— Ești tu… discipola Tingyan? Fostul Maestru al Filialei Cerului Qinggu din Conacul Nemuritor Gengchen, Nemuritorul Dongyang — acest om în robe verzi, Ji Wuduan — se uita la Liao Tingyan din fața lui ca buimăcit, neîndrăznind să-și creadă ochilor.
Acum unsprezece ani, el acceptase o discipolă pe nume Liao Tingyan, care semăna cu iubita lui fiică moartă de tânără. La acea vreme, o luase ca discipolă doar pentru a-și consola durerea, dorind să aibă grijă de acest copil cu care avea o conexiune atât de fatală. Totuși, nu și-a imaginat niciodată că discipola lui va ajunge implicată în schimbări atât de terifiante.
Pe atunci, el era doar un maestru de filială minor. Cerul Qinggu era situat la joncțiunea dintre curtea interioară și cea exterioară, fără trăsături remarcabile, așa că atunci când discipola lui a fost selectată să-l servească pe Strămoșul Maestrul, deși s-a simțit neliniștit, nu a putut face mare lucru în afară de a întreba despre ea de câteva ori. Totuși, știrile de pe Muntele celor Trei Sfinți nu erau ceva ce un simplu Nemuritor ca el putea descoperi.
Mai târziu, a auzit că ea câștigase favoarea Strămoșului Cizang și părăsise muntele împreună cu el. Dintre cei o sută de discipoli de nivel înalt ai curții interioare, doar ea își păstrase viața, din fericire. În acea perioadă, chiar și Cerul Qinggu era la vârful prosperității sale, dar el simțea curenți subterani și devenea tot mai neliniștit. Își dorea să-și vadă discipola și să o aline, dar nu se puteau întâlni.
Apoi a auzit că lampa ei de viață s-a stins, sugerând că a murit. Apoi au apărut zvonuri că ar fi încă în viață. Ji Wuduan, ca maestru al ei, se simțea inutil — nu putea discerne adevărul. Mai mult, Cerul Qinggu era cu adevărat instabil în acea perioadă, iar el și-a consumat toate eforturile pentru a proteja siguranța discipolilor săi rămași.
A urmat dezastrul masiv care a spulberat Conacul Nemuritor Gengchen. De la marginea teritoriului curții interioare, a putut vedea lava țâșnind din centru. Fumul negru și gros aproape că a acoperit orizontul. Pământul s-a cutremurat, iar venele spirituale subterane s-au uscat și s-au sfărâmat într-o singură zi. Grădinile de plante medicinale s-au ofilit peste noapte sub aerul pârjolit. Chiar și izvoarele și lacurile spirituale din apropiere s-au evaporat complet…
Într-un asemenea dezastru, atât de mulți au murit. Bătrânii palatelor principale, maeștrii de palate și patriarhii familiilor din curtea interioară — cei care fuseseră odată atât de puternici — au fost neputincioși în fața unei forțe atât de terifiante. Unii au murit, alții au fost răniți, iar supraviețuitorii au fugit panicați. Între timp, figurile marginale ca ei și micii cultivatori din curtea exterioară au scăpat, din fericire, de calamitate.
Se spunea că Strămoșul Cizang devenise deja demonic în timp ce se afla în izolare pe Muntele celor Trei Sfinți, motiv pentru care i-a masacrat pe toți și a distrus moștenirea de zece mii de ani a Conacului Gengchen.
Conacul Nemuritor Gengchen a fost ca un turn înalt. După ce și-a pierdut stâlpul de susținere, s-a prăbușit mult mai repede decât s-ar fi așteptat oricine. Alte secte de cultivare, care fuseseră asuprite de Gengchen ani de zile, s-au năpustit și au împărțit forțele rămase ale conacului care încă tremura.
