Su Henglin s-a întors în grabă în Valea Guyu, plin de praf de pe drum, și s-a întâlnit la poarta muntelui cu fratele său junior, Yang Shufeng, care și el venise în mare grabă. Expresiile ambilor bărbați trădau îngrijorare și un strop de anxietate.
— Frate Junior Yang, și tu ai primit scrisoarea Maestrului?
Yang Shufeng a dat din cap:
— Da, dar nu știu de ce Maestrul insistă atât de tare să ne întoarcem. S-a întâmplat ceva în vale?
— Vom afla după ce ne întoarcem repede și ne prezentăm omagiile Maestrului.
Cei doi au intrat pe poarta muntelui și au constatat că nimic nu părea în neregulă. Discipolii din vale își vedeau de treburile lor ca de obicei, fără semne de îngrijorare pe chipuri. Unii chiar au râs și i-au felicitat.
Cei doi frați erau complet nedumeriți — felicitări pentru ce?
Un frate senior mai în vârstă le-a zâmbit:
— Sora voastră Liao, pierdută de mult, s-a întors și stă în curtea din pădurea de bambus a Bătrânului Ji.
Su Henglin și Yang Shufeng au fost amândoi șocați. Ei erau discipolii lui Ji Wuduan care o cunoscuseră pe Liao Tingyan în trecut. Deși nu petrecuseră mult timp împreună, își aminteau încă de această biată soră junior.
Cei doi au schimbat o privire, ochii lor arătând confuzie și surpriză, dar și o oarecare fericire.
— Maestre, am auzit că Sora Junior Liao s-a întors?
Su Henglin, fiind al doilea cel mai în vârstă frate senior, purta o robă gri-verzuie deosebit de demnă și blândă, aspectul său fiind chiar mai matur decât cel al maestrului său, Ji Wuduan. Tocmai își condusese fratele junior spre curtea de bambus când a văzut două persoane întinse pe scaune de bambus.
Un bărbat și o femeie — femeia era, firește, Sora Junior Liao, întrucâtva familiară, dar bărbatul…!
Liao Tingyan a auzit zgomotul și și-a ridicat masca de ochi, doar pentru a vedea doi bărbați căzând în genunchi cu un bufnet. Sima Jiao i-a privit pe cei doi și s-a întors leneș pe cealaltă parte.
Liao Tingyan a simțit că marele șef avea probabil un „buff” de abilitate care îi făcea pe „ceilalți să îngenuncheze la vederea lui”.
— Doi… frați superiori? Vă rog să vă ridicați și să vorbim.
Liao Tingyan a întors capul și a strigat spre casă:
— Maestre, s-au mai întors doi frați superiori.
— Vin acum.
Ji Wuduan a ieșit din casă, a văzut expresiile celor doi discipoli ai săi și s-a simțit deopotrivă neputincios și amuzat. Nu a putut decât să facă un pas înainte pentru a-i duce pe cei doi înăuntru și a le explica lucrurile cum se cuvine.
Strămoșul Cizang stătuse în Valea Guyu de două zile, fără niciun semn de intenții violente. În general, doar stătea așezat sau întins și, deși expresia lui rămânea neutră în relația cu oamenii și nu-i plăcea să răspundă, toată lumea, de la Maestrul Văii până la toți bătrânii care îi cunoșteau identitatea, era imens de recunoscătoare. Ce atitudine binevoitoare! Comparativ cu Conacul Nemuritor Gengchen pe care îl dărâmase, ei erau incredibil de norocoși! Chiar suspectau că Strămoșul Cizang ar fi putut lăsa cuțitul măcelarului jos pentru a deveni instantaneu un Buddha.
Ji Wuduan avea șapte discipoli. Primii cinci fuseseră acceptați la Cerul Qinggu, Liao Tingyan era a șasea, iar al șaptelea și al optulea fuseseră acceptați după sosirea în Valea Guyu.
Trei discipoli se întorseseră deja. Și ei văzuseră adevărata înfățișare a Strămoșului Cizang în ziua dezastrului și, când s-au întors în Valea Guyu pentru a-l găsi pe același Strămoș apocaliptic dormind la ei acasă, au fost îngroziți. Astfel, mângâierea discipolilor de către Ji Wuduan devenise deja o rutină.
După ce și-a liniștit cei doi discipoli, i-a întrebat:
— În timpul acestei călătorii, ați găsit vreo sursă spirituală?
