Când a ieșit din Valea Chongling, era deja amiaza zilei următoare. Vinul fin trimis de neamul Vulpii părea să fie destul de tare — Zhen Hongsheng băuse singur două urcioare azi-noapte și era încă prea amețit ca să se poată ridica din pat astăzi. Xin Mei n-a avut de ales decât să-și ia rămas bun de la Zhang Dahu, să încalece pe Lie Yunhua și să plece.
A zburat ca fulgerul tot drumul până la locuința lui Meishan de pe Muntele Cap-Alb ca să-i ducă prăjituri de lună Lordului Meishan, doar pentru a i se spune de către spiritul care păzea poarta că acesta plecase fără o dată stabilită pentru întoarcere. Xin Mei i-a lăsat două cutii cu umplutură de gălbenuș de ou, a încălecat din nou pe Lie Yunhua și s-a îndreptat spre Mormântul Imperial.
— Xiao Yun, ce crezi că face Lu Qianqiao chiar acum?
Călătoria era cam plictisitoare, așa că Xin Mei a luat de gât calul și a început să pălăvrăgească cu el. Dacă ar fi fost Qiuyue aici — deși nu putea vorbi, ar fi reacționat la tot ce spunea ea, spre deosebire de calul acesta care doar privea înainte și galopa.
— Ești mult mai tont decât Qiuyue, nici măcar nu mă bagi în seamă.
Asta era calomnie! Lie Yunhua a sforăit cu putere. Era un cal, nu un om — calul cui a pomenit să înceapă să vorbească? Aia ar fi însemnat să vezi stafii!
— O? Spui că Lu Qianqiao trebuie să se gândească la mine? Că îi e atât de dor de mine încât nu poate nici să mănânce, nici să doarmă? I s-au luminat ochii.
„N-am spus asta niciodată!”, a nechezat Lie Yunhua cu putere.
— Vrei să zici că își analizează greșelile, pregătindu-se să-și ceară scuze?
„Chiar n-am spus asta!”, Lie Yunhua a început să plângă.
— Spui că va veni plângând să mă roage să mă întorc?
…Frate Qiuyue, ești cu adevărat mare. Lie Yunhua a privit cu deznădejde spre norii îndepărtați, căpătând cel mai înalt respect pentru Qiuyue din adâncul inimii sale în urma acestei conversații complet paralele.
Deodată, un mănunchi mare de nori din față s-a risipit și câteva păsări ale paradisului uriașe au început să cânte melodii armonioase în timp ce zburau împotriva vântului, trăgând după ele o trăsură aurie magnifică. Lumina aurie palidă se transforma în scriere veche, unduindu-se și risipindu-se — o priveliște cu adevărat extraordinară.
Lie Yunhua s-a dat la o parte cu agilitate, plecându-și capul cu respect și oprindu-se în aer pentru a aștepta ca trăsura lungă să treacă. Bestiile spirituale aveau un răspuns instinctiv de supunere în fața acestui tip de aură pură și nobilă.
Trăsura lungă s-a apropiat încet și s-a oprit lângă Xin Mei. O mână subțire a ridicat perdeaua de bambus alb, iar tânărul în haine negre din interior și-a scos capul, dăruindu-i un zâmbet prietenos. Omul acesta… părea să fie vreun mare călugăr din neamul Vulpii? Xin Mei s-a uitat curioasă la el, iar el i-a întors privirea cu aceeași curiozitate. După ce s-au privit fix o bună bucată de vreme, el a zâmbit din nou.
— Hei, frumoasă domniță, a spus el cu o voce blândă, dar pe un ton frivol. Mi-e foame, ai putea să-mi dai o cutie cu prăjituri?
…O trăsură extraordinar de magnifică, păsări ale paradisului extraordinar de magnifice și, apoi, oprește doar ca să-i ceară o cutie cu prăjituri de lună.
Xin Mei i-a întins o cutie cu umplutură de nucă, buimacă, dar el a clătinat din cap, cu ochii sclipind:
— Vreau cu umplutură de carne.
…Ce fel de călugăr era ăsta, de mânca de fapt carne!
Ea a schimbat cutia cu una cu carne, perdeaua de bambus a fost coborâtă din nou, iar vocea omului a venit din interiorul trăsurii:
— Îți mulțumesc, ești pe cât de frumoasă, pe atât de bună la inimă.
Păsările paradisului au început să cânte din nou, iar trăsura lungă și-a continuat zborul. Xin Mei s-a scărpinat în cap și a bătut calul pe gât:
— Bine, hai să mergem și noi, repede, spre Mormântul Imperial.
