Lu Qianqiao, care venise încărcat cu daruri de logodnă ca să ceară mâna fetei, s-a întors acasă la fel de împovărat, bestiile spirituale cărau în spate nenumărate cutii pline cu prăjituri de lună trimise de Xin Xiong. Deși ar fi vrut să spună că, și dacă ar fi mâncat din ele până la anul, tot n-ar fi terminat, văzând ochii înlăcrimați și plini de afecțiune ai socrului său, cuvintele politicoase de refuz pur și simplu nu i-au putut ieși de pe buze.
Se spune că un socru rece și aspru este un dezastru, dar se pare că nici unul extrem de entuziast nu aduce prea multă fericire…
— Ginerele pleacă azi, de ce n-a ieșit încă micuța Mei?!
Xin Xiong se uita peste tot, de-a dreptul furios. Toată lumea din conac venise să-l conducă, dar tocmai cea care trebuia să fie acolo lipsea — ce impresie lăsa asta? Dacă ginerele se supăra și n-o mai voia?
Prima soră de arme s-a strecurat cu greu prin mulțime și a șoptit:
— Maestre, Xiao Mei spune că nu se simte bine din punct de vedere psihic și îi e lene să conducă oaspeții. M-a rugat să-i transmit Generalului că… că vrea să fugă de nuntă.
— E deja măritată, ce nuntă să mai fugă?!
Xin Xiong a fugit spre curtea fiicei sale, plin de frustrare, dar a găsit-o goală. Bancnotele de argint din noptieră dispăruseră, iar pe masa de toaletă fusese lăsată o scrisoare. Scrisul lui Xin Mei, nu tocmai caligrafic, spunea: „Plec să-mi limpezesc mintea, spune-i lui Lu Qianqiao că bătrâna de mine nu-l mai vrea!!!”
Scrisoarea i-a căzut din mâini, iar Xin Xiong a izbucnit în lacrimi. Să ai o asemenea fiică era cu adevărat un blestem!
În timp ce la Conacul Xinxie domnea haosul, Xin Mei călărea pe spatele lui Lie Yunhua, folosindu-și mâneca pentru a-i șterge lacrimile. Ceva nu era în regulă cu calul ăsta — imediat ce deschisese ușa grajdului, începuse să plângă ca o fântână arteziană. În spatele lui, armăsarii chipeși ai conacului îl priveau cu ochi prădători, cu priviri deopotrivă pioase și nerușinate.
— Nu te înțelegi bine cu ei? Xin Mei și-a stors mâneca îmbibată, a scuturat-o și a continuat să-i șteargă lacrimile.
Auzind acestea, lacrimile lui Lie Yunhua au curs și mai abitir. În fața lui Xin Mei, părea că… nu putea decât să plângă în tăcere.
— Haide, să mergem în Valea Chongling să-i ducem prăjituri de lună Lordului Nemuritor al Vulpilor.
Luase câteva cutii de prăjituri, profitând de ocazie ca să-i viziteze pe toți cei cunoscuți și să treacă și pe la Zhang Dahu, ca să știe Lu Qianqiao că el nu era primul bărbat pe care pusese ochii!
Lie Yunhua, terifiat că s-ar putea răzgândi și l-ar putea închide iar în odaia întunecată cu acei armăsari libidinoși, a pornit imediat la galop, mai iute ca vântul, sărind peste nori într-o clipită. Cu sângele său nobil, putea călări vântul de câteva ori mai repede decât Qiuyue. O călătorie care dura de obicei trei sau patru zile a fost gata în câteva ore.
Imediat după amiază, Lie Yunhua a aterizat grațios la intrarea în Valea Chongling. Xin Mei a sărit de pe spatele lui și, privind în sus, s-a bucurat — ucenicul care păzea poarta era tot Zhang Dahu!
— Frate Dahu! l-a salutat ea cu un zâmbet larg, neplictisindu-se niciodată de înfățișarea lui onestă și chipeșă.
— Șefă Xin, s-a înroșit Zhang Dahu, plecându-se.
— Poftim o cutie de prăjituri de lună pentru tine.
Fără să-i lase loc de refuz, i-a vârât cutia în mâini, i-a mai dăruit un zâmbet dulce și a condus calul spre intrare. Zhang Dahu i-a tăiat repede calea:
— Șefă Xin, Stăpânul Văii astăzi… ăăă, astăzi nu este convenabil să primească oaspeți.
