Nu era ca și cum Sang Ru nu-l mai văzuse pe Zhou Tingzhao roșind înainte.

Atunci, îl provocase pe neașteptate la o competiție de jocuri video. Se așezase lângă Zhou Tingzhao, amândoi cu privirea lipită de ecran. Ea juca cu un entuziasm debordant, degetele îi alergau pe controller până când amândoi se cufundară complet în joc. Pe măsură ce continua, emoția îi creștea. Își schimba poziția și îi ceru să-i mai dea câteva sfaturi.

Zhou Tingzhao crezu că stătea prea departe, așa că se apropie ca să-i arate combinațiile corecte de butoane; mâinile lui îi ghidară pentru o clipă pe controller.

Sang Ru îi simți doar prezența aproape, dar apoi nu se mai întâmplă nimic o vreme. Opri jocul, iar nerăbdarea i se simți în voce:

– Mai repede, ajută-mă…

Zhou Tingzhao nici nu acceptă, nici nu refuză, îi spuse doar pe un ton calm să continue să joace, urmărindu-i personajul cum se mișca pe ecran, devenind tot mai sigur cu fiecare clipă.

Sang Ru îl auzi pe Zhou Tingzhao râzând o dată, apoi o tachină:

– Ce competitivă ești.

Înainte să apuce să-i răspundă, el îi arătă brusc o mișcare secretă din joc.

Îndrumarea lui se dovedi extrem de utilă. Sang Ru zâmbi, i se lumină chipul și exclamă entuziasmată „wow”, iar el continuă să-i arate diferite trucuri.

Zhou Tingzhao reușea chiar să facă mai multe lucruri deodată, jucându-și propriul personaj în timp ce îl ghida pe al ei. Provocarea era dificilă, jocul complex, iar degetele lui Sang Ru începeau să o doară puțin de la apăsarea butoanelor.

Nu se putu abține și își pierdu concentrarea; personajul ei era pe punctul de a pierde partida. Zhou Tingzhao nu făcu decât să o încurajeze și să continue să o îndrume. După un timp, Sang Ru se întoarse să se uite la el. Fața îi era îmbujorată, probabil de la emoția jocului, iar expresia îl făcea să pară vesel și cumva… drăguț.

Sang Ru spuse asta cu voce tare, lucru care îl determină să o provoace imediat la o nouă rundă și să-i predea, cu mult entuziasm, tehnici mai avansate pentru o bună bucată de vreme.

Zhou Tingzhao se opri apoi și trecu brusc la prezentarea opțiunilor de personalizare a personajului. Personajul ei fusese modificat până ajunsese perfect aranjat. El îi arătă diferitele ținute și spuse pe un ton entuziast:

– Data viitoare, ce zici să încercăm să ne facem propriul nivel?

Care fusese reacția ei atunci? A, da. Acceptase cu entuziasm, doar ca să descopere că realizarea unui nivel era mult mai dificilă decât își imaginase, și petrecură ore întregi lucrând împreună.

Gândurile lui Sang Ru se lăsară purtate de aceste amintiri simple și vesele. Privindu-l acum pe Zhou Tingzhao din fața ei, serios și concentrat, simți o curiozitate greu de explicat. Deși petrecuse timp cu el înainte, acum avea senzația că îl întâlnea pe o cu totul altă versiune a băiatului pe care îl cunoștea.

Zhou Tingzhao se întoarse la locul lui, iar Sang Ru continuă să strige nume.

– Xue Lu.

130… oh, iar eu am 145.

Sang Ru zâmbi când îi întinse lucrarea.

Nu știa de unde îi venea acest spirit competitiv, dar cu o zi înainte — mai exact, în timpul acelei sesiuni de studiu de dinainte să se întoarcă misterios aici — Zhou Tingzhao răspunsese nepăsător la un mesaj în timp ce o ajuta la teme. Atunci văzuse numele din contacte: Xue Lu.

O iritase. O iritase teribil.

