Jiang Si își împreună mâinile în față, stând casual, dar elegant, și vorbi pe un ton blând:
– Banii sunt utili doar dacă ești în viață ca să îi cheltuiești.
Ah Fei tremură, amintindu-și instantaneu agonia de la miezul nopții, care îl făcuse să-și dorească moartea. Deși durerea dispăruse acum, spatele i se acoperise pe loc de transpirație rece, iar inima i se umpluse de o teamă fără margini. Nu mai voia să treacă vreodată printr-o asemenea suferință.
– Ai să rupi punga dacă o strângi așa tare! îi aminti Ah Man îngrijorată.
Acești bani fuseseră împrumutați de la Liu Xiangu cu prețul reputației domniței. Nu fusese deloc ușor pentru ea.
– În capitală sunt nenumărate case de pariuri, mari și mici. Suma aceasta nu înseamnă mare lucru în niciuna dintre ele. Alege trei sau patru case de pariuri de încredere și pariază separat. Dacă reușim, îți dau o sută de taeli de argint ca recompensă, spuse Jiang Si.
– Nu e nevoie de recompensă, nu e nevoie, spuse Ah Fei repetitiv.
Jiang Si zâmbi:
– E corect să fii plătit pentru muncă. Deși vii de pe stradă, ești un cetățean cinstit. Nu avem o relație de stăpân și servitor; e o colaborare. Și, din moment ce e o colaborare, desigur că trebuie să-ți primești partea la final.
– Atunci… mulțumesc, domniță.
– Poți pleca acum.
Ah Fei băgă cu grijă punga în haine, dar se răzgândi și o scoase din nou. Se retrase într-un colț, își scoase pantoful și băgă punga în interiorul acestuia.
Ah Man își dădu ochii peste cap, dezgustată:
– Să-ți scoți pantoful în fața domniței, chiar n-ai pic de rușine?
– E mai sigur așa, spuse Ah Fei zâmbind.
După ani de zile petrecuți pe străzi, știa prea bine că existau lucruri mult mai importante decât rușinea, iar banii aceștia erau cu siguranță unul dintre ele.
Pe măsură ce ajungea la ușă, Jiang Si îl chemă din spate:
– Ah Fei!
Chemarea aceea era blândă și clară, ca un ceai de primăvară preparat într-o ceainărie la începutul verii, liniștind neliniștea din inimă.
Ah Fei se opri fără să vrea, lăsându-și capul în jos, apoi se întoarse:
– Domnița mai are vreo poruncă?
– Voiam doar să-ți spun că, dacă nu vrei să rămâi o bucată de noroi fără valoare aruncată într-un colț de stradă pentru tot restul vieții, fă treaba asta bine.
Întregul corp al lui Ah Fei tremură, iar el nu se putu abține să nu se uite la Jiang Si.
Domnița stătea în continuare elegant la masa de lângă fereastră, iar ochii ei negri precum smoala, limpezi până în adâncuri, transmiteau inexplicabil sinceritatea cuvintelor ei.
Inima lui Ah Fei se încălzi, iar el dădu din cap repede înainte să iasă în grabă.
Jiang Si ridică ceașca de ceai și luă o înghițitură.
– Domniță, chiar ai atât de multă încredere în Ah Fei? Dacă fuge cu banii? întrebă Ah Man.
– Nu va fugi.
Nu că nu ar vrea, dar pur și simplu nu ar îndrăzni.
Jiang Si nu credea că cineva care gustase Pudra Frângerii Sufletului ar avea curajul să o înfrunte din nou.
Așa cum îi spusese lui Ah Fei, banii sunt buni doar dacă ești în viață ca să-i cheltuiești.
Pudra Frângerii Sufletului era prea puternică. Reușise să rafineze doar o cantitate mică în ultimele zile, iar aceasta fusese folosită toată pe Ah Fei.
Reîncarnată în această viață, avea multe de făcut și avea nevoie de multe mâini, dar nu și-ar fi folosit cunoștințele pentru a controla oameni nevinovați.
Acesta era principiul ei de bază în a se răzbuna pe cei care o răniseră în viața anterioară, pentru că, indiferent de orice, nu voia să devină ca ei.
Deoarece Ah Fei o abordase în mod activ pe Ah Man în acea zi, cu siguranță nu era nevinovat, iar folosirea lui temporară pentru comisioane era potrivită.
Jiang Si mai bău câteva înghițituri de ceai, în timp ce Ah Fei plecase deja grăbit din ceainărie.
Neavând vreodată nici măcar o fracțiune din banii care se aflau acum în punga de sub picior, Ah Fei simțea că mersul i se dezechilibra, neștiind cu care picior să pășească mai întâi.
– Nu fi nervos, nu fi nervos… murmură Ah Fei, încordat.
Abia făcu câțiva pași din ceainărie când un câine mare apăru brusc.