Tatăl ei îi spusese că sectele de cultivare nemuritoare au adesea treburi secrete. Xin Mei a dat din cap înțelegătoare și i-a mai dat două cutii lui Zhang Dahu:
— Atunci te rog să i le duci Lordului Nemuritor al Vulpilor, spune-i doar că sunt ofranda mea pentru venerabila sa persoană.
Zhang Dahu se pregătea să răspundă când, deodată, o serie de cântece de păsări au răsunat din spatele porții. Poarta principală s-a deschis larg și o trăsură aurie, magnifică, trasă de trei sau patru păsări ale paradisului, a ieșit încet. Lumina aurie unduia ca apa pe pereții trăsurii. Vântul a dat la o parte perdeaua de bambus alb și Xin Mei a putut vedea vag un tânăr în haine negre stând înăuntru. Într-o clipă, trăsura a zburat departe.
— Ce spectacol magnific, o fi vreun nemuritor puternic? s-a minunat ea.
Zhang Dahu a clătinat din cap:
— Era un mare călugăr din neamul Vulpii. Se spune că acești oameni au sânge divin…
— Xiao Mei, ai venit să mă vezi, de ce n-ai anunțat dinainte?
Vocea moale și fermecătoare a lui Zhen Hongsheng i-a întrerupt. Xin Mei s-a întors și l-a văzut purtând azi haine alb-negru, cu părul lung și negru lăsat liber pe umeri, arătând deosebit de… frumos.
— Lordule al Vulpilor, ce bine ne mai vedem! a zâmbit ea dulce, luând prăjiturile de la Zhang Dahu ca să i le ofere.
Zhen Hongsheng s-a luminat la față:
— O, o! Tatăl tău mi-a trimis prăjituri anul trecut, cele cu fasole roșie au fost cele mai bune. Vino, intră să stăm de vorbă.
Valea Chongling era plină de fum de tămâie, arătând cu totul altfel decât de obicei. La fiecare zece pași erau arzătoare pe pământ în care ardea santal, liniștind mintea.
— Oaspeții de azi sunt distinși, a zâmbit Zhen Hongsheng. Arderea tămâiei este un obicei de-al lor.
— Cei din neamul Vulpii? păru ea să-și amintească numele.
— Într-adevăr, au sânge nobil și sunt pricepuți la făcut vin. Au adus zece urcioare de vin fin. Dacă tot ești aici, mai stai câteva zile, îl chem și pe Meishan ca să gustăm vinul împreună.
Zhen Hongsheng a condus-o într-un pavilion plin de flori. S-a așezat lângă ea și, fără să spună nimic, i-a luat palma și a început să i-o cerceteze cu atenție, atingând-o ușor. Lui Xin Mei i s-a făcut pielea de găină și a trebuit să întrebe:
— Lordule al Vulpilor, e ceva în neregulă cu mâna mea?
Data trecută făcuse la fel. O fi vreo comoară ascunsă acolo? Zhen Hongsheng și-a ridicat privirea și i-a dăruit un zâmbet cuceritor:
— Nu e nimic. Xiao Mei… ești măritată cu Generalul Duh de Război de atâtea zile, cum de n-ați avut încă noaptea nunții?
Xin Mei a încremenit:
— De unde știi?!
El a mângâiat vulpea albă de la gâtul său și a zâmbit fermecător:
— Sunt Lordul Nemuritor al Vulpilor, normal că știu. Se pare că nu se poartă bine cu tine, de ce nu-l părăsești pentru alt bărbat? Ce zici, ți-l dau pe Zhang Dahu?
Xin Mei l-a privit cu dificultate. Nemuritorii ăștia erau imprevizibili.
— Sau ce zici de Meishan? El te cam place.
— Lordul Meishan e mai bătrân decât străbunicul meu! a replicat ea, neputincioasă.
Zhen Hongsheng a sorbit din ceai, privind spre depărtări. Fiind nemuritor de atâția ani, nu se amesteca în karma lumii, lăsând lucrurile să se adune și să se risipească precum norii.
— Xiao Mei, a spus el pe un ton serios, trebuie să trăiești bine. Mănâncă când ți-e foame, bea când ți-e sete, dormi când ești obosită și când dai de primejdie…
Și-a ridicat sprâncenele:
— Nu uita să fugi.