Ambii discipoli au arătat rușine:
— Niciunul dintre noi nu a găsit.
Sursele spirituale erau rare și nu reușiseră să găsească nicio veste în cei doi ani petrecuți afară.
Ji Wuduan a suspinat în taină, dar nu a mai spus nimic, adăugând doar:
— Dacă este așa, nu forțați lucrurile. Sunteți amândoi obosiți de pe drum, așa că mergeți să vă odihniți mai întâi. De asemenea, din moment ce v-ați întors amândoi, mâine vom organiza un banchet pentru Sora voastră Junior Liao. Să nu uitați.
Abia atunci cei doi și-au amintit de Liao Tingyan. Liao Tingyan intrase în sectă cu puțin peste trei luni înainte de a-l întâlni pe Strămoș ieșind din izolare și părăsind Cerul Qinggu. Nu interacționaseră prea mult și, deși aveau sentimente de afecțiune pentru ea, acestea nu erau profunde. Acum, cei doi discipoli nu se puteau abține să nu fie anxioși.
— Sora Junior Liao și… acela, ce relație au mai exact?
Ji Wuduan a spus:
— Strămoșul Cizang susține că este partenerul de Dao al discipolei Tingyan.
Cei doi au fost din nou șocați. Partener de Dao — acest statut nu se stabilea ușor, mai ales având în vedere identitatea și temperamentul acelei persoane. Cum și-ar fi putut imagina că el ar fi dispus să ofere cuiva statutul de partener de Dao?
— Nu vă gândiți prea mult, le-a instruit Ji Wuduan. Voi doi ar trebui să o tratați pe discipola Tingyan cu grijă și familiaritate, să-l respectați pe Strămoșul Cizang și, în general, să evitați să vă apropiați de el.
Văzându-i pe cei doi frați superiori salutând-o cu șoc și teamă înainte de a pleca, Liao Tingyan l-a înghiontit pe Sima Jiao în umăr și a spus încet:
— Tuturor le este foarte frică de tine.
— Oricine îmi cunoaște numele se teme de mine.
Părea adevărat. Când credea că este Sora Yan, mulți oameni din Tărâmul Demonilor îl menționau pe Lordul Demon din Orașul Iernii cu groază. Acum, în Lumea Cultivării, era cu atât mai mult așa.
Se părea că doar ei nu îi era frică.
Chiar și când era Sora Yan și auzea atâtea fapte terifiante despre Lordul Demon, în inima ei nu se temea prea tare. Când auzea numele, Sima Jiao, nu i se părea înfricoșător. Poate că era un sentiment subconștient?
Și-a tras scaunul de bambus mai aproape de Sima Jiao și și-a cuibărit capul lângă gâtul lui.
Sima Jiao a închis ochii și a pus o mână pe capul ei, găsindu-i ceafa și ciupind-o ușor.
— Deci, ți-e frică acum?
— Hee hee hee hee hee hee!
Maestrul ei, care ieșise să întrebe dacă discipola sa dorește prânzul, s-a retras tăcut. Văzându-și discipola și pe Strămoș stând intim unul lângă celălalt ca o pereche de tineri îndrăgostiți care își șoptesc cuvinte dulce, s-a simțit stânjenit și nu a îndrăznit să se apropie.
Dar chiar o admira pe fosta lui discipolă tăcută acum. Îndrăznea să fure sărutări de la Strămoșul Cizang, îndrăznea să-l îmbrățișeze de talie și chiar îndrăznea să-i împletească părul — ce curaj extraordinar!
Mulți discipoli din Valea Guyu se întorseseră. Spre deosebire de cei câțiva frați superiori care îl văzuseră pe Strămoșul Cizang, majoritatea nu cunoșteau identitatea lui Sima Jiao. Bătrânii care știau adevărul i-au invitat deschis să o cunoască pe discipola recuperată a Bătrânului Ji și să bea împreună la un banchet pentru a întări relațiile. Totuși, în privat, acești discipoli fuseseră avertizați în repetate rânduri de maeștrii și bătrânii lor să afișeze o atitudine care să nu fie nici servilă, nici arogantă, dar caldă și de încredere, și să arate prietenia dintre condisciplini — nimic mai mult.
Banchetele din Valea Guyu erau de obicei destul de informale, dar de data aceasta, avându-l în vedere pe Sima Jiao, bătrânii au decis să le organizeze cum se cuvine, cu prestigiu, urmând fostele standarde ale Conacului Nemuritor Gengchen.