Într-un astfel de moment, Ji Wuduan, Maestrul de la Qinggu, și-a abandonat postul în mod hotărât, luând resursele și discipolii dispuși să-l urmeze în Valea Guyu, unde locuia un prieten apropiat de-al său. A devenit discipol al Văii Guyu, evitând astfel cea mai haotică perioadă.
Trecuseră aproape zece ani și aproape că o uitase pe acea biată discipolă care apăruse și dispăruse ca o floare efemeră.
Cum și-ar fi putut imagina că astăzi va vedea brusc pe cineva despre care credea că părăsise de mult această lume? Sincer să fie, nu petrecuse mult timp cu această discipolă și nu o cunoștea prea bine. Acum, reîntâlnindu-se după o lungă separare, nu știa ce să spună, deși inima îi era plină de emoții.
În timp ce Ji Wuduan simțea toate acestea, Liao Tingyan era complet confuză. Nu-și putea aminti evenimentele trecute — chiar nu avea nicio idee cine era acest tânăr din fața ei!
Auzindu-l că o numește discipolă… era acesta maestrul corpului original sau maestrul ei?
Liao Tingyan nu s-a putut abține să nu se uite la Sima Jiao. Am nevoie de ajutor — iubitule, spune ceva!
De la început până la sfârșit, Sima Jiao stătuse sprijinit într-o parte, în umbra camerei. Își ascunsese aura, așa că Ji Wuduan nu-l observase la început. Doar când a văzut-o pe discipola lui uitându-se intens în acea direcție, s-a uitat și el.
Buf!
Ji Wuduan, văzând în sfârșit clar cine stătea acolo, a simțit cum îi slăbesc picioarele și a căzut în genunchi.
Părea să se fi întors în ziua marelui dezastru de la Conacul Gengchen. Acest Strămoș, care i-a masacrat pe cei aflați la stadiile de Transformare Divină, Rafinare a Vidului și chiar Integrare, a făcut-o la fel de ușor ca și cum ar fi tăiat legume. Mulți discipoli de nivel inferior ai Conacului Gengchen au văzut atunci pentru prima dată adevărata înfățișare a Strămoșului, fiind îngroziți de intenția de ucidere și de cruzimea care emanau din el.
Infamia lui s-a răspândit și mai mult în lumea cultivării după ce a plecat în Tărâmul Demonilor. Drept urmare, deși toată lumea știa că Gengchen a fost distrus de el, nimeni nu îndrăznea să-l insulte deschis pe acest Lord Demon, să-l vorbească de rău sau măcar să-i rostească numele și titlul.
Acum, acest distant și terifiant mare Lord Demon apăruse în fața ochilor săi.
Ji Wuduan simțea de parcă inima îi era strânsă într-o menghină, fiindu-i greu să respire.
În acest moment, omul în purpuriu care fusese lovit de Liao Tingyan a revenit furios, urmat de discipolii și acoliții săi, strigând furios:
— Ji Wuduan, astăzi trebuie să te fac să mori…
Liao Tingyan a ridicat privirea, pregătindu-se să se ocupe mai întâi de acest scandalagiu, dar a văzut că liderul în purpuriu, la fel ca tânărul în verde, a înghețat brusc. Apoi, cu un bufnet, a căzut în genunchi, uitându-se la Sima Jiao cu ochii mari. Părea mai speriat decât oricine, corpul tremurându-i constant.
Acest om în purpuriu fusese anterior un discipol al ramurii principale, cu un statut mai înalt decât Ji Wuduan, așa că era mai familiarizat cu aspectul Strămoșului Cizang. Doi dintre cei pe care îi adusese cu el fuseseră, de asemenea, discipoli ai Conacului Gengchen și fuseseră martori la momentul în care Strămoșul îi vântura pe membrii familiei Shi în acele zile dezastruoase. Fețele lor s-au schimbat drastic acum și au îngenuncheat tremurând.
Chiar și cei care nu știau ce se întâmplă s-au panicat la această vedere.
Liao Tingyan: …Ah, trebuie să fie toți atât de dramatici?
