Nu era mare lucru, de fapt — doar un simplu schimb de „îmi placi” de la fiecare, și totuși părea suficient cât să te facă să te îndrăgostești.

Cuvintele de afecțiune transmise odată printr-o a treia persoană încă îi răsunau în urechi. Sang Ru spuse:

— Cineva mi-a zis înainte că i-ai scris o scrisoare de dragoste. La început n-am crezut.

Sprâncenele lui Zhou Tingzhao se încruntară aproape imperceptibil. În această linie temporală, scrisoarea abia fusese scrisă și nu o menționase nimănui altcuiva. Cum putea cineva să o fi descoperit?

— Când a fost asta?

Sang Ru tăcu, amintindu-și de acea reuniune de clasă, amintindu-și cum Li Chenfei îi povestise misterios bârfe despre el, apoi gândindu-se firesc la persoana pe care o zărise printre lumini puternice și vin. Fața lui se suprapuse cu cea a omului din fața ei, iar Sang Ru se simți oarecum amețită.

Își trase ușor colțul gurii:

— Pare că a fost demult.

Privirea ei era liniștită și distantă, ca și cum s-ar fi uitat prin el la altcineva.

Ipoteza aceea încă mai avea nevoie de verificare, se gândi Zhou Tingzhao.

Ora de educație fizică de după-amiază le fusese returnată neașteptat. Chiar și cei mai puțin sportivi din clasă alergară pe teren ca și cum ar fi sărbătorit.

Profesorul de sport era înțelegător — știa că în ultima vreme aveau prea puține ocazii să se relaxeze —, așa că după ce îi puse să alerge două ture, le dădu voie să facă activități libere.

Sang Ru și Li Chenfei merseră la camera cu echipament să ia o minge de volei. Când se întoarseră, nu-l mai văzură pe Zhou Tingzhao nicăieri. Fără să zăbovească asupra asta, văzând că erau și alte clase pe teren, cele două se duseră pur și simplu în zona mică de activități din spatele clădirii de învățământ, unde erau mai puțini oameni și mai multă liniște.

După ce începuseră să învețe serios, ocaziile pentru astfel de activități în aer liber deveniseră rare. Bucuria de mult uitată se manifesta din plin în du-te-vino-ul mingii.

După ce jucară o bună bucată de vreme, Sang Ru lovi mingea brusc prea tare și greșit. Mingea zbură pieziș în grădinița din spate, lângă teren.

Reacționă imediat, strecurându-se printre tufișurile joase ca să o recupereze. O văzu rostogolindu-se până la piciorul arborelui de ginkgo, unde îi fu blocat drumul. Alergă până acolo, ridică mingea și o strânse la piept, dar privirea îi rămase fixată pe trunchiul puternic, incapabilă să se desprindă.

Textura aspră îi dezvăluia vârsta. Acest arbore centenar crescuse de-a lungul secolelor. Ridică ochii spre ramurile și frunzele bogate care sosiseră la timp în primăvară. Sang Ru se pierdu oarecum în contemplare, nici măcar observând când Li Chenfei veni după ea.

— Ce e?

Li Chenfei o bătu ușor pe umăr.

Sang Ru își reveni:

— Nimic.

În noaptea aceea, acest copac fusese martorul ei și al lui Zhou Tingzhao.

Ridică mâna să-și aranjeze firele de păr răvășite de vânt și zâmbi, spunând:

— Mi-am amintit pur și simplu niște lucruri despre copacul ăsta.

— Știi și tu vreo legendă despre el? Li Chenfei se entuziasmă. — Un ginkgo de o sută de ani! Trebuie să fi fost martor la multe. Mă întreb cum era când l-au plantat prima oară?

Sang Ru se gândi o clipă, apoi spuse încet:

— Am auzit că pe vremuri, când răscoalele erau dese, școala noastră era inițial o academie privată. Odată, înainte să participe la un marș studențesc, un profesor i-a adus pe elevi să-l planteze ca pe o dorință pentru ca petiția lor să reușească.

— Și ce s-a întâmplat după?

Sang Ru împinse ușor capul prietenei care se aplecase spre ea și spuse:

— După aceea, presupun că au eșuat. Studenții care au mărșăluit au fost prinși, iar despre acel profesor nimeni nu știe ce s-a întâmplat.

