.
Pași ușori se apropiară. Er Niu își întoarse brusc capul și lătră de două ori, de parcă grăbea pe cineva.
Văzând cine apăruse, Jiang Si se încruntă. Ar fi trebuit să-și dea seama. Acolo unde era Erniu, nici el nu putea fi departe.
– Ah Man, să plecăm, spuse Jiang Si, întorcându-se să plece înainte ca Yu Qi să ajungă la ei. Dar simți cum cineva o trage de fustă.
Jiang Si privi în jos. Ochii mari și umezi ai câinelui erau larg deschiși, iar fața lui exprima o inocență deplină, în timp ce dădea din coadă.
– Er Niu, dă drumul, spuse Jiang Si, neputincioasă.
Începuse să suspecteze că Er Niu se reîncarnase odată cu ea. Cum altfel putea explica comportamentul neobișnuit de afectuos al câinelui față de ea? La urma urmei, Er Niu era un câine care trecuse prin războaie, nu un animal de companie antrenat să facă pe plac oamenilor.
Er Niu dădu din coadă, prefăcându-se că nu înțelege. Nu-i păsa ce spunea Jiang Si; nu avea de gând să-i dea drumul.
Chiar și Ah Man nu se putu abține să nu dea ochii peste cap, gândindu-se: De ce avea senzația că acest câine era mai viclean decât ea?
În timpul acestei mici dispute, Yu Qi ajunsese deja în fața lui Jiang Si. Acum erau la vreo trei metri distanță unul de celălalt.
În acest moment, Jiang Si se calmă. Afișă un zâmbet distant și înclină ușor capul către Yu Qi.
– Tinere stăpân Yu, ce coincidență.
Yu Qi privi tânăra atât de aproape de el și zâmbi larg.
– Am venit special să o caut pe domnița Jiang.
Zâmbetul lui Jiang Si dispăru.
– Ce vrea să spună tânărul stăpân Yu cu asta?
Yu Qi brusc se aplecă adânc în fața lui Jiang Si.
– Vreau să-i mulțumesc domniței Jiang pentru că l-a salvat astăzi pe Erniu.
Jiang Si făcu un pas în lateral, evitând plecăciunea lui Yu Qi. Spuse rece:
– Tânărul stăpân Yu trebuie să glumească. Nu am făcut nimic.
– Ham! Ham! Er Niu lătră brusc la Jiang Si.
Prostii, fusese salvat de Si Si. Stăpânul lui ar trebui să se grăbească să-i răsplătească favoarea.
Yu Qi zâmbi.
– Vezi, domniță Jiang? Chiar și Er Niu recunoaște.
Câinele dădu entuziasmat din cap.
Jiang Si ignoră actul coordonat dintre om și câine, negând cu fermitate totul.
– Nu știu despre ce vorbește tânărul stăpân Yu. Se face târziu, ar trebui să mă întorc acasă.
– Ham! Er Niu lătră o dată pentru a atrage atenția, apoi alergă la baza unui zid și începu să sape.
Ah Man își acoperi gura și murmură:
– Să fie posibil ca Er Niu să fi ascuns alt săculeț aici?
Jiang Si o privi cu severitate. Când devenise slujnica ei atât de obsedată de bani?
Ah Man tăcu rușinată.
În scurt timp, Er Niu se întoarse cu ceva în gură. Se apropie de Jiang Si și puse obiectul pe pământ.
– Ah, e ceașca de ceai! exclamă Ah Man de îndată ce o văzu.
Ceașca era într-adevăr rezistentă. După ce fusese aruncată spre Cui Yi și ajunsese pe marginea drumului, avea doar câteva crăpături mici pe suprafață, dar era de altfel intactă.
Er Niu lătră o dată spre Jiang Si, mesajul fiind clar: Cu câine și dovezi fizice, mai negi?
Gura lui Jiang Si se strâmbă involuntar. Er Niu încă nu-și putea abandona obiceiul de a ascunde lucruri la întâmplare!
– Domnița Jiang a folosit această ceașcă de ceai pentru a-l salva pe Er Niu când era în pericol, folosind strategia „asedierea lui Wei pentru a-l salva pe Zhao,” spuse Yu Qi, zâmbind în timp ce privea expresia jenată a tinerei, privirea lui devenind tandră.
Yu Qi simțea că fetița aceea de odinioară se transformase într-o tânără fără seamăn de frumoasă. Din păcate, ea uitase de mult întâlnirea lor scurtă și părea că nici nu-l prea avea la inimă.
Gândindu-se la asta, ochii lui Yu Qi se întunecară.
Nu avea nici cea mai mică experiență despre cum să câștige inima unei fete.
Cu atât mai puțin cum să câștige inima unei fete care nu-l plăcea.
Dar, fie, va trebui să fie insistent și să-i stea prin preajmă pentru moment.
Jiang Si își întoarse privirea și spuse rece:
– Chiar și așa, tânărul stăpân Yu nu trebuie să fie atât de politicos. Se pare că Er Niu și cu mine ne înțelegem bine. A fost un gest mic, nimic mai mult.