Iubitul ei nu se mișcase, nu vorbise și nici măcar nu se uita la ei.
Expresia omului în purpuriu era ca a unui om modern care vede un dinozaur viu din Jurasic. Liao Tingyan l-a privit cum tremura și tot tremura, până când s-a întors îngrozit și a fugit, împiedicându-se și dărâmând mai multe uși ale pavilionului. Pavilionul deja avariat arăta acum și mai jerpelit.
Toată lumea a fugit repede. Văzând cât de speriați erau, Liao Tingyan n-a simțit că e corect să fugă după ei ca să se bată. A putut doar să stea pe loc, uitându-se la Ji Wuduan, care încă nu se ridicase.
Sima Jiao nu se mișcase nici el. Nici măcar nu se uitase la grupul care venise și plecase, ci mai degrabă și-a coborât mâna, s-a așezat puțin mai drept și l-a privit pe Ji Wuduan o vreme.
Privirea aceea l-a făcut pe Ji Wuduan să transpire rece, fața devenindu-i palidă. Și-a amintit de un zvon conform căruia Strămoșul Cizang putea vedea prin inimile oamenilor și percepea tot întunericul interior.
Liao Tingyan s-a apropiat, acoperindu-și gura cu mâna pentru a-i șopti la ureche lui Sima Jiao:
— El e maestrul meu?
Sima Jiao i-a cuprins neglijent talia, scoțând un sunet de confirmare:
— Se pare că da.
Liao Tingyan a întrebat din nou:
— Aveam o relație bună cu el?
— Nu sunt sigur.
Văzând fața lui Liao Tingyan pe care scria „situația a devenit serioasă”, Sima Jiao a adăugat:
— Totuși, pot vedea că nu are nicio intenție rea față de tine.
Auzind asta, Liao Tingyan a înțeles. Bazându-se pe cunoștințele ei despre relațiile maestru-discipol din lumea cultivării, care erau în general ca relațiile părinte-copil, acest maestru al ei probabil avusese o relație bună cu ea.
I-a strâns mâna lui Sima Jiao, semnalându-i să-i dea drumul, apoi s-a dus la Ji Wuduan și l-a ajutat să se ridice, atitudinea ei devenind mai respectuoasă.
Ji Wuduan, care tocmai fusese martor la gestul de intimitate dintre discipola sa și marele Lord Demon: …
Ca prin vis, a fost ajutat de Liao Tingyan și a auzit-o spunând cu un fel de scuză:
— Îmi pare rău, Maestre. Am avut un accident și mi-am pierdut memoria. Nu-mi amintesc de dumneavoastră.
Ji Wuduan:
— Ah… înțeleg.
Nu înțelesese deloc ce spunea Liao Tingyan; șocul era prea mare ca să-și revină.
Cei doi discipoli pe care îi adusese în această călătorie s-au apropiat șchiopătând. Acești doi aveau niveluri de cultivare relativ scăzute și fuseseră aruncați în lac de oamenii în purpuriu. Acum că aceștia plecaseră, nu mai erau suprimați și au venit în grabă să-și găsească maestrul.
— Maestre, ce s-a întâmplat cu dumneavoastră?
Cei doi discipoli erau din Valea Guyu și nu-i mai văzuseră niciodată pe Sima Jiao sau Liao Tingyan. Simțeau doar că maestrul lor, de obicei iubitor, părea ciudat și erau foarte îngrijorați.
Ji Wuduan s-a tresărit, apucând mâinile celor doi discipoli, temându-se să nu spună ceva greșit și să-l provoace pe nemilosul Strămoș. Doar un singur gând al Strămoșului și n-ar fi știut cum au murit.
Văzându-și maestrul atât de speriat, Liao Tingyan a tușit o dată și a spus:
— Maestre, ați fost rănit adineaori?