— Atât?

— Atât, spuse Sang Ru văzând-o ascultând cu mare interes și abținându-se să nu zâmbească. — E o poveste spusă de bătrâni. Cine știe dacă e adevărată? Eu doar ți-o spun, tu doar asculți.

Li Chenfei oftă frustrată:

— Dacă ar exista călătorii în timp… Aș vrea să merg să văd.

Sang Ru se opri:

— Călătorii în timp…

— Da, Li Chenfei prinse mingea și o sări pe loc în timp ce întreba: — Dar tu? Dacă ai putea călători în timp, când ai vrea să mergi?

Sang Ru ridică mâna să mângâie trunchiul aspru și, după o vreme, spuse încet:

— Chiar acum.

— N-ai înțeles întrebarea de data asta! De ce ai avea nevoie să călătorești în timp până acum? Deja ești aici!

Sang Ru tăcu mult timp, apoi zâmbi brusc, „Mm”-ul ei risipindu-se liniștit în vânt.

— Sang Ru.

Cineva o strigă din spate. Sang Ru se întoarse și văzu că era Xue Lu.

— Ai nevoie de ceva?

Xue Lu avea un temperament unanim recunoscut ca fiind bun. Aspectul ei nu era la fel de izbitor ca al lui Sang Ru, dar era totuși delicat și rafinat. Îi zâmbi blând lui Li Chenfei și spuse:

— Aș vrea să vorbesc cu Sang Ru între patru ochi. Te deranjează dacă o împrumut puțin?

Li Chenfei se uită la Sang Ru, care dădu din cap și îi aruncă o privire liniștitoare, așa că spuse:

— Sigur, oricum mă duceam la magazin să iau apă.

Frunzele de deasupra foșniră ușor. Briza răcoroasă de început de primăvară trecu prin ele, iar Sang Ru strănută din nou.

Văzând asta, Xue Lu scoase un pachet de șervețele din buzunar și i-l întinse. Sang Ru nu refuză, mulțumindu-i cu un cuvânt.

După ce își șterse nasul, Xue Lu tot nu vorbea. Privirea ei aparent blândă părea cumva cu câteva grade mai rece decât vântul. Sang Ru spuse:

— Ce e?

Buzele lui Xue Lu tremurară ușor, de câteva ori părând că vrea să vorbească, dar apoi înghițindu-și cuvintele.

Sang Ru nu mai avu răbdare și spuse:

— Dacă n-ai nimic, plec.

— Stai!

Sang Ru se opri și se întoarse s-o privească, doar ca să vadă că ochii ei erau roșii, ca și cum ar fi fost agresată.

— Voi doi… Am văzut totul.

Xue Lu nu explică clar, dar Sang Ru știa — știa la ce se referea.

Într-adevăr, sprâncenele lui Sang Ru se încruntară inițial confuz. Păru că se gândește câteva secunde, apoi ridică sprâncenele cu nonșalanță și întrebă zâmbind:

— O? Și ce ai văzut?

— Voi…

Xue Lu nu reuși să spună. Până atunci nu mai văzuse niciodată o astfel de scenă. Chiar și în fanteziile ei despre crush-ul ei, era cel mult sărut și îmbrățișare.

Dar azi văzuse. Deși niciun petic de piele secret nu-i fusese expus ochilor, știa că făceau ceva ce nu putea fi discutat deschis.

Nu voia să-și amintească acea scenă, dar fragmentele continuau să-i sară automat în minte.

Profitând de ocazie să treacă pe lângă ușa cancelariei în drum spre baie, intenționând inițial doar să arunce o privire la el, nimerise peste intimitatea lor ambiguă.

Sang Ru era aplecată pe birou, corpul tremurându-i ușor, iar marginea hainelor lui Zhou Tingzhao se vedea din spatele ei — o postură sugestivă.

Inima lui Xue Lu bătuse cu putere până când îl văzuse pe Zhou Tingzhao ridicându-se. Jumătate din fața lui era vizibilă, buzele umede și lucioase.

Aproape că fugise imediat.

Zhou Tingzhao — cum putuse să creadă că era pur și neîntinat?