Liao Tingyan, această consoartă nobilă instalată pe jumătate, a devenit în mod inexplicabil și destul de nesăbuit stăpâna haremului lui Sima Jiao. Deoarece Sima Jiao nu avea încă o împărăteasă, ea reprezenta acum cel mai înalt rang.
Sima Jiao părea să aibă o înclinație naturală spre a ridica oamenii în rang, făcând frecvent salturi uriașe. Nu numai că a promovat-o, dar cu o mișcare a mânecii, Sima Jiao a pus-o pe Liao Tingyan să se mute în Zigong — palatul Împărătesei.
Majestatea Sa fusese întotdeauna capricios și nimeni nu putea face nimic în privința asta. Din moment ce el dăduse ordinul, nimeni nu îndrăznea să se opună, mai ales că sângele din fața tronului nici măcar nu fusese curățat încă.
După ce s-a mutat în Zigong, Liao Tingyan s-a gândit că este mai bine să nu împartă camerele cu Sima Jiao. În acest fel, își putea convoca subalternii noaptea pentru a discuta chestiuni și o putea pune pe Hong Luo să trimită oameni înapoi în Tărâmul Demonilor pentru a monitoriza situația.
Deși Liao Tingyan era singura stăpână care locuia în Zigong, erau mulți oameni care veneau și plecau, creând o atmosferă plină de viață într-un palat atât de mare.
Exista o multitudine de servitori și servitoare care o deserveau, cel puțin o sută la un calcul sumar. În camerele interioare se aflau cei care o serveau personal, cei responsabili pentru părul, bijuteriile, hainele, tămâia, pantofii ei… din cap până în picioare, chiar și colorarea unghiilor avea pe cineva alocat special.
Dincolo de aceștia, existau oameni care se ocupau de trezoreria și finanțele ei, de ceaiul, hrana și mesele ei, de gheața de vară și cărbunele de iarnă, de florile și copacii din grădină, de lămpi și ferestre, de curățenia palatului… În decurs de o jumătate de zi, toată lumea era la locul ei, cu o diviziune a muncii atât de detaliată încât Liao Tingyan abia îi putea ține minte pe toți.
Cum putea viața unui împărat muritor să fie chiar mai extravagantă și mai decadentă decât cea a unui cultivator? Desigur, când Sima Jiao cultiva, nu-i plăcea să aibă prea mulți oameni în preajmă. Pe atunci, simțurile sale erau prea ascuțite, iar prezența oamenilor în apropiere îl afecta ușor, făcându-l deosebit de iritabil. În plus, multe sarcini puteau fi îndeplinite eficient cu ajutorul magiei. În comparație, stilul de viață al unui împărat muritor era cu adevărat excesiv.
Liao Tingyan a fost răsfățată ca o zeitate în timp ce servitoarele au pregătit-o și au transferat-o cu eleganță în patul spațios, au aprins tămâia, au lăsat perdelele și apoi s-au retras în ordine.
Liao Tingyan a scuturat păturile și s-a întins, dormind până la miezul nopții când a fost trezită de cineva. Doar o singură persoană în această lume se putea apropia fără să o trezească — Sima Jiao.
— De ce apari iar în miezul nopții?
Liao Tingyan nu a fost deloc surprinsă să vadă silueta întunecată lângă patul ei. Acest obicei de a apărea în miezul nopții era probabil scris în setările lui inițiale de caracter, la fel ca dezgustul său pentru mâncare.
Și-a amintit un fragment din trecut — la Conacul Nemuritor Gengchen de pe Muntele celor Trei Înțelepți, odată, când s-a trezit în noapte, l-a văzut pe Maestrul Ancestral în haine negre rătăcind într-o grădină de flori ciudate, ucigând cu nonșalanță o fată frumoasă. Acele flori erau Lotusii Umbrei Lunii — acest gând i-a apărut brusc în minte. Cât despre identitatea fetei, nu și-o putea aminti prea bine, probabil vreo concurentă ghinionistă eliminată.
În anii în care el a lipsit, ea își amintise multe lucruri, mai ales în ultimele zile. Deși aceste amintiri erau fragmentate, o făceau să se simtă atât surprinsă, cât și emoționată — fusese oare nebună să se îndrăgostească de o persoană atât de bizară, cu atât de multe obiceiuri groaznice?
Sima Jiao stătea la marginea patului privind-o, fără să aprindă vreo lampă și fără să vorbească, ceea ce ar fi îngrozit o persoană obișnuită. Dar lui Liao Tingyan nu-i era frică de nimic. S-a uitat la Majestatea Sa, care avea cearcăne ușor pronunțate, și a luat inițiativa de a-l aborda:
— Majestatea Voastră, ați dori să dormim împreună?