Un mic discipol s-a uitat la ea curios:
— Maestre? De ce această soră superioară vă numește Maestru? Ea a fost cea care i-a alungat pe oamenii de pe Muntele Împăratului Alb?
Ji Wuduan s-a uitat la Sima Jiao, care era impasibil, apoi la Liao Tingyan care zâmbea, și a spus: — Aceasta este… discipola mea pierdută cu ani în urmă, Sora voastră Superioară Liao.
Vorbind despre sora superioară, după ce a spus asta, și-a dat seama că nivelul de cultivare al acestei discipole era acum mai mare decât al său. S-a simțit pentru o secundă nesigur, dar apoi s-a gândit că ea era într-adevăr discipola lui. Nu o exclusese niciodată din sectă, așa că, indiferent de statutul ei actual, era natural încă discipola lui.
A făcut prezentarea cu rigiditate, pregătit să urmărească atitudinea lui Liao Tingyan și să-și schimbe cuvintele dacă era necesar.
Dar Liao Tingyan nu a arătat nicio intenție de a-l contrazice și s-a uitat la cei doi mici discipoli:
— Deci voi sunteți frații mei juniori.
Cei doi tineri discipoli au numit-o ascultători „soră superioară”.
— Este o ocazie atât de fericită ca Maestrul și Sora Superioară să se reunească! Maestre, Sora Superioară se va întoarce cu noi în Valea noastră Guyu?
Inima lui Ji Wuduan aproape s-a oprit și a vrut să-l ciupească de gură pe micul său discipol guraliv. Acest băiat nesăbuit — cum putea vorbi atât de degajat? Era îngrijorat de statutul actual al discipolei sale, dar în principal de Sima Jiao.
Deși discipola lui părea să aibă o relație intimă cu Strămoșul, nu știa ce fel de relație era. Acum că ea trăia bine și atinsese asemenea realizări în cultivare, ea și el însuși, împreună cu restul discipolilor, nu mai erau oameni din aceeași lume — cum ar fi trebuit să interacționeze?
Liao Tingyan ezita și ea, neștiind cum să interacționeze cu acest maestru apărut brusc. Conform obiceiurilor ei de sclav corporatist, ar fi trebuit să facă schimb de amabilități, să găsească un loc unde să depene amintiri, să mănânce și să bea împreună, apoi să se despartă după ce stabileau o conexiune.
Dar Sima Jiao era aici acum și ea nu-i uitase identitatea.
Atât Liao Tingyan, cât și Ji Wuduan nu s-au putut abține să nu se uite la Sima Jiao.
Micul discipol guraliv a vorbit din nou:
— Oh, și cine este acest senior?
Ji Wuduan a vrut să-i acopere gura discipolului său curios, dar n-a îndrăznit să se miște brusc în fața Strămoșului.
Sima Jiao a mers lângă Liao Tingyan și a spus în cele din urmă ceva:
— Partenerul de Dao al surorii tale superioare.
Aceasta a fost pentru micul discipol.
— După mulți ani de separare, nu-ți vei duce discipola înapoi pentru o reuniune?
Aceasta a fost pentru Ji Wuduan.
— Să mergem să vedem Valea Guyu. Peisajul de acolo e frumos.
Aceasta a fost pentru Liao Tingyan.
Picioarele lui Ji Wuduan au slăbit din nou. Strămoșul voia să meargă în Valea Guyu! Putea să spună nu? Desigur că nu. Dacă acest Strămoș devenea nemulțumit, putea dărâma chiar și Conacul Gengchen, darămite mica lor Vale Guyu.
Singurul lucru care l-a consolat ușor a fost că tonul Strămoșului era mai blând când vorbea cu discipola sa. Se părea că termenul de „partener de Dao” nu era doar de fațadă.
— Deci Partenerul de Dao al Surorii Superioare este fratele nostru senior!
Auzindu-l pe discipolul său nesăbuit numindu-l pe Strămoș „frate senior”, Ji Wuduan aproape că n-a putut rezista tentației de a-l îngropa în pământ pe acest copil prost.
