– Xiangu, nu trebuie să fii nervoasă. Cele două bătrâne se vor trezi curând, așa că hai să ajungem repede la subiect, spuse Jiang Si.
– Cum ai știut… Privirea lui Liu Xiangu către Jiang Si era acum de nedescris.
Când fiecare pas al unei persoane este prevăzut de altcineva, chiar dacă acea persoană este doar o tânără firavă, ea devine la fel de înfricoșătoare precum o bestie monstruoasă în ochii celui care o privește.
În acel moment, așa o vedea Liu Xiangu pe Jiang Si.
– Hai, să vorbim despre afaceri, spuse tânăra cu un zâmbet.
– Nu mă ocup cu afaceri! Liu Xiangu voia doar să fugă cât mai departe, fără ca cineva să o oprească!
Jiang Si râse ușor:
– Ai luat în calcul, Xiangu, că agitația provocată de ritualul tău îți aduce cel puțin două beneficii?
– Ce beneficii? întrebă Liu Xiangu, încercând să-și ascundă neliniștea.
Jiang Si ridică două degete.
Văzând acest gest, inima lui Liu Xiangu tresări instinctiv.
Nu cumva va arăta din nou numărul „șase”?
În afară de a săpa morminte de strămoși și de a răspândi zvonuri, nu putea amenința cu altceva?
De data aceasta, Jiang Si ridică doar două degete și spuse calmă:
– În primul rând, Xiangu a devenit centrul atenției în capitală, ceea ce îți asigură în mare măsură siguranța.
În acest moment, Jiang Si aruncă o privire către Liu Xiangu și întrebă zâmbind:
– Sigur Xiangu nu crede că a doua mea mătușă este făcută din lut și că te va lăsa să părăsești capitala fără probleme?
Lui Liu Xiangu i se mișcă buzele.
Asta era motivul pentru care plănuia să fugă pe ascuns.
– Vreau să-ți spun că fratele mai mare al celei de-a doua mătuși de-a mea ocupă o funcție în Comandamentul Militar al celor Cinci Orașe. Deși poziția sa nu este una deosebit de importantă, nu-i va fi greu să te oprească deliberat.
Lui Liu Xiangu îi tremurau buzele.
Chiar se îmbarcase pe o corabie de pirați de care nu putea scăpa!
– Acum situația este diferită. Toată capitala urmărește, așa că a doua mea mătușă cu siguranță nu va îndrăzni să acționeze deschis împotriva ta. Cel mult va răspândi câteva zvonuri care să-ți dăuneze reputației.
– Dacă mi se va distruge reputația, atunci totul este pierdut, spuse Liu Xiangu, cu o voce greoaie.
Dacă ochii bătrânei doamne nu se vindecau, iar a doua doamnă o va marca drept o escroacă, s-ar putea să ajungă chiar și la închisoare, ceea ce nu ar fi mult mai bine decât o bătaie.
– De ce ar fi distrusă reputația lui Xiangu? Ochii bunicii mele se vor vindeca cu siguranță, spuse Jiang Si.
Liu Xiangu suflă adânc, iar tonul său trăda neliniștea și urgența:
– Crezi cu adevărat că ochii bătrânei doamne se vor vindeca?
– Eu nu vorbesc vorbe goale. Acesta este al doilea beneficiu al acestei răspândiri. Cu cât mai mulți oameni vor pune la îndoială acum abilitățile lui Xiangu, cu atât te vor venera mai mult atunci când ochii bunicii mele se vor vindeca. Atunci Xiangu va câștiga atât faimă, cât și avere.
– Dacă chiar se va întâmpla așa, trebuie să îți mulțumesc, domniță.
– Nu discutăm asta acum. Ceea ce trebuie să discutăm este afacerea.
– Ce afacere?
– Nu cumva casele de joc fac pariuri pe această problemă? Hai să ne distrăm puțin.
Fața lui Liu Xiangu se întunecă ușor, neînțelegând intențiile lui Jiang Si.
– Am auzit că la diverse case de joc cotele sunt de aproximativ cinci la unu. Dacă pariem că Xiangu poate vindeca ochii bunicii mele, un tael de argint poate deveni cinci taeli. Nu e o afacere foarte profitabilă?
– Calculul este corect, dar ce se întâmplă dacă pierdem? Liu Xiangu, deja influențată de Jiang Si, începea să gândească precum o persoană obișnuită.
– Nu vom pierde, spuse Jiang Si cu fermitate.
Liu Xiangu deschise gura pentru a obiecta, dar, în fața acestui monstru care amenința cu atâta ușurință că va săpa mormintele strămoșilor ei, își pierduse de mult curajul. După ce se gândi puțin, întrebă:
– De ce „noi”?
Jiang Si își ridică umerii, spunând cu o nonșalanță desăvârșită:
– Eu nu am bani.
Liu Xiangu își strânse dinții și îi tremura gura. Scoase banii de argint ascunși în sân:
– Aceștia sunt banii pe care mi i-a dat tânăra doamnă mai devreme. Fiindcă nu ai bani, te rog să-i iei înapoi și să-i folosești. Cât despre pariu… mai bine nu mă implic.
Dacă ochii bătrânei doamne nu se vor vindeca, măcar va avea câteva economii de care să se sprijine după ce îi va fi distrusă reputația.
– În acest caz, nu o s-o forțez pe Xiangu. Poți să împrumuți încă două sute de taeli de argint?
– Ce? Liu Xianggu rămase șocată pentru un moment.
Privirea fetei, adâncă precum un lac, o făcu în cele din urmă să cedeze. Scoase un pachet din buzunarul pantalonilor, îl desfăcu strat după strat și scoase două hârtii de argint pe care le întinse.
Jiang Si le luă fără ezitare și zâmbi ușor.
Știa că oameni ca Liu Xiangu nu aveau un simț al siguranței și purtau întotdeauna o sumă de bani asupra lor.
– Nu-ți face griji, Xiangu. Când câștig pariul, îți voi returna principalul.
Liu Xianggu închise ochii pentru câteva secunde, încă reticentă să spună că nu era nevoie de returnarea banilor. Dădu din cap, ezitând și spuse:
– Mă întorc acum. Cele două bătrâne se vor trezi în curând.
– Drum bun, Xiangu.
La scurt timp după aceea, Ah Man intră și șopti în urechea lui Jiang Si:
– Liu Xiangu s-a întors.
Jiang Si dădu din cap ușor:
– Știu.
Mirosul distinctiv de tămâie asociat cu Liu Xiangu nu dispăruse, ceea ce însemna că se întorsese cuminte în camera alăturată.
– Domniță, Liu Xianggu a făcut o faptă atât de necugetată. Intenționezi să o lași să câștige atât faimă, cât și avere? întrebă Ah Man.
Jiang Si zâmbi și se ridică pentru a privi pe fereastră:
– Ce contează dacă câștigă faimă și avere? Răul va fi pedepsit de ceruri. Așteaptă și vei vedea.
Ah Man se scărpina în cap.
Nu credea că cerul ar fi atât de atent încât să vegheze asupra fiecărui om rău, dar credea în domniță.
– Hai să mergem la ceainăria Tianxiang.
Camera privată de la ceainăria Tianxiang fusese rezervată din timp, iar persoana pe care Jiang Si trebuia să o întâlnească aștepta deja de ceva vreme.
Jiang Si intră împreună cu Ah Man, iar persoana se ridică imediat.
Jiang Si își dădu jos voalul și îl lăsă cu nonșalanță pe masă.
Persoana se aplecă rapid:
– Ce porunci are domnița pentru mine?
Nu putea uita prima dată când o văzuse pe această domniță cerească. Din cauza unei clipe de neatenție, fusese bătut de acea fată îmbrăcată băiețește, până aproape că își pierduse cunoștința.
Acest tânăr era Ah Fei, golanul de pe stradă care fusese înțepat cu un ac de păr de Ah Man.
– Ai făcut bine cu treaba anterioară, spuse Jiang Si calm.
Dacă familia unchiului ei secundar dorea să păstreze „carnea stricată în oală”, cu siguranță nu o va lăsa s-o facă. Eforturile lui Ah Fei contribuiseră considerabil la răspândirea rapidă a acestui zvon.
Oamenii din capitală erau destul de înstăriți, ceea ce făcea ca acest loc să fie terenul perfect pentru a răspândi zvonuri. O scânteie mică putea aprinde un foc mare.
– Nu merit laudele domniței, spuse Ah Fei, aruncând o privire scurtă spre Jiang Si înainte de a-și lăsa privirea în jos din nou.
Comparativ cu frumusețea desăvârșită, viața lui era cu siguranță mai importantă.
El doar dorise să-și bată joc de un tânăr frumos dintr-o capriciu, dar cum ajunsese să fie implicat cu această pereche stăpână și servitoare?
– Mai am o treabă pentru tine, spuse Jiang Si, făcând un semn discret către Ah Man.
Ah Man ezită o clipă înainte de a întinde un săculeț simplu:
– Iată!
Ah Fei întinse mâna pentru a-l lua, dar Ah Man nu-l lăsă.
Ah Fei o privi pe Jiang Si și își măriră forța.
Ce se întâmpla? Nu îi indicase domniță să-i dea săculețul? S-a înșelat cumva?
– Ah Man… spuse Jiang Si, amuzată.
Abia atunci Ah Man lăsă săculețul și îl avertiză:
– Dacă-l pierzi, te omor!
Domnița era prea încrezătoare, cum putea să-i dea atât de mulți bani acestui golan?
– Deschide-l și uită-te, spuse Jiang Si.
Ah Fei își lăsă capul în jos și deschise săculețul. Văzând hârtiile de argint dinăuntru, fața îi palidă:
– Domniță, asta…
– Ia-le și pune un pariu că ochii doamnei bătrâne de la reședința Contelui de Dongping se vor vindeca.
Buzele lui Ah Fei se făcură albe:
– Asta, asta…
Domnița era prea încrezătoare, îi dăduse atât de mulți bani. Nu-i era frică că va fugii?