Sima Jiao descoperise de timpuriu că această persoană nu se temea de el, dar auzind-o spunând asta, s-a oprit:
— Nu erai foarte speriată că voi face avansuri? De ce te-ai răzgândit acum?
Liao Tingyan: … Nu, mi-era teamă să nu-ți fac eu avansuri ție.
— Vrei să dormi sau nu? E foarte târziu, nu te vei odihni? Oamenii obișnuiți care stau treji până târziu nu se aleg doar cu cearcăne, ci le cade și părul, și chiar suferă de deficiență renală. — Ea și-a atins cu îngrijorare părul negru și lucios, gândindu-se că viața de cultivator era totuși mai bună.
Sima Jiao i-a ignorat cuvintele și s-a sprijinit cu o mână pe pernă, privind-o de sus:
— Ce ești tu?
A examinat-o cu atenție pe Liao Tingyan, aplecându-se foarte aproape, de parcă ar fi încercat să vadă direct prin ea.
Era prea aproape, la o distanță la care își puteau simți respirația unul altuia. Liao Tingyan a simțit brusc dorința de a râde și l-a sărutat pe obraz. Ce drăguț.
Sima Jiao: … S-a îndreptat încet.
După un timp, a spus:
— Ești un demon? Vrăjești regele, care este scopul tău? Să mă faci să-mi pierd regatul?
Liao Tingyan: Ce prostie e asta? De ce adaugi de la tine elemente de complot personajului meu?
— Nu sunt, n-am făcut asta, nu mai inventa lucruri.
— Atunci ești un fel de spirit, vrei să cultivi folosind norocul dinastiei?
— Nu sunt, n-am făcut-o.
Stai, chiar arată fața mea atât de ticăloasă?
Sima Jiao nu asculta deloc cum trebuie.
— Cum ai intrat în visele mele?
Liao Tingyan: Poftim? Vise.
S-a ridicat în capul oaselor:
— M-ai visat?
Sima Jiao s-a încruntat:
— Nu ai folosit tu vreo metodă ca să mă faci să te visez?
Hei, ești destul de încrezut! Te gândești la mine și apoi tot pe mine dai vina?
Liao Tingyan a spus cu seriozitate:
— Sincer să fiu, Majestatea Voastră, sunt o zână din ceruri care a coborât în lumea muritorilor. Suntem sortiți pentru trei vieți, de aceea am venit să vă găsesc și să ne continuăm relația predestinată.
Sima Jiao a rânjit:
— Crezi că sunt un copil de trei ani care ar crede asemenea prostii?
— Nu crezi în zâne care coboară în lumea muritorilor sau nu crezi în destinul care se întinde pe trei vieți?
Sima Jiao, fără ezitare:
— Nu cred în zâne care coboară în lumea muritorilor.
Liao Tingyan: …La naiba, frumusețea mea nu e de ajuns ca să mă califice drept zână!
Sima Jiao s-a ridicat:
— În fine, văzând cât de mult te străduiești să inventezi povești ca să mă amuzi, nu te voi deranja în seara asta. — Majestatea Sa era într-o stare de spirit bună în timp ce s-a ridicat, și-a scuturat mânecile și a plecat, clar nepunând la suflet cuvintele ei.
Fie. Liao Tingyan s-a prăbușit înapoi în pat.
A doua zi, Liao Tingyan s-a întâlnit cu haremul lui Sima Jiao, un grup de frumuseți uluitoare care au venit să-i prezinte omagiile. La suprafață, toate păreau supuse, dar în ochii lor, gelozia, respingerea, calculul și tot felul de răutăți aproape că dădeau pe dinafară.
Privindu-le, Liao Tingyan și-a amintit de grupul de pe Muntele celor Trei Înțelepți, acele frumuseți care au murit la început și, cu excepția ei, au fost toate eliminate în cele din urmă. Istoria are un mod uimitor de a se repeta.
Nu trebuie să fi fost ușor să supraviețuiești în pace în haremul lui Sima Jiao până acum. Acestea erau toate persoane care supraviețuiseră prin eforturile și capacitățile lor.
Consoarta Nobilă era una dintre cele trei consoarte de rangul întâi, iar frumusețile i se adresau cu „Doamnă”.
— Unde este orașul natal al Doamnei?
— Dacă Doamnei nu-i displace, nu ezitați să ne chemați pentru companie când vă plictisiți.
Când Sima Jiao s-a apropiat, a văzut-o pe Liao Tingyan înconjurată de un grup de frumuseți. Pentru el, era ca un mănunchi de flori demonice mâncătoare de oameni care înconjurau o mică floare albă tremurătoare — toată lumea având intenții rele față de Liao Tingyan.