A observat că Strămoșul nu părea înclinat să-și dezvăluie identitatea, așa că și-a menținut cu greu calmul la suprafață și a întrebat cu grijă:
— Deci, veți… veni cu noi să stați în Valea Guyu pentru o vreme?
Desigur, ar fi fost o ședere scurtă — cine nu știa că Strămoșul Cizang făcea valuri în Tărâmul Demonilor și era pe cale să-l unifice? Cum ar fi putut sta permanent în Valea Guyu?
Auzind cuvintele maestrului ei, Liao Tingyan s-a simțit ca și cum și-ar fi adus soțul înapoi în casa părintească. Ea a răspuns:
— Dacă nu este prea mult deranj, vom veni să aruncăm o privire.
Apropo, când „te întorci la casa părintească”, nu ar trebui să aduci cadouri?
Sima Jiao a aruncat o privire spre profilul contemplativ al lui Liao Tingyan, a zâmbit și a așezat o sticluță în fața lui Ji Wuduan:
— Ești rănit. Ia asta.
Picioarele lui Ji Wuduan au slăbit din nou și aproape că a îngenuncheat iar, rămânând drept doar pentru că l-a strâns tare de mână pe unul dintre discipoli. A luat sticluța cu medicamente, simțindu-se brusc onorat peste măsură. Acesta era Strămoșul Cizang! Auzise doar că ia vieți, niciodată că oferă lucruri oamenilor.
Grupul lor s-a îndreptat spre Valea Guyu. Pe drum, Ji Wuduan a avut o revelație: pentru o figură ca Strămoșul Cizang, dacă ar fi vrut cu adevărat să facă ceva, probabil nimeni din întreaga lume a cultivării nu l-ar fi putut opri. Din moment ce nu arăta nicio intenție malițioasă, el ar fi trebuit să fie mai deschis la minte.
El se resemnase, dar nu știa dacă Maestrul Văii și bătrânii din Guyu puteau face același lucru.
Valea Guyu era neînsemnată printre multele secte de cultivare, aparținând nivelului mediu — echivalentul unei universități agricole printre diversele universități moderne. Majoritatea discipolilor din vale nu erau pricepuți la luptă, dar excelau în cultivare și creștere. Cerealele spirituale, fructele și medicamentele spirituale pe care le cultivau erau vândute tuturor sectelor majore. Din cauza acestei caracteristici, locația Văii Guyu avea un peisaj frumos și era spațioasă, deși absolut nu se putea compara cu Conacul Nemuritor Gengchen.
Valea Guyu nu avea mulți discipoli, iar majoritatea erau obsedați de agricultură. Era o sectă de cultivare rară, unde relațiile dintre discipoli erau relativ armonioase.
Când au ajuns în Valea Guyu, primul lucru pe care l-au văzut au fost hectare întregi de teren agricol verde luxuriant. Ceea ce o diferenția de câmpurile muritorilor era faptul că solul avea culori diferite, iar plantele prezentau, de asemenea, diverse variații de culoare.
— Acestea sunt cereale spirituale obișnuite. Cei care le cultivă sunt în mare parte discipoli ai curții exterioare, i-a explicat Ji Wuduan.
Liao Tingyan i-a văzut pe discipolii din Valea Guyu cu mânecile suflecate, observând starea de creștere a plantelor în câmpuri, și s-a gândit că stilul acestei secte era cu adevărat distinctiv. Alții încercau să pară cât mai nemuritori și pretențioși, dar imediat ce intrai pe poarta muntelui aici, vedeai grupuri mari de oameni făcând agricultură.
— Bătrâne Ji, te-ai întors!
Unii discipoli i-au salutat, apoi, după salut, s-au scufundat din nou în câmpuri.
Ji Wuduan și-a dus discipola și pe Strămoș în curtea lui din pădurea de bambus, apoi a expirat lung și s-a dus în grabă să-l informeze pe Maestrul Văii și pe ceilalți bătrâni despre situație.