Se uitase curios la telefonul lui Zhou Tingzhao și îl întrebase:

– Mesaje sau studiu cu mine, alege unul.

Zhou Tingzhao o privi în ochi câteva clipe, apoi zâmbi brusc și spuse:

– Tu.

Chiar și așa, Sang Ru tot se simțea nemulțumită.

Fusese partenera lui de studiu mai bine de o lună. Poate elevii erau ființe care legau ușor prietenii — în orice caz, ea ajunsese să-i placă compania lui. Dar, pe măsură ce se împrietenea cu el, descoperi că el părea să se poarte la fel cu toată lumea.

Putea fi prietenos cu ea sau cu alții, părea dispus să accepte pe oricine se apropia.

Mai ales pe Xue Lu.

Da, ea îl plăcuse pe Zhou Tingzhao încă de la începutul liceului. Dacă toată lumea știa, știa oare și Zhou Tingzhao? Ce fel de relație aveau acum?

Sang Ru regretă dintr-odată că nu o întrebase pe Li Chenfei despre istoricul prieteniilor lui Zhou Tingzhao.

Dar, orice ar fi fost, de dragul viitorului ei, trebuia mai întâi să devină prietenă cu Zhou Tingzhao de șaptesprezece sau optsprezece ani.

Sang Ru se întoarse la locul ei, privi lucrarea cu notă mare, dar nu reuși să zâmbească.

Tot testul era rezolvat, cu excepția ultimei părți a ultimei probleme mari; în rest, totul era corect. Totuși, aceste exerciții îi păreau prea îndepărtate acum. Chiar dacă nota era mare, era meritul ei din trecut și nu avea nimic de-a face cu Sang Ru de douăzeci și șase de ani.

Explicațiile lui Zheng cel Bătrân săreau de la una la alta, dar, din fericire, baza ei era solidă. Sang Ru ținea pasul destul de repede; reacțiile la anumite puncte de cunoștințe veneau aproape din memorie musculară.

În acel moment, Sang Ru fu profund recunoscătoare că, pe atunci, chiar învățase serios. Până la sfârșitul orei, recapitula destule puncte-cheie.

După oră, sala nu deveni mult mai zgomotoasă. Majoritatea elevilor fie își revizuiau lucrările, fie își făceau temele, fie se odihneau. Puținii care vorbeau își țineau vocile joase.

Amintindu-și de vorbele lui Li Chenfei despre apropiata primă simulare, Sang Ru simți un fior de neliniște.

Avea o oarecare amintire legată de acel examen — fusese aproape cea mai slabă performanță a ei din tot anul terminal. Atunci intrase într-o perioadă proastă după ce coborâse aproape douăzeci de locuri în clasament.

Chiar dacă nu mersese bine, nu putea lăsa lucrurile să devină și mai rele.

Zheng cel Bătrân nu apucase încă să explice ultima problemă mare. Sang Ru privi mult timp acel spațiu gol, apoi luă o hotărâre.

Se ridică și merse spre ultimul rând, oferindu-i colegului de bancă al lui Zhou Tingzhao un zâmbet politicos.

– Am o întrebare de discutat cu colegul tău. Pot să schimb locul cu tine puțin?

Căută rapid în memorie și îl întrebă blând:

– Yang Fan?

Băiatul înalt se înroși până la urechi și bâigui un „da”.

Totuși, chiar și după ce Sang Ru se așeză, Zhou Tingzhao nu îi aruncă nicio privire, concentrat pe rezolvarea unei probleme. Ea se uită peste exercițiul de fizică.

– Zhou Tingzhao.

Sang Ru îi atinse ușor brațul, se aplecă puțin mai aproape și spuse încet:

– Este o problemă pe care n-o înțeleg. Mă poți învăța?

Zhou Tingzhao îi acordă în sfârșit o privire. Se priviră câteva secunde. Sang Ru își făcu un mic pout, iar apoi îl auzi spunând:

– Care?

Sang Ru zâmbi.

Prietenie și note bune — le putea avea pe amândouă.