În cameră s-a lăsat o tăcere atât de adâncă, încât Xin Mei avea impresia că își aude sângele năvălind cu furie spre creier.
Asta trebuia să fie senzația de a „nu mai avea obraz să privești pe cineva”, nu? Și-a acoperit fața cu mâinile, pipăind podeaua în timp ce se ghemuia, încercând parcă să găsească o crăpătură în scânduri prin care să se evapore.
S-au auzit pași în spatele ei. Inima a început să-i bubuie din nou. Să se uite? Să nu se uite? O dilemă grea.
Foile împrăștiate pe jos au fost ridicate una câte una, adunate și netezite cu grijă. După o lungă ezitare, Xin Mei și-a depărtat degetele și a tras cu ochiul: Lu Qianqiao strângea totul în tăcere, așezând cărțile pe masă de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic.
— …E târziu. Plec acum, a spus el cu o voce nefiresc de calmă.
„Cum… cum poate fi atât de stăpân pe sine?!” se întrebă ea, simțindu-se absurdă în încercarea ei de a se ascunde sub pat. S-a ridicat repede, prefăcându-se că și ea căuta ceva pe sub mobilă, și a tușit ușor:
— Atunci… drum bun, nu te mai conduc…
El s-a întors să plece, dar pașii îi erau cam împleticiți. S-a izbit cu capul direct în ușă, iar ușa aceea, de obicei zdravănă, s-a prăbușit cu un zgomot asurzitor care a răsunat în tot conacul.
Frații mai mari, treziți din nou, au urlat de la capătul celălalt al curții: — E aproape miezul nopții! Nu mai puteți înceta cu tărăboiul?! Nu puteți pur și simplu să stați cuminți în pat? Revederea trebuie să fie dulce, nu să dărâmați casa!
Lu Qianqiao a înlemnit cu mâna pe tăblia ușii căzute. Xin Mei a văzut clar cum urechile i se făceau roșii ca focul și umerii îi tremurau ușor. „Sărmanul… o fi atât de rușinat încât plânge?” se gândi ea. Dacă el era jenat, ea, ciudat, se simțea brusc mai stăpână pe situație.
— Las-o așa, nu-ți face griji, a spus ea, curățându-și gâtul.
El a sprijinit ușa de perete, arătând de parcă ar fi vrut să-și acopere fața și să fugă mâncând pământul. Ea a continuat:
— Lu Qianqiao… de fapt… nu e nicio problemă, e ceva normal… nu trebuie să fii nervos. — … — Ce-ar fi să mai stai puțin? Putem discuta despre căsătorie, planuri de viitor, copii…
El a scos un suspin lung și s-a întors spre ea cu o privire de nepătruns.
— Xin Mei, a forțat el cuvintele, tu… noi nu putem acum… în orice caz…
„Chiar și gâtul îi e roșu”, observă ea. Oare refuza mereu să „desăvârșească” nunta pentru că… pur și simplu nu știa cum se face și îi era prea rușine să recunoască? Xin Mei a simțit o milă subită. Sărmanul copil, cu o mamă ca a lui, sigur nu-l învățase nimeni nimic!
A luat albumul Colecția de pistil fraged, i l-a pus în palmă și i-a șoptit drăgăstos:
— Lu Qianqiao, nu te teme. Ia-l și uită-te pe el când ești singur. O să înțelegi repede. Dar ține minte: doar când ești singur!
A fost ca și cum ar fi deschis porțile iadului. Lu Qianqiao a simțit nevoia să sfâșie albumul, dar l-a strâns atât de tare în pumn încât coperta a pârâit.
— Să studiez ce? Mai zi o dată, a șoptit el cu o voce răgușită.
— Păi… dacă nu te pricepi? Studiază și tu armonia conjugală din desene.
Lu Qianqiao a aruncat albumul pe jos. S-a uitat la ea lung, apoi a afișat un zâmbet ciudat, periculos.
— Da, nu știu cum se face, a mormăit el. Vrei să mă înveți tu?
În clipa următoare, a înfășurat-o într-o îmbrățișare atât de strânsă, încât Xin Mei a crezut că-i crapă coastele. Înainte să apuce să protesteze, buzele lui calde și uscate s-au lipit de ale ei.
Lumina lunii părea să se topească în fața ochilor ei. A gemut și a încercat să-l împingă, simțind că se sufocă. Când s-a desprins puțin, gâfâind, el a șoptit:
— Nu știi că se poate respira și pe nas?
„Deci se putea și pe nas!” s-a gândit ea, ambițioasă. S-a lăsat sărutată din nou, de data asta cu mai mult curaj. Sărutul a devenit urgent, fierbinte ca vântul deșertului. El a început să-i exploreze buzele cu o pasiune pe care nicio carte n-o putea descrie.
Xin Mei se simțea ca o bomboană lăsată în apă caldă, gata să se topească. „Deci asta înseamnă un sărut”. A început să-i răspundă, împletindu-și limba cu a lui. Nu-i mai ajungea. Îi strângea capul în mâini, vrând mai mult.
Lu Qianqiao a scos un sunet gutural. S-a desprins de buzele ei și a început să o sărute pe ureche, apoi pe gât, până la scobitura claviculei. Xin Mei se simțea moale ca o cârpă.
— …Nu mergem în pat? a întrebat ea, buimacă de dorință.
Cuvintele ei au fost ca un duș rece peste pasiunea lui. S-a oprit brusc, îngropându-și fața în pieptul ei, gâfâind.
— Atunci… putem lua albumul și studiem în timp ce facem… Uite, desenul cu „Guanyin pe lotus” era chiar bun…
El a zâmbit amar:
— Iar mă înveți?
— Să o luăm pas cu pas… mai întâi, lasă-mă să-ți scot haina…
Degetele ei au alunecat sub gulerul lui, atingându-i pielea caldă. Lu Qianqiao a tresărit ca ars. În secunda următoare, o sclipire aurie a umplut camera: frânghia de capturat demoni! „Vechea mea prietenă”, se gândi Xin Mei cu obidă.
A legat-o strâns și a aruncat-o pe pat, acoperind-o cu pătura.
— Lu Qianqiao! Ai tupeul să mă legi de două ori într-o singură noapte?!
— Xin Mei… cel care nu se poate controla sunt eu… Îmi pare rău, mai așteaptă puțin…
El a luat albumul de jos și l-a băgat în sân.
— Iau eu albumul. Restul cărților le păstrăm pentru data viitoare.
A sprijinit ușa de perete și a dispărut în noapte. Xin Mei s-a rostogolit de pe pat, dezlegată brusc, și a alergat la ușă, dar el nu mai era.
— Lu Qianqiao! Ești un laș! a urlat ea, lovind ușa până a făcut-o surcele.
Bărbații care aprind focul și nu-l sting sunt cei mai nesuferiți din lume!