Câinele lătră la Ah Fei, tonul său fiind de avertisment.
Ah Fei aproape sări în sus, privind câinele din fața lui ca și cum ar fi înfruntat un dușman de temut:
– Te avertizez, mănânc carne de câine. Dacă te apropii, nu o să fiu politicos.
Câinele sări la el și îi mușcă fundul.
– Auuu! Ah Fei scoase un țipăt jalnic.
Ah Man, care urmărea scena de la fereastra ceainăriei, își acoperi gura și izbucni în râs:
– Domniță, Ah Fei a fost mușcat de un câine!
Jiang Si aruncă o privire afară, iar expresia ei se schimbă.
Câinele acela mare părea a fi… Er Niu.
– Domniță, nu seamănă câinele acesta cu cel care ți-a adus bani în ziua aceea? întrebă Ah Man, având o impresie puternică despre câinele care îi adusese domniței punga cu bani.
– Domniță, repede, uită-te ce face!
Câinele cel mare, după ce îi dădu drumul fundului lui Ah Fei, începu să adulmece și, în cele din urmă, se opri la pantoful lui, refuzând să-l lase.
Ah Fei intră imediat în panică, lovind și dând cu piciorul disperat:
– Lasă-mă, javră mică!
– Domniță, oare câinele ăsta nu vrea să găsească punga pe care i-am dat-o lui Ah Fei și să ți-o aducă înapoi? întrebă Ah Man, realizând brusc ce se întâmpla.
Pe atunci, câinele acesta mare îi adusese domniței punga celui care voia să-l lovească pe al doilea tânăr stăpân, iar punga conținea frunze de aur și perle.
Totuși, gândindu-se că ar putea face același lucru acum, starea de spirit a lui Ah Man deveni departe de a fi plăcută.
– Domniță, ce facem?
O mulțime de oameni se adunase deja în fața ceainăriei pentru a privi spectacolul. Dacă câinele ar scoate punga din pantoful lui Ah Fei și ar aduce-o domniței de față cu toți acești oameni, s-ar isca un scandal.
Jiang Si nu știa ce să facă.
Avea multe metode să se descurce cu oamenii, dar când venea vorba de Er Niu, chiar dacă avea soluții, nu se îndura să le folosească.
În disperare, Jiang Si strigă încet:
– Er Niu!
După ce l-a chemat, Jiang Si clătină din cap.
Poate că tratamentul special al lui Er Niu față de ea ultima dată o făcuse să creadă subconștient că Er Niu era încă acel câine ascultător, dar, desigur, nu era cazul.
Ea, Er Niu și chiar stăpânul lui Er Niu erau acum separați de vieți trecute și prezente.
Pentru Er Niu, ea era doar o străină care îi stârnise interesul dintr-un motiv anume.
Er Niu, care mușca de zor pantoful lui Ah Fei la parter, se opri brusc și ridică privirea spre fereastră, suspicios.
Profitând de moment, Ah Fei își strânse fundul și o luă la fugă cât de repede putea, uitându-se în urmă cu teamă după ce se depărtă puțin.
Oare blestematul de câine îl urmărea?
Văzând câinele mare așezat pe loc, sprijinit de labele din față, Ah Fei răsuflă ușurat și dispăru repede.
Câinele lătră jalnic în direcția în care dispăruse Ah Fei, apoi își ridică privirea spre ceainărie.
Jiang Si nu mai era vizibilă la fereastră.
Ah Man privi îngrijorată spre exterior:
– Domniță, crezi că o să vină câinele aici să te caute?
Jiang Si clătină din cap.
Nu știa ce se întâmplă. Oare Er Niu se oprise fiindcă îi auzise chemarea?
Câinele cel mare lătră din nou jalnic, ridicându-și capul.
Inima lui Jiang Si se înmuie puțin.
Ar trebui să coboare să vadă ce se întâmplă?
Dar dacă avea contacte frecvente cu Er Niu, nu putea evita să-l întâlnească pe nemernic.
Jiang Si simțea încă resentimente când se gândea la interacțiunile ei cu Yu Qi.
Intrase în viața ei într-un mod neînsemnat, dar își ascunsese identitatea de Al Șaptelea Prinț, spunându-i doar că era un cetățean al Marelui Zhou care locuia la graniță și că se întâlnise cu bătrânii tribului Wumiao datorită comerțului familiei sale cu aceștia.
Abia după ce acceptase să se căsătorească cu el, îi dezvăluise identitatea și nu o mai lăsase să dea înapoi!
Dacă ar fi știut de la început că este Al Șaptelea Prinț, cu siguranță ar fi fost mai precaută, ar fi stat departe de el și nu ar fi murit atât de tragic.
– Aceasta e bestia care m-a mușcat atunci, repede, omorâți-l! – un strigăt furios izbucni brusc de afară.