Ji Wuduan a fost cel care a simțit că acest lucru nu este tocmai potrivit și s-a dus special să o întrebe pe Liao Tingyan.
Când Liao Tingyan a auzit asta, a spus:
— Dacă este așa, nu este nevoie de atâta deranj. Putem pur și simplu să facem un grătar cu toții. Am multe grătare aici. Am auzit că toți frații superiori, frații juniori, unchii și străbunicii excelează în cultivarea legumelor, fructelor sau creșterea animalelor. Nimeni nu trebuie să aducă daruri scumpe, ci doar câteva dintre legumele pe care le-au cultivat sau animalele pe care le-au crescut.
Liao Tingyan se temea și ea de acești condisciplini. Anterior, un grup de bătrâni venise să prezinte daruri de întâlnire și, privind acele obiecte, aproape că s-a gândit că Marele Șef Sima era un lider de bandiți notoriu, forțându-i pe acești oameni să ofere cele mai valoroase posesiuni pentru a evita dezastrul. Era deopotrivă comic și lamentabil.
Dacă nu se ținea cont de identitatea Strămoșului Cizang, tipul de banchet pentru consolidarea relațiilor descris de Liao Tingyan era mai potrivit pentru situația Văii Guyu. Ji Wuduan a analizat propunerea, a văzut cum Strămoșul Cizang își răsfăța discipola și, în cele din urmă, a decis să urmeze sugestia lui Liao Tingyan.
Așa că Valea Guyu a găzduit cea mai mare petrecere cu grătar de până atunci. Nu toată lumea mai încercase acest stil de banchet — era destul de inedit și toți au răspuns cu entuziasm. Chiar înainte de a începe, mulți oameni au sosit cu ingredientele lor.
— Soră Superioară Liao, care dintre pepenii noștri verzi spirituali crezi că este mai bun?
Doi tineri cultivatori cu înfățișări similare au întrebat la unison.
Liao Tingyan a luat câte o bucată de pepene în fiecare mână, a mușcat din fiecare, le-a savurat cu grijă și a meditat tăcută.
Acești doi frați juniori se specializaseră în cultivarea plantelor. Cultivaseră același tip de pepene verde spiritual. Cei doi erau frați gemeni cu o relație bună, dar le plăcea de asemenea să cultive aceleași lucruri și apoi să le compare. Nenumărați oameni din Valea Guyu fuseseră forțați să le fie arbitri.
Banchetul din această seară era în numele lui Liao Tingyan, așa că, firește, s-a trezit și ea cu această sarcină.
— Soră Superioară Liao, cine crezi că a cultivat pepeni verzi spirituali demni de acest nume!
Liao Tingyan a ridicat bucata de pepene din stânga:
— Acest pepene este dulce. — Apoi a ridicat-o pe cea din dreapta. Acest pepene este crocant. Cred că ar trebui să se numească pepene dulce spiritual verde și pepene crocant spiritual verde.
Cei doi frați juniori s-au uitat unul la altul, au izbucnit brusc în râs, i-au strigat mulțumiri surorii lor superioare și au fugit. Apoi au trimis și mai mulți pepeni tăiați.
— Junioră Liao, și partenerul tău de Dao, veniți să gustați din această carne de vită galbenă celestă pe care a crescut-o fratele tău superior. Sora mea junior tocmai a marinat-o cu grijă și a fript-o cu mirodenii — aroma este excelentă.
Porția era generoasă, iar aroma bogată. Un frate junior care ținea o altă porție de vită nu s-a putut abține să nu baveze:
— Soră Junior Liao, gustă repede! Fratele meu superior rareori își ucide vacile celeste prețioase pentru mâncare. Nici măcar noi nu putem gusta aproape deloc această vită!
În timp ce vorbea, și-a împins porția spre Sima Jiao:
— Frate Senior, mănâncă!
Această acțiune a făcut ca pleoapele bătrânilor din apropiere, care se prefăceau că beau, să tresară continuu. Acești bătrâni se temeau că discipolii neavizați l-ar putea jigni pe Strămoșul Cizang, așa că nu puteau decât să stea în apropiere și să fie constant atenți. Văzând această scenă, voiau cu disperare să-l tragă pe micul discipol de acolo și să îndepărteze repede carnea. Ei știau că Strămoșul Cizang nu se atingea de acele mâncăruri! Ce s-ar fi întâmplat dacă s-ar fi mâniat?