Maestrul Văii și bătrânii, auzind acest lucru, au căzut cu toții în genunchi.
Toată lumea a îngenuncheat, privindu-se cu consternare, toți simțindu-și picioarele slăbite și fiind incapabili să stea în picioare. Pur și simplu și-au continuat conversația în această poziție.
— Wuduan, nu ne înșeli? Acea persoană este cu adevărat acum în Valea noastră Guyu?
Spre final, vocea Maestrului Văii era abia auzibilă.
Ji Wuduan a zâmbit amar:
— Cum aș îndrăzni să glumesc cu toată lumea despre o asemenea chestiune?
— S-a terminat, s-a terminat. Ar trebui să chemăm discipolii să fugă repede? Pot scăpa măcar jumătate dintre noi? a întrebat un bătrân grăsuț.
— Nici să nu te gândești la asta. Dacă îl supărăm pe acela, niciunul dintre noi nu va scăpa, a spus un bătrân afemeiat cu o față plină de farmec, acum încruntat de îngrijorare.
Văzându-și prietenul în asemenea stare, Ji Wuduan s-a simțit oarecum vinovat și a spus:
— De fapt, nu e nevoie să fim atât de anxioși. Acela pare să o trateze bine pe discipola Tingyan. Probabil doar o însoțește pe Tingyan la o plimbare și s-a întâmplat să vină în vizită. Atâta timp cât nu-l provocăm deliberat, n-ar trebui să fie nicio problemă. Cred doar că ar trebui să-i strunim pe discipoli și să nu-i lăsăm să se comporte nesăbuit în fața lui, ca să nu-l supere.
— Așa este, așa este, și ar trebui să mergem să ne prezentăm omagiile. Altfel, dacă simte că suntem lipsiți de respect și se supără, ce facem?
După ce au discutat o vreme, s-au dus cu toții să se schimbe în cele mai bune haine, și-au făcut cele mai formale coafuri, au purtat cele mai valoroase comori ca daruri de întâlnire și apoi s-au încurajat reciproc înainte de a merge să-l întâlnească pe legendarul Strămoș Cizang.
Apoi au văzut că discipolii mai tineri ai Văii Guyu se adunaseră cu toții în curtea din pădurea de bambus, uitându-se la discipola pierdută a Bătrânului Ji.
— Nu v-am mințit, nu? Am spus că sora mea superioară este extrem de frumoasă. Maestrul meu are doar această singură discipolă. Când toți frații noștri superiori se vor întoarce și o vor vedea pe Sora Superioară, cu siguranță vor fi și ei foarte fericiți.
— Soră Superioară Liao, aceste lucruri numite semințe de pepene sunt delicioase. N-am mai văzut așa ceva până acum. Valea noastră Guyu cultivă multe fructe spirituale, dar n-am cultivat niciodată acest soi.
Un grup de discipoli prietenoși din fire au umplut curtea. Ji Wuduan asculta cu disperare ciripitul lor și a auzit-o pe discipola sa Tingyan spunând:
— Asta? Vă dau eu câteva. Încercați să le plantați. Poate vor crește.
— Mulțumim, Soră Superioară!
— Frate junior, frate junior, împarte câteva și cu mine!
— Soră Superioară, acest frate senior este partenerul tău de Dao. De ce nu vorbește?
Liao Tingyan a glumit cu ei:
— Nu-i place să vorbească. Nu-l băgați în seamă, că dacă se supără, vă prinde și vă vinde în Tărâmul Demonilor.
Grupul de mici discipoli a râs, iar aerul s-a umplut de o atmosferă veselă.
Doar Maestrul Văii și un grup de bătrâni din spatele mulțimii se sprijineau slăbiți de bambușii din apropiere, ridicându-și mânecile pentru a-și șterge sudoarea de pe fețe.
