Pe măsură ce Majestatea Sa îmbătrânea, îi displăcea tot mai mult să stea la palat și își urma adesea capriciile, luând cu el oficiali și gardieni pentru a vizita diverse prefecturi. Deși susținea că inspectează condițiile locale, toată lumea știa că Majestatea Sa era pur și simplu plictisit, provocând agitație și ignorând opoziția curții prin părăsirea palatului pentru divertisment. De data aceasta, pur și simplu abandonase Sacrificiul de Primăvară pentru a veni în Liyang.
Wei Xianyu fusese guvernatorul Prefecturii Liyang timp de mulți ani. Deși își ținea gândurile ascunse, în aceste zile se ocupase cu sârguință de distracția Majestății Sale. Astăzi, cu festivitățile din afara orașului, Majestatea Sa a vrut să urmărească cursele de bărci-dragon, așa că guvernatorul făcuse aranjamentele cuvenite și chiar pregătise special câteva frumuseți care să cânte și să danseze pe malul lacului.
Cu toate acestea, la sosire, Majestatea Sa nu părea deosebit de interesat de bărcile-dragon. Stătea lângă barcă, jucându-se absent cu un pandantiv de jad de la brâu.
După ce a stat acolo aproape o jumătate de zi, Wei Xianyu, care stătea în picioare asigurând serviciul, abia mai putea îndura. Spatele îi era ud de sudoare, iar picioarele îl dureau. Obișnuit cu confortul și luxul, nu putea suporta acest disconfort, așa că a încercat cu prudență să-l convingă pe Majestatea Sa să se întoarcă și să se odihnească, sperând să-și ușureze și el suferința.
Împăratul de șaisprezece ani avea o față frumoasă ca a unei femei delicate, pielea ca jadul pudrat, părul negru și ochi întunecați — cu adevărat o înfățișare chipeșă. Totuși, chipul său purta o aură inexplicabilă de răutate, iar când privea oamenii, exista mereu senzația că poate vedea prin inima cuiva, plin de o severitate sumbră.
Părea să nu fi auzit cuvintele lui Wei Xianyu; expresia îi era neschimbată, pierdut în gânduri.
— Majestatea Voastră… Wei Xianyu, care locuise mult timp în Liyang, avusese interacțiuni limitate cu acest tiran zvonit. Văzând că este ignorat, nu s-a putut abține să încerce să-l convingă din nou.
Sima Jiao, care stătuse liniștit, și-a măturat brusc și imprevizibil mâneca, fără măcar să privească, aruncând o ceașcă de ceai de pe masă peste Wei Xianyu. Ceașca de ceai l-a lovit în frunte și l-a udat cu frunze de ceai.
Ochiul lui Wei Xianyu a zvâcnit, dar nu a îndrăznit să spună nimic, plecându-și capul pentru a-și ascunde expresia.
Chiar atunci, l-a văzut pe Sima Jiao ridicându-se și smulgând brusc perdeaua brodată semi-transparentă care atârna la fereastră, privind afară ca și cum ar fi căutat ceva.
Cârligele de jad și ciucurii care susțineau perdeaua au fost dărâmați, cu mărgele de jad sărind pe podea și rostogolindu-se sub o masă de ceai din apropiere.
Nu doar Wei Xianyu, ci chiar și eunucii care îl serveau pe Majestatea Sa au afișat expresii de surpriză.
Unul dintre ei a înghițit nervos și a făcut un pas înainte, întrebând încet:
— Majestatea Voastră, ce s-a întâmplat? Căutați ceva?
Sima Jiao și-a apăsat brusc sprânceana și a spus:
— Adineauri, era o femeie într-o trăsură ornată la marginea drumului. Mergeți și găsiți-o pentru mine.
…
— Ce? Acum este împăratul Regatului Hu?
Liao Tingyan a fost surprinsă la început, dar apoi i s-a părut potrivit. Întotdeauna crezuse că acest strămoș seamănă cu un tiran, iar acum chiar se ridica la înălțimea numelui.
Dar ce ar trebui să facă acum? Ar trebui să-l ducă direct pe Sima Jiao înapoi în Tărâmul Demonilor sau ar trebui mai întâi să se apropie de el pentru a testa dacă memoria i s-a recuperat, apoi să-i povestească treptat despre trecutul lui?
Șarpele negru rămăsese în Tărâmul Demonilor pentru a-i intimida pe subalterni și nu venise. Liao Tingyan îi adusese doar pe Hong Luo și un grup de generali demoni și cultivatori.
Hong Luo a spus:
— Bineînțeles, ia-l înapoi mai întâi. E doar un muritor acum și nu poate rezista. Îl poți aduce înapoi și poți face ce vrei. În plus, trebuie să-l faci să cultive din nou. Chiar dacă aptitudinea lui fizică nu este bună, cu înțelegerea acelui strămoș, cu siguranță va realiza ceva.
Liao Tingyan a ascultat, dar a rămas tăcută mult timp. Părea pierdută în gânduri.
