Văzând cum Xue Lu părea să se gândească la ceva, fața ei alternând între roșu și alb, Sang Ru deveni și mai sigură că ea fusese martora la prostiile ei cu Zhou Tingzhao.

Nu încerca cu adevărat s-o forțeze să spună cu voce tare. Fata arăta de parcă urma să plângă, așa că Sang Ru spuse:

— Ai văzut, și apoi?

De data asta Xue Lu răspunse repede:

— Voi doi… sunteți doar în liceu! Nu ar trebui să faceți asta!

Sang Ru râse:

— Oho.

Xue Lu rămase brusc fără cuvinte.

Sang Ru adăugă cu față serioasă:

— Am înțeles.

Xue Lu: …

Era greu de spus dacă era de acord sau doar o ignora. Tot curajul pe care îl adunase Xue Lu părea să lovească doar în bumbac.

— Nu ți-e teamă că o să spun altora?

— Mi-e teamă, spuse Sang Ru pretinzând că se sperie, dar expresia ei era indiferentă. — Dar o să spui?

Xue Lu își coborî ușor capul, expresia neclară. După o vreme, se auzi spunând încet:

— Nu știu.

Nu știa dacă avea să se urască pe sine din cauza iubirii pentru cineva sau ce sentimente aveau să se reverse când îl vedea pe cel plăcut fiind intim cu o altă fată.

Altfel n-ar fi acționat atât de impulsiv, confruntându-și așa-zisa rivală la dragoste direct.

— N-o să spui.

În timp ce ea încă nu-și pusese gândurile în ordine, cealaltă deja răspunsese. Auzind-o pe Sang Ru vorbind brusc, Xue Lu ridică surprinsă capul.

Persoana din fața ei era puțin mai înaltă, arătând mereu sigură pe ea și frumoasă. Apoi o auzi pe Sang Ru continuând:

— Nici măcar nu poți rosti cu voce tare ce am făcut. Cum ai de gând să descrii când le spui altora?

Xue Lu: …

Sang Ru văzu jenarea ei și simți că-i vine să râdă, dar își păstră expresia serioasă și spuse:

— În plus, nu ești genul ăla de om. Știu eu.

În ochii ei mai era o urmă de amuzament, dar tonul ei cumva te făcea să crezi instinctiv.

Xue Lu simți o ușoară tresărire în inimă, începând brusc să înțeleagă puțin de ce Zhou Tingzhao o trata diferit.

Simțind că urmează alt strănut, Sang Ru abia deschisese gura când o văzu pe Xue Lu întinzându-i grăbit un alt șervețel. Își acoperi gura și strănută, auzind în același timp întrebarea lui Xue Lu:

— Atunci, ce fel de relație aveți voi doi acum?

Sang Ru ridică o sprânceană:

— Tu ce crezi?

— Voi doi… vă întâlniți ca adolescenți? întrebă ea după o lungă tăcere.

Sang Ru se gândi, realizând că nu stabiliseră niciun titlu oficial, așa că spuse:

— Cred că da.

— Ah… ce înseamnă „cred”?

— Înseamnă, făcu Sang Ru o pauză, apoi continuă, — că fie că suntem, fie că nu, tu n-ai nicio șansă.

Cu aversiunea pe care o simțise față de Xue Lu adultă, tonul față de Xue Lu cea de acum nu era deosebit de blând. Îi plăcea Zhou Tingzhao — Sang Ru știa asta acum. Deși știa că era doar o îndrăgostire normală de adolescentă, tot nu se putea abține să n-o descurajeze.

Fie că Zhou Tingzhao avusese ceva cu ea mai târziu, fie că răspunsese sentimentelor ei — aceste întrebări rămăseseră mistere în inima ei.

Era greu să nu-i pese.

După ce își expedie rivala cu câteva cuvinte, silueta lui Xue Lu care se îndepărta arăta oarecum jalnic. Sang Ru se simți brusc ca un personaj secundar rău dintr-un serial TV și oftă. Tocmai când era pe cale să plece, auzi pași și câteva râsete ușoare în spatele ei.

Sang Ru se întoarse să privească — cine altcineva putea fi decât protagonistul care lipsise din conversație până acum?

După ce își păstrase o prezență puternică cu puțin timp în urmă, fața îi luă foc brusc. Sang Ru își linse buzele, tonul ei puțin nenatural:

— Ai auzit tot?

Colțurile gurii lui Zhou Tingzhao rămaseră ridicate:

— Mm.

— De ce zâmbești?

Zhou Tingzhao se apropie:

— Pentru că sunt fericit.

— Fericit că ai urmărit spectacolul?

— Nu, spuse Zhou Tingzhao, — pentru că acum nimeni altcineva n-are nicio șansă.

Ce-i asta…

Privirea lui părea oarecum arzătoare. Sang Ru nu mai reuși cumva să continue conversația, ca și cum ar fi căzut ea însăși în dezavantaj pentru prima oară. Schimbă subiectul, privind peste umărul lui Zhou Tingzhao în spate:

— Ai fost în spatele copacului adineauri?

Celălalt arbore de ginkgo, deși nu centenar, era totuși suficient de gros cât să-l înconjoară doi-trei oameni. Dacă fusese acolo, ar fi fost un unghi mort vizual.

— Mm, răspunse Zhou Tingzhao.

— De când erai acolo?

— Eram deja când ai venit tu.

Sang Ru tresări:

— Și ai stat tăcut atâta timp!

Zhou Tingzhao ridică mâna s-o mângâie pe cap, spunând:

— Nu voiam să te deranjez.

Inițial stătea liniștit rezemat de trunchi singur, când ea apăruse brusc. Zhou Tingzhao nu vorbise și nu fusese descoperit. Ascultase doar în treacăt cum râdea și se juca cu prietena ei, auzise conversațiile lor fără sens și, fără să vrea, o prinsese în timp ce se descurca cu cineva.

Fiecare moment îl făcea să nu vrea să intervină. Doar s-o privească, s-o asculte, părea să fi devenit deja instinct.

Senzația pe care o avusese când vorbea cu Xue Lu era deosebit de familiară. În zilele lor de întâlniri, mica prințesă încăpățânată nu recunoștea niciodată verbal înfrângerea. Îl provoca cu un ton calm și blând, iar el ori răspundea constant, ori rămânea fără cuvinte din cauza ei — acesta era aproape cel mai familiar mod de comunicare între ei.

Pentru o clipă, parcă o văzuse pe versiunea adultă a ei.

Mai mult, era și conversația de mai devreme:

— Unde ai vrea să călătorești în timp?

— Chiar acum.

Dacă nu era doar din dorința de a trăi în prezent, ipoteza lui urma să fie și mai confirmată.