Liao Tingyan nu înțelegea de ce Sima Jiao nu începuse direct să ucidă când au părăsit Munții Trei Sfinți, ci se lăsase în schimb invitat să se odihnească în acest conac, doar pentru a decide brusc dintr-un capriciu să-și scoată accesoriul la scandal. Dar s-a gândit, cum ar putea cineva cu o inteligență medie ca ea să înțeleagă gândurile acestui strămoș maestru cu mintea neclară? Așa că și-a pus imediat rochia frumoasă și l-a urmat afară cu ascultare.
A început să se simtă norocoasă că nu mâncase pe săturate, pentru că dacă ar fi văzut niște scene tulburătoare mai târziu și ar fi vomitat, Sima Jiao ar fi putut-o ucide nonșalant pe loc.
După ce a simțit această ușurare, s-a simțit din nou neliniștită, deoarece cultivarea ei era încă la stadiul jalnic de Rafinare a Qi-ului, ceea ce nu permitea postul. În timpul zilelor petrecute în Munții Trei Sfinți, se baza pe plante spirituale și alte alimente cu energie spirituală pe care le adusese cu ea pentru a-și umple stomacul. Deși acestea erau mai sățioase decât mâncarea obișnuită, nu mâncase o masă adecvată de mult timp.
Așezată în carul marelui șarpe și dusă în altă parte de Sima Jiao, Liao Tingyan a început să simtă foame.
Oamenii flămânzi sunt așa — când nu acordă atenție, nu simt mare lucru, dar odată ce observă, încep să sufere. Dacă se întâmplă să simtă mirosul mâncării în acest moment, suferința se intensifică. Aceasta era tocmai starea actuală a lui Liao Tingyan. În timp ce coborau de pe Stânca Cerbului Alb și treceau printr-o zonă de flori, a simțit aroma de mâncare delicioasă. Carnea mirosea atât de bine încât Liao Tingyan, care nu mâncase carne de mult timp și a cărei gură era fără gust ca a unei păsări, a început imediat să saliveze.
Poate că sunetul ei de înghițire a fost prea puternic, deoarece Sima Jiao de lângă ea s-a uitat la ea de câteva ori, urmărind-o cum se prefăcea că își apasă colțul gurii.
El a lovit cu degetul pe capul șarpelui,
— Du-te acolo.
A arătat în direcția din care venea aroma.
Liao Tingyan l-a întrebat cu prudență:
— Strămoș Maestru, unde mergem?
Sima Jiao:