Yu Qi spuse serios:
– Domnița Jiang nu înțelege legătura dintre mine și Er Niu. Ceea ce pare un gest mic pentru tine este, pentru mine, un gest salvator de viață.
Jiang Si încruntă din sprâncene.
Deodată, simți că acest nemernic ar putea spune ceva lipsit de rușine.
– Ahem! Obrajii tânărului chipeș se înroșiră, iar privirea lui părea să evite ochii tinerei. Se spune că o viață salvată trebuie răsplătită. Dacă domnița Jiang are vreo dorință, voi face tot posibilul să o îndeplinesc.
Inima lui Jiang Si tresări.
Numele lui Yu Qi era un singur caracter, „Jin.” Nu se așteptase ca el să își dezvăluie adevăratul nume atât de devreme.
Nu, stai. Încă folosea numele de familie „Yu” în fața ei.
Realizând acest lucru, zbuciumul din inima lui Jiang Si se liniști din nou.
În acest moment, A Sang, Sfânta Fecioară din Wumiao, era deja plecată, iar el o întâlnise în capitală.
O întâlnise pe ea, care semăna leit cu Sfânta Fecioară A Sang.
La fel ca în viața anterioară, el încă folosea identitatea de Yu Qi pentru a se apropia de ea, intenționând să-i cucerească inima astfel încât să accepte de bunăvoie să devină un substitut pentru iubita lui.
Din fericire, cu lecțiile învățate din viața anterioară, nu avea să fie atât de naivă din nou.
Era bine că încă era Jiang Si, a patra domniță a reședinței Contelui de Dongping, care avusese logodna ruptă, și nu Sfânta Fecioară din Wumiao, trăind sub identitatea altcuiva. Chiar dacă Yu Qi complota, nu mai puteau deveni soț și soție.
Înțelegând asta, trupul încordat al lui Jiang Si se relaxă, iar zâmbetul de pe buze deveni mai stăpânit:
– Nu am nicio dorință. Ar fi cel mai bine dacă tânărul maestru Yu ar uita evenimentele de azi.
Yu Jin simți o strângere în inimă.
Tânăra părea delicată ca o salcie, dar în fața lui ridicase ziduri de cupru și fier. Oricât ar fi încercat, nu reușea să găsească măcar o fisură în fortăreața inimii ei.
Mârâind, Er Niu își târî coada peste picioarele lui Yu Jin și lătră nemulțumit.
Oferise daruri de logodnă de două ori deja. Incompetența stăpânului său devenea îngrijorătoare.
Acest stăpân prostuț chiar nu știa că un câine își pierde blana când se stresează prea mult?
– O picătură de bunătate ar trebui răsplătită cu un izvor care țâșnește, cu atât mai mult un gest salvator de viață. Dacă Jin ar uita, nu ar însemna asta că sunt o persoană nerecunoscătoare? Fața lui Yu Jin purta un zâmbet stăpânit, dar în inima lui era extrem de nervos.
Spusese atât de multe, aproape că se oferise în căsătorie. Oare chiar îl va ține în continuare la distanță?
Paznicii îi spuseseră că înfățișarea lui era considerată atrăgătoare de tinerele domnițe. Poate, doar poate, ar putea câștiga un pic din favoarea ei?
Jiang Si trase adânc aer în piept și spuse cu un zâmbet ușor:
– Dacă este așa, atunci doar dă-mi bani.
– Hmm? Expresia lui Yu Jin se schimbă pentru un moment. Ridică mâna să-și frece nasul.
Credea că trebuie să fi auzit greșit.
– Domniță, domniță, ce spui? Ah Man își ținu fruntea, aproape cu lacrimi în ochi.
Acest nemernic era chipeș, avea statut și chiar avea un câine care putea găsi bani. Nu ar trebui stăpâna ei să acorde puțină atenție imaginii?
Cât despre săculeți, ar fi mai bine să îi ia încet…
– Dacă tânărul maestru Yu se simte neliniștit și insistă să mă răsplătească, atunci doar dă-mi bani. În felul acesta, tânărul maestru Yu poate fi împăcat, spuse Jiang Si rece.
Părând atât de lacomă și leneșă, sigur va păstra distanța acum, nu?
– Cât consideră domnița Jiang că este potrivit? Yu Jin își reveni rapid și întrebă cu un râs ușor.
Acel râs era ca un vin vechi abia desfăcut, emanând o aromă amețitoare.
Fața lui Jiang Si se înroși inexplicabil. Își blestemă în sinea ei slăbiciunea, apoi își găsi rapid o scuză.
Nu era vorba că voința ei era slabă, ci doar că acest nemernic era prea binecuvântat de natură.
Apărarea frumuseții era ceva natural pentru oricine.
Jiang Si ridică un deget:
– Tânărul maestru Yu îl prețuiește atât de mult pe Er Niu. Îmi imaginez că te-ai simți prost dacă ar fi prea puțin. Așadar, ce zici de o mie de taeli?
– O mie de taeli, nu e mult, zâmbi Yu Qi.
– Mhm! Jiang Si așteptă ca el să scoată banii.
– Dar nu am niciun ban. Se pare că nu-mi rămâne decât să mă vând ca să plătesc datoria.
– Ce?