De când Lu Qianqiao se trezise, Formațiunea Norilor de la Mormântul Imperial fusese restaurată. Demonii mici și mari părăsiseră palatul subteran și se întorseseră la munții verzi și apele limpezi de la suprafață. Mormântul Imperial lepădase vechea decădere și își recăpătase frumusețea de odinioară, cu piersici înfloriți și sălcii, cu păsări cântând și flori deschizându-se.
Si Lan nu era nicăieri, Yinglian trăgea un pui de somn în iaz, iar Tao Guoguo se juca de-a v-ați ascunselea cu fratele ei mai mic în pădurea fantomatică de caiși — se părea că Lu Qianqiao nu ajunsese încă aici.
Xin Mei l-a legat pe Lie Yunhua afară să pască și s-a furișat în mica peșteră a Învățatului Zhao. Bineînțeles, acesta purta din nou bentița albă pe cap, scriind cu înfocare, plângând în timp ce scria, cu lacrimile picurându-i în barbă.
— O, domniță, ești aici! Și-a suflat nasul și a ridicat privirea spre ea, cu ochii înlăcrimați luminându-se imediat. Vino repede! Tocmai scriu despre prima ta întâlnire cu Generalul — tunet ceresc aprinzând focul pământesc, de neoprit!
Ăăă, prima ei întâlnire cu Lu Qianqiao? Se părea că… fusese într-o noapte liniștită când ea îl lăsase lat pe Tao Guoguo, iar apoi Lu Qianqiao o lovise cu palma… Într-adevăr, fusese tunet ceresc aprinzând focul pământesc.
Luând manuscrisul pe care i-l întinsese Învățatul Zhao, a văzut scris: „Acea singură privire a fost ca o mie de pânze trecând, valuri mari spălând nisipul, totul pentru tine; acea singură privire a fost ca soarta scrisă pe Piatra Celor Trei Vieți, tu și cu mine…”
Ea a pus manuscrisul la loc, privind cu dificultate la chipul plin de speranță al Învățatului Zhao. După ce s-a gândit mult timp, a spus în cele din urmă:
— Acea singură privire… de fapt n-am văzut nimic clar…
Știa doar că e un bărbat, iar bărbatul acela o lovise și îi furase bestia spirituală. Nu voia decât să-l facă să zboare. Învățatul Zhao a suspinat repetat:
— Cum se poate una ca asta! Dragoste la prima vedere urmată de devotament profund — asta e ceea ce face povestea interesantă!
— …Oricum, nu e nimic interesant între el și mine. Lu Qianqiao mă tratează mereu ca pe un copil, nu? Nu sunt fiica lui.
Cuvintele ei purtau o amărăciune adâncă. Învățatul Zhao i-a cercetat expresia și a adoptat imediat postura unui unchi grijuliu:
— Domniță Xin, te-ai certat cu Generalul?
Xin Mei a pus prăjiturile de lună pe masă:
— Nu, am venit să aduc prăjituri de lună tuturor.
— Dacă te simți prost pe dinăuntru, ar trebui să spui, altfel lucrurile mici devin mari, iar certurile scapă de sub control.
Ea s-a gândit o clipă, apoi s-a bosumflat:
— Nu suntem deloc ca un cuplu căsătorit adevărat. De fiecare dată când îl ating, mă leagă cu frânghia de capturat demoni. Și, deși suntem deja căsătoriți, refuză să recunoască și vrea să facă totul de la capăt, pierzând timpul și căutând scuze.
„Generale! Neamul Duhurilor de Război o fi stângaci în treburile dintre bărbați și femei, dar nu poți fi chiar atât de stângaci!”, a clătinat Învățatul Zhao din cap, plin de frustrare.
— Domniță Xin, deși Generalul poartă titlul de general, el însuși face parte din neamul Duhurilor de Război și nu are nicio loialitate reală față de acel împărat al Regatului Qiong, așa că decretul de căsătorie imperială înseamnă cam cât un căcat de câine pentru el. Faptul că refuză să recunoască acea căsătorie impusă și insistă să te ceară personal și să se căsătorească cu tine din nou dovedește de fapt că te are la inimă și te tratează cu respectul cuvenit unei femei.
Xin Mei a tăcut. După un moment, a spus încet:
— Știu.
— Mai e ceva ce nu știi. Neamul Duhurilor de Război a slujit zeii cerești din timpuri străvechi și a fost mereu conservator și rigid. Să ai relații intime înainte de căsătorie este considerat impropriu. Faptul că nu se atinge de tine este respect, nu dispreț.
Ea a continuat să tacă. Învățatul Zhao și-a dres vocea:
— Generalul poate părea grijuliu la suprafață, dar este de fapt destul de necioplit. De mic copil, tatăl nu l-a iubit și mama nu l-a îngrijit, și nimeni nu l-a învățat cum să se poarte cu domnițele. De obicei, ori afișează o față rece, ori pleacă. Frânghia de capturat demoni și altele — pur și simplu nu s-a gândit la aspectul acela. Găsește o ocazie să ai o discuție serioasă cu el și Generalul va înțelege cu siguranță. Oamenii au gură ca să vorbească — ce neînțelegere între doi oameni nu poate fi lămurită prin vorbe?