— Consoartă Nobilă.
Liao Tingyan se bucura de sentimentul de a fi înconjurată de frumuseți când a auzit brusc tonul profund al lui Sima Jiao. El a pășit hotărât spre ea, fața lui arătând clar că era pe cale să-și piardă cumpătul. Acest lucru era normal; din 365 de zile pe an, își petrecea 364 într-o stare de furie.
— Ce flori îi plac Consoartei Nobile? — a întrebat Sima Jiao mai întâi.
De ce întreba asta? Liao Tingyan a fost nedumerită, dar a răspuns totuși:
— Bujorii. — Mai ales bujorii roz, ușori și translucizi, deosebit de eterici.
Sima Jiao i-a zâmbit, părând să creadă și el că bujorii sunt drăguți.
Apoi a arătat spre două dintre frumuseți și a spus cu răceală:
— Îngropați-le pe aceste două în grădina de bujori. Cu siguranță bujorii de anul viitor vor înflori și mai frumos.
Liao Tingyan: Deși aceste două au arătat o răutate evidentă față de mine, nu este oare faptul că Majestatea Voastră mă ajută activ să mă ocup de frumusețile din harem un pic derutant? Îmi amintesc că aveai o expresie pe față în trăsura spre palat de parcă erai gata să mă vezi dând de necaz.
După ce a alungat restul frumuseților care erau palide de frică, Sima Jiao a spus:
— Nu ești tu un demon? Nu simți cum se uită urât la tine? Nu ai reacționat deloc când ai fost ofensată. Ce ai face dacă te-ar răni? Una dintre acele două era pricepută la ierburi otrăvitoare. Erai atât de aproape de ea și totuși nu ți-ai luat nicio măsură de precauție.
Ochii lui erau plini de furie din cauza lipsei ei de vigilență.
Liao Tingyan, Șefa Tărâmului Demonilor: … Pot să te întreb, mi-ai lăsat vreun pic de loc să-mi arăt capacitățile? Nu.
— Nu sunt un demon, a spus ea.
— Bine, nu mai discut despre asta cu tine.
A tras-o pe Liao Tingyan în direcția din care venise.
— Mai bine stai cu mine. Nu pleca singură.
Liao Tingyan și-a dat seama în cele din urmă că starea Majestății Sale era destul de serioasă.
A fost dusă acolo unde oficialii curții își desfășurau afacerile. Sima Jiao a adus-o acolo, a pus pe cineva să-i aducă un scaun și o măsuță și i-a pus câteva gustări ca să treacă timpul.
Miniștrii au tăcut pentru o clipă, văzându-l pe Sima Jiao stând pe scaunul principal fără să vorbească. Au pretins în unanimitate că nu observă prezența lui Liao Tingyan și au continuat să discute chestiunile lor anterioare.
Sima Jiao stătuse acolo liniștit mai devreme, ascultându-i cum se ceartă o vreme. Apoi s-a ridicat brusc și a plecat. Ei s-au gândit că Majestatea Sa era nerăbdător cu certurile lor și pur și simplu a plecat, dar cine ar fi știut că s-a dus să o aducă pe Consoarta Nobilă de origine necunoscută?
Ce conducător ticălos! Ei crezuseră că nu este interesat de frumusețe, dar acum se părea că pur și simplu nu ajunsese la acea vârstă. Uitați-vă la el acum, nu era acesta începutul decăderii sale?
Unii miniștri erau profund îndurerați.
Liao Tingyan a ascultat o vreme și a descoperit că se certau despre construirea unui canal. Această chestiune părea să fi fost dezbătută de mult timp și tot nu fusese decisă.
O facțiune de la curte spunea că acest canal ar trebui construit, citând diverse beneficii care ar binecuvânta generațiile viitoare și ar devia râul Lan pentru a preveni inundațiile sale anuale. O altă facțiune spunea că nu ar trebui construit, susținând că ar adăuga o povară asupra oamenilor de rând. Construirea unui canal nu era un proiect simplu; o distanță atât de lungă ar necesita recrutarea multor muncitori, ceea ce ar epuiza oamenii și resursele, provocând cu siguranță mânia cerului și resentimentele oamenilor. Mai era și o facțiune indecisă, care trecea de la o tabără la alta.
Sima Jiao asculta fără să scoată un cuvânt, lăsându-i să se certe liber.
Abia la final a spus cu dezinvoltură:
— Din moment ce Marele Ministru al Lucrărilor spune că ar trebui construit, atunci construiți-l.
Omul de vârstă mijlocie cu o barbă frumoasă a auzit asta și a afișat o expresie mulțumită de sine, împreunându-și mâinile în semn de salut:
— Majestatea Voastră este înțelept!