În acel moment, Liao Tingyan a tras porția din fața lui Sima Jiao spre ea:
— Porția lui este tot a mea.
La urma urmei, iubitul ei mare șef nu mânca. El era acel tip de tânăr nemuritor care putea supraviețui cu vânt și rouă.
Bătrânii au suspinat ușurați în taină.
Micul discipol a exclamat cu un „Uau”, spunând invidios:
— Ce grozav! Să ai un partener de Dao înseamnă că poți mânca porție dublă. Și eu vreau un partener de Dao! Soră Junior Liao, este greu să găsești un partener de Dao?
Liao Tingyan s-a gândit un moment: N-ar trebui să fie greu. Ea nici măcar nu căutase, iar partenerul ei de Dao apăruse singur — practic îi fusese livrat.
Sima Jiao a râs o dată, un râs cu înțeles neclar, făcând-o pe Liao Tingyan să-i arunce o privire ciudată.
Micul discipol:
— Pe bune? Atunci de ce mulți dintre frații noștri superiori nu-și pot găsi parteneri de Dao?
Zona grătarului a răsunat imediat de un cor de tuse. Frații superiori singuri se adunaseră în jurul grătarelor, fiecare ocupându-se de mâncarea pe care o adusese. Auzind asta, toți au simțit o ușoară strângere de inimă.
Discipolele feminine din Valea Guyu erau cu adevărat rare. Discipolele din sectele exterioare îi preferau pe cultivatorii de săbii sau pe cei magici. Nu se dădeau în vânt după genul lor. Mai mult, mulți discipoli din Valea Guyu erau obsedați de agricultură și nu aveau timp să cunoască fete.
— Junioră Liao, vino să guști acest vin de cereale. Eu și sora mea junior l-am preparat singuri. Cereala spirituală folosită pentru preparare este diferită de cereala obișnuită de afară — este o varietate mutantă pe care am cultivat-o eu. Acest vin are un gust excelent, nu provoacă beție chiar dacă este consumat în cantități mari și este, de asemenea, benefic pentru corp.
O soră superioară blândă a venit să aducă băuturi. Urmând-o, au venit șapte sau opt surori superioare și junioare, aducând multe băuturi hrănitoare și de înfrumusețare, cum ar fi mierea de flori și pasta de flori. O soră junior chiar i-a dăruit multe produse cosmetice din iarbă spirituală naturală făcute manual și și-a împărtășit experiențele folosindu-le pe parcursul unei lungi perioade.
Chiar și un bătrân din apropiere, care mai trăgea cu ochiul la ei din când în când, a venit și i-a dăruit un borcan mare cu miere.
— Această miere este rară — este miere pură de flori Qiling. Maestrul meu a cerut-o odată mult timp, dar n-a putut obține nici măcar câteva lingurițe. Sora Junior Liao este cu adevărat adorabilă, de aceea Străbunicul este dispus să se despartă de ea.
Un discipol, neînțelegând situația și crezând că străbunicul său este neobișnuit de generos, a zâmbit și a făcut câteva comentarii, doar pentru a fi târât de acolo de bătrân, care s-a uitat urât la el în timp ce-l ciupea de gât.
Frații superiori și juniori de la grătarele din apropiere au strigat:
— Aceste feluri de legume au și ele o aromă unică. Ai vrea câteva, Soră Junior?
Liao Tingyan s-a dus și a adus înapoi multe feluri de legume. Un frate junior a întrebat-o:
— Soră Superioară, acesta este un pepene dulce pe care l-am cultivat eu. Ai vrea să încerci să-l frigi? E delicios!
Câțiva frați superiori l-au împins la o parte și i-au zâmbit lui Liao Tingyan:
— Gusturile acestui puști sunt diferite de ale noastre. Nu-l asculta.
— Nepoată, vino, gustă această rață friptă. Am crescut multe rațe cu flori verzi în valea noastră. Carnea este fragedă și proaspătă — acestea sunt rațe spirituale excelente. Chiar și Casa Parfumului de Sos se aprovizionează de la noi.
Când Liao Tingyan a auzit asta, a întrebat surprinsă:
— Rața cu sos de la Casa Parfumului de Sos este crescută în vale? Ador să mănânc acea rață cu sos!