Xin Mei a mâncat în tăcere o prăjitură de lună cu pastă de lotus, sorbind din ceai fără să mai scoată un cuvânt. Învățatul Zhao a știut când să se oprească și și-a reluat imediat scrisul, întrebând-o:
— Domniță, cum a fost de fapt când te-ai întâlnit prima oară cu Generalul? Mai spune-mi o dată?
Tocmai când se pregătea să vorbească, a auzit nechezatul prelung al lui Lie Yunhua de afară, urmat imediat de cineva care a dat la o parte cu brutalitate frunzele mari de la intrare. Lu Qianqiao, pe care nu-l mai văzuse de două zile, a intrat cu pași mari și, văzând-o, a înfăcat-o și a plecat cu ea.
Învățatul Zhao a înghițit o prăjitură cu lacrimile șiroind pe față. „Generale, așa trebuie făcut!”
Picioarele lui Xin Mei n-au atins pământul tot drumul, fiind trasă ca un zmeu. Amețită, a simțit cum el o aruncă pe spatele lui Qiuyue și, când și-a revenit, erau deja în aer. Qiuyue bătea leneș din aripi, zburând intenționat încet, în timp ce Lie Yunhua îi urma discret de departe.
Xin Mei s-a uitat la el. Avea fața întunecată și mohorâtă, tăcând și întorcând capul ca să evite să-i întâlnească privirea.
— Ăăă… Lu Qianqiao, a vorbit ea prima, unde… unde mergem?
El tot nu voia să se uite la ea. După o vreme, a spus în cele din urmă:
— Te duc înapoi la Conacul Xinxie.
La menționarea conacului, ea a observat că el purta încă aceleași haine din ziua în care venise la tatăl ei, doar că acum veșmintele albe erau gri de praf, cu urme de noroi și iarbă pe tiv. Părul îi părea și el un pic ciufulit. Deși fața nu-i trăda oboseala… oare o căutase fără oprire timp de două zile?
Xin Mei s-a gândit o clipă, apoi a spus încet:
— Lu Qianqiao, vrei să dormi puțin?
El a ignorat-o.
— …Nu fi supărat, doar am dus prăjituri de lună tuturor.
El s-a mișcat în cele din urmă, ridicând mâna să-și frece tâmplele.
— Lu Qianqiao. Xin Mei s-a apropiat, prinzând cu grijă o bucată din mâneca lui. Când a văzut că n-o respinge, s-a apropiat și mai mult, rezemându-și capul de umărul lui. Spune ceva, orice.
Vocea ei era moale și blândă, iar ea însăși era caldă — orice furie, oricât de mare, s-ar fi risipit ca fumul. Lu Qianqiao a ridicat ezitant mâna și i-a cuprins umerii, spunând încet:
— …Îmi pare rău, a fost vina mea.
Ea a zâmbit, arătându-și dinții:
— Amândoi am greșit, bine?
Expresia lui mohorâtă s-a îndulcit treptat. I-a trecut degetele prin părul des, ajutând-o să-și îndrepte micile împletituri:
— Unde ai fost?
— Am dus prăjituri de lună tuturor.
— Xin Mei.
— Mm?
— Peste o jumătate de lună, voi veni personal să-mi iau mireasa. Să nu îndrăznești să fugi atunci.
— Mm.
Degetele lui au alunecat din părul ei și i-au mângâiat obrazul delicat. Plecându-și brusc capul, i-a lăsat un sărut pe fruntea lată. Atât de aproape unul de celălalt, piele pe piele, valuri de aură extrem de neplăcută emana din corpul ei. El nu s-a putut abține și și-a lăsat capul și mai jos, mirosindu-i cu atenție părul.
— Lu Qianqiao, am de gând să te sărut și n-ai voie să mă legi cu frânghia de capturat demoni.
Ea și-a încolăcit brațele în jurul gâtului său și i-a zâmbit. Chipul lui s-a înroșit instantaneu și a închis ochii ascultător. După o așteptare lungă, două buze moi s-au așezat în cele din urmă pe obrazul lui. El părea… un pic dezamăgit.
Xin Mei i-a dat părul ciufulit după cap și a spus cu seriozitate:
— Restul va trebui să aștepte până data viitoare.
— Ștrengărițo.
I-a ciupit fruntea cu degetul, apoi și-a lăsat imediat capul ca să-i mai miroasă părul de încă două ori, încruntându-se. Întregul ei corp era ușor pătat de o aură extrem de neplăcută care putea fi detectată doar de foarte aproape. Se întâlnise cu cineva?