— Majestatea Voastră, vă rugăm să reconsiderați! Majestatea Voastră nu trebuie! — Bătrânul cu barbă care tocmai dezbătuse elocvent aproape că a strigat, plin de disperare. Situația internă actuală era instabilă, diverși prinți și nobili pândeau tronul cu lăcomie, iar curtea era plină de plângeri. În asemenea circumstanțe, ar fi trebuit să fie prudenți, dar Majestatea Sa… Majestatea Sa înțelegea clar, totuși nu-i păsa deloc.
Bătrânul fusese profesorul lui Sima Jiao timp de câțiva ani și, fiind relativ rezonabil, fusese promovat în mod pașnic. Dar acum era extrem de îngrijorat, plângând deschis în sală. Nimic nu era mai dureros decât să asiști un împărat care ar putea fi un conducător înțelept, dar insistă să fie unul nesăbuit.
Liao Tingyan, stând deoparte, și-a pierdut pofta de mâncare privindu-l cum plânge.
În acea noapte, s-a așezat la fereastră, a trimis un semnal și a convocat doi generali demoni.
— Lord Demon! — au spus la unison cei doi generali demoni.
Apoi au primit cel mai ciudat ordin din viața lor.
Liao Tingyan: — Puteți construi un canal?
Generalii Demoni: ???
Pentru cultivatorii care atinseseră un anumit nivel, mutarea munților și umplerea mărilor nu era dificilă. Liao Tingyan nu s-a ocupat personal de asta, ci a încredințat sarcina mai multor generali demoni de sub comanda ei.
În mai puțin de două zile, o veste s-a răspândit pe scară largă.
— Cerul și-a arătat favoarea! Peste noapte, un canal lung a apărut de nicăieri! Se întinde până în districtul Qing, aproape de capitala regală, orașul Yan!
Canalul nou apărut conecta râul Lan cu râul Chi, rezolvând problema inundațiilor râului Lan și adresând în același timp problema sursei de apă pentru cele patru comandamente din nord. De asemenea, conecta mai multe districte prospere din sud, creând o rută comercială fluvială convenabilă.
Toți oficialii curții aproape că au înnebunit. Liao Tingyan l-a văzut pe bătrânul care plânsese cu trei zile în urmă aproape executând un dans de bucurie, lăudându-l cu entuziasm pe Sima Jiao până la cer, spunând că Majestatea Sa este binecuvântată de cer.
În acea zi, Liao Tingyan a fost martoră la ceea ce însemna să spui minciuni sfruntate. Toată lumea îl lăuda pe Sima Jiao. Peste noapte, toată lumea a uitat că era un tiran.
Sima Jiao: …
În acea seară, un grup de generali demoni care terminaseră de săpat canalul au venit să raporteze.
— Lord Demon, am finalizat canalul!
Liao Tingyan i-a lăudat cu satisfacție:
— Bine lucrat.
După doar câteva cuvinte, Sima Jiao a intrat brusc, pașii lui fiind chiar dincolo de perdea.
Liao Tingyan a tresărit. Instinctiv se gândise că Sima Jiao era acum o persoană obișnuită și ușor de gestionat, așa că nu fusese prea precaută. Văzând că e pe cale să intre, Liao Tingyan și-a mișcat instinctiv mâna și i-a transformat pe cei doi generali demoni în două pisici.
Aceasta era una dintre vrăjile interesante pe care le învățase de-a lungul anilor — transformarea în pisici, câini, șoareci sau păsări, toate erau posibile.
După ce a făcut asta, Liao Tingyan și-a dat seama ce făcuse. Privind la cele două pisici urâte și confuze din fața ei, s-a gândit: „Sunt proastă?” Ar fi putut pur și simplu să-i pună să-și folosească puterile pentru a deveni invizibili, deoarece actualul Sima Jiao nu ar fi putut să detecteze asta oricum.
Sima Jiao intrase deja și a văzut cele două pisici stând stânjenite:
— Ce sunt astea?
— Ah… pisici vagaboande, haha.
Cei doi generali demoni ghinioniști: … Lord Demon, de ce creați impresia că aveți o aventură pe la spatele fostului Lord Demon? Suntem nevinovați!
Sima Jiao s-a apropiat de Liao Tingyan, împingând-o pe canapea:
— Chestiunea cu canalul a fost lucrarea ta, nu-i așa? Și tot mai spui că nu ești un demon?
Pe măsură ce lucrurile păreau să se dezvolte spre un curs de nedescris, cele două pisici-generali demoni s-au ghemuit în colț: … Ar trebui să plecăm? Dacă stăm și privim, vom fi uciși, nu-i așa?
Liao Tingyan le-a făcut semn — plecați repede!