Da, rața cu sos pe care o cumpăra frecvent în orașul Hejian din Tărâmul Demonilor era importată din Lumea Cultivării, produsă de Casa Parfumului de Sos. În acel Tărâm al Demonilor unde bucătăria bizară era la ordinea zilei, ea se bazase pe acea rață cu sos ca să supraviețuiască atâta timp. În mod neașteptat, legătura ei cu secta era atât de profundă încât, brusc, datorită acestei rațe cu sos, a dezvoltat o mare afecțiune și un sentiment de apartenență față de Valea Guyu.
Aceea era rața cu sos pe care o mâncase atâția ani! Și era crescută de unchiul ei!
Sima Jiao i-a simțit entuziasmul interior și sprâncenele i s-au mișcat ușor. Sentimentul ei de apartenență se genera oare prea ușor?
— Heh, sunt atâtea lucruri delicioase aici — legume, pepeni, fructe și cărnuri organice, crescute și cultivate natural. Îmi place la nebunie.
Auzindu-i cuvintele, unchiul ei a râs imediat fericit:
— Din moment ce îți place, o să prind mai multe pentru tine. Data viitoare, dacă vrei să mănânci, du-te pur și simplu la Lacul Norilor din spatele muntelui și prinde-le singură.
În acest punct, zâmbetul i s-a stins puțin:
— Doar că e păcat că în ultimii ani, energia spirituală din spatele muntelui nu mai este la fel de bogată ca înainte, iar aroma rațelor cu flori verzi nu mai este ce a fost.
Liao Tingyan s-a oprit din ronțăit rața:
— Unchiule, ce se întâmplă?
Acest unchi nu cunoștea identitatea lui Sima Jiao. Auzind-o pe noua sa nepoată întrebând, a explicat:
— Retragerea energiei spirituale este un fenomen normal. Poate că este influențată de venele pământului, sau poate este doar epuizarea energiei spirituale. Nu știu cât timp mai poate Lacul Norilor să crească rațe cu flori verzi. Dacă energia spirituală scade și mai mult, va trebui să găsesc un alt loc pentru acele rațe, dar locurile bune ca acesta nu sunt ușor de găsit. Peste câțiva ani, acele rațe cu flori verzi s-ar putea să dispară.
Bătrânii îi făceau semne disperate să tacă și să plece repede, dar acest unchi a ratat complet faptul că maestrul său și grupul de bătrâni din spate aveau ochii care le tresăreau. Se îngrijorase atât de mult de această problemă în ultima vreme încât, atunci când a fost întrebat, inevitabil a spus mai multe.
— Dar Maestrul Văii și bătrânii caută soluții. Dacă găsim surse spirituale și le îngropăm în spatele muntelui, cu timpul, poate vor apărea noi vene spirituale, încetinind temporar reducerea energiei spirituale. Din păcate, sursele spirituale sunt prețioase și nu se obțin ușor. Un grup de discipoli și bătrâni au ieșit pe rând să le caute, dar n-au găsit niciuna.
Expresia lui Liao Tingyan a devenit serioasă. Aceasta nu era o problemă mică. Dacă rața cu sos pe care o mâncase atâția ani se oprea din producție, doar gândul acesta o făcea să se simtă inconfortabil.
Sima Jiao: … Și-a frecat fruntea.
Unchiul a făcut din nou un semn cu mâna:
— Totuși, această problemă nu vă privește pe voi, tinerii. Din moment ce v-ați întors, doar bucurați-vă de mâncare și băutură! Haide, mănâncă mai mult!
În acea noapte, Liao Tingyan a mâncat mult. Energia spirituală acumulată în acele alimente chiar a făcut-o să se simtă oarecum plină.
Un stomac plin ducea la… contemplarea vieții.
Liao Tingyan l-a apucat pe Sima Jiao de mână:
— Marele Șef, crezi că există vreo speranță pentru energia spirituală din spatele muntelui, unde sunt acele rațe delicioase?
— Da.
— Pe bune! Dar nu este rezolvarea acestei probleme foarte dificilă?
Sima Jiao a pus-o să-și scoată cutia de cosmetice, a deschis neglijent un sertar și a scos un colier de perle albe. Sub privirea nedumerită a lui Liao Tingyan, a arătat spre colierul înșirat cu optzeci și opt de mărgele:
— Acestea sunt sursele spirituale pe care ei le caută de ani de zile fără să găsească nici măcar una. Două mărgele ar fi suficiente.
Liao Tingyan: ???
Ea crezuse anterior că acest colier este urât.