În curtea unde stăteau temporar creșteau tufe mari de gardenii, cu frunze verzi dense și flori albe chiar sub fereastră. S-a uitat la flori o vreme, apoi a spus brusc:
— Nu, haideți să rămânem aici. Nu-l voi duce înapoi în Tărâmul Demonilor și nici nu-l voi pune să cultive.
Vreau să-l las să trăiască o viață ca un muritor obișnuit.
Hong Luo nu putea înțelege deloc. A deschis ochii mari și a exclamat:
— Să nu-l lași să cultive? Viața unui muritor este de doar câteva decenii. Vrei să-l privești trăind aceste câteva decenii și apoi pur și simplu să moară? Ce vei face atunci?!
Liao Tingyan a vrut să spună că și ea fusese odată muritoare. Nu și-a imaginat niciodată că într-o zi va poseda o viață mai lungă. Nu voia să trăiască atât de mult — înfricoșător de mult. Chiar și în acești zece și ceva de ani, se simțise deja extrem de obosită.
Să fii muritor e bine. Câteva decenii de viață sunt suficiente.
Poate că pentru Sima Jiao, a fi o persoană obișnuită era cea mai norocoasă circumstanță a sa. El trebuia inițial să piară complet, cu suflet cu tot, dar ea îl reținuse forțat. Dacă ar fi urmărit longevitatea, ar fi părut prea lacom.
Nu a vorbit, dar s-a uitat la Hong Luo. Hong Luo a înțeles că nu se va răzgândi. În ceea ce privește încăpățânarea, s-ar putea ca ea și Sima Jiao să fie foarte asemănători ca și cuplu.
Deși Hong Luo tot nu putea înțelege la ce se gândea Liao Tingyan, nu a putut-o convinge. A putut doar să sublinieze problema actuală:
— Din moment ce nu vrei să-l iei de aici, va trebui să rămâi aici cu el. Dar ce identitate vei folosi pentru a te apropia de el? Ce vei face după aceea? Te-ai gândit la asta? Îl cauți de atâția ani — cu siguranță doar să-l urmărești în secret de pe margine nu este suficient.
Asta cu siguranță nu ar funcționa. Aceasta era într-adevăr o problemă.
Liao Tingyan s-a gândit o clipă.
— Ce-ar fi dacă fac așa: voi folosi magia pentru a-i crea un vis și apoi voi intra în vis. Nu era ceva obișnuit să visezi o femeie frumoasă și să te îndrăgostești la prima vedere?
Și-a amintit de „Oda Zeiței Râului Luo” și a decis să improvizeze folosind un șablon atemporal:
— În vis, el se va juca lângă apă când, deodată, va vedea o zeiță a apei stând lângă râu și va fi uimit de frumusețea ei divină.
După câteva astfel de vise, ea ar fi găsit ocazia să recreeze această scenă în realitate. Acest lucru era simplu pentru ea. Cu o intrare atât de spectaculoasă ca zeiță, dacă ulterior ar fi afișat vreo abilitate specială, aceasta ar fi fost ușor de explicat.
Perfect.
Liao Tingyan a dat din cap satisfăcută, simțind că această abordare are caracteristici foarte mitice.
— Nu cred că e foarte de încredere, soră. Chiar ai de gând să faci asta?
— Este o operațiune de bază. Ce ar putea merge prost?
Cele două discutau în detaliu cum să pretindă că este o zână coborâtă în lumea muritorilor și cum să farmece eficient un tiran, când deodată au auzit un general demon anunțând de afară:
— Maestre Demon, a sosit o trupă de soldați muritori.
Ce soldați? Tocmai sosiseră aici și nu avuseseră timp să provoace nicio problemă. Cum de îi găsiseră soldații?
Să fie pentru că nu obținuseră permise de intrare în oraș sau nu își creaseră încă identități false, ceea ce a dus la o investigație? Dar sistemele de înregistrare a gospodăriilor în aceste regate muritoare erau chiar atât de stricte?
Liao Tingyan a devenit și mai confuză când a văzut grupul de gardieni, deoarece persoana care conducea soldații era un bărbat delicat, efeminat. Nu era acolo pentru a verifica rezidenții ilegali, ci i-a zâmbit lui Liao Tingyan, care stătea pe locul principal, și a spus:
— Stăpânul meu a văzut-o pe tânăra domnișoară lângă râu și inima i-a fost captivată. Ne-a trimis să aflăm unde se află tânăra domnișoară și speră că tânăra domnișoară va veni cu mine să-l întâlnească pe stăpânul meu.
Liao Tingyan: …
Înțelesese acum. În timp ce mergea pe stradă, întâlnise un afemeiat care fusese atras de înfățișarea ei, așa că trimisese oameni să o găsească, intenționând să o ia cu forța.
Să creadă că va întâlni un astfel de scenariu în viața ei? Sincer, Liao Tingyan aproape uitase că era considerată o mare frumusețe.
Hong Luo și ceilalți generali demoni și cultivatori deghizați în servitori și gardieni s-au uitat unii la alții cu uimire. Asta… Liao Tingyan fusese anterior partenera lui Sima Jiao, regele demon numărul unu al lumii, iar mai târziu a devenit ea însăși Maestra Tărâmului Demonilor. Cine ar îndrăzni să pună ochii pe ea? Chiar dacă ar fi făcut-o, nu ar fi îndrăznit să o spună. Cum s-a putut întâmpla așa ceva?
Poate pentru că era atât de absurd, Liao Tingyan nici măcar nu s-a simțit furioasă. Doar grupul de generali demoni înalți și fioroși de lângă ea afișa expresii ofensate și vicioase.
Ce mic ticălos îndrăznea să o râvnească pe conducătoarea lor? Să-i scoată tendoanele! Să-l jupoaie! Să-i rafineze sufletul!
Simțindu-le probabil ostilitatea, bărbatul cu fața palidă, anterior arogant, avea acum picioarele tremurânde și se bâlbâia involuntar:
— Stăpânul nostru nu este o persoană obișnuită. Dacă tânăra domnișoară este de acord, bogății și un statut imens pot fi obținute cu ușurință…
Liao Tingyan a vrut să râdă.
— O? Câtă bogăție și ce statut?
Bărbatul cu fața palidă și-a îndreptat puțin spatele:
— Numele de familie al stăpânului meu este Sima, din orașul Yan.
Orașul Yan era capitala regală, iar Sima era numele de familie regal. O singură persoană putea pretinde asta — conducătorul Regatului Hu, Sima Jiao.
— …Sima Jiao?
Expresia bărbatului palid s-a schimbat:
— Cum îndrăznești să te adresezi regelui direct pe nume!
Hong Luo și generalii demoni au tăcut cu toții. Nimeni nu mai era supărat; toți simțeau că este ceva ireal.
Liao Tingyan s-a gândit: Nici n-am avut timp să creez visul și să-mi stabilesc personajul, nu-i așa?
În tăcerea ciudată, Hong Luo a bătut-o pe Liao Tingyan pe umăr și a șoptit:
— Ei bine, știi tu, o mie de mile de destin legate printr-un fir… prețuiește această conexiune?
Liao Tingyan a realizat brusc: Sima Jiao! Devenise cineva care vede o femeie frumoasă pe drum și trimite oameni să o aducă cu forța la el! Atât de priceput, probabil că nu era prima dată!
Blestemat să fii! Sima Jiao! Ești mort!
Îți spun eu, o să mori!
Liao Tingyan s-a urcat în trăsura care venise să o ia, călătorind în tăcere spre conacul lui Wei Xianyu din Prefectura Liyang.
Se gândea cum să-și descarce mânia când îl va vedea pe Sima Jiao — să-i dea o palmă peste fața aia frumoasă, să-l lovească mai întâi sau să spună câteva cuvinte înainte de a trece la acțiune…
Dar când i-a văzut în sfârșit chipul familiar din nou, Liao Tingyan s-a trezit incapabilă să se miște. Doar s-a uitat fix la el, un val de emoții amestecate năvălind în interiorul ei.
Și-a amintit un vers dintr-o poezie:
Lunga separare în această lume nu aduce durere. Nu e dureros, până când brusca revedere aduce lacrimi.
Cu mii de cuvinte de spus, și totuși neștiind de unde să înceapă, Liao Tingyan s-a uitat la bărbatul care stătea acolo, privind-o nonșalant. Când i-a văzut ochii, lacrimile i-au inundat instantaneu fața.
Voia să spună: „Te caut de atâta timp”. Voia să spună și: „Visez des, dar rareori te visez pe tine”. Voia să-l certe, să-l certe aspru. Voia și mai mult să meargă și să îmbrățișeze această persoană pe care o găsise cu atâta greutate. Dar, fie că era vorba de îmbrățișare sau de certat, nu se putea apropia de el, stând doar nemișcată, privindu-l cu lacrimi curgându-i pe obraji.
Sima Jiao: …
Stătuse acolo, privind-o fără nicio expresie cum plânge, dar mai târziu cupa de jad cu care se jucase a căzut pe jos și s-a sfărâmat. S-a ridicat, a mers spre Liao Tingyan și i-a șters destul de dur lacrimile cu degetul mare.
— De ce plângi?
S-a uitat iritat la servitorul care o adusese:
— Ți-am spus să o găsești, nu să o forțezi.
Slujitorul era îngrozit de privirea lui.
— Majestatea Voastră, această tânără domnișoară chiar a venit de bunăvoie!
A venit de bunăvoie? Ar plânge cineva care a venit de bunăvoie de parcă și-ar fi pierdut soțul?
Lui Sima Jiao îi bubuia capul de la atâta plâns. A ezitat, a frecat urmele de lacrimi de pe degete și a simțit că durerea de cap e pe cale să izbucnească, cu tâmpla zvâcnind de durere.
Liao Tingyan, plângând încă, și-a găsit un loc unde să se așeze, sprijinindu-se de o măsuță de lângă canapea.
Sima Jiao, apăsându-și fruntea și gata să explodeze: …
— Cum de ești atât de obișnuită să faci asta?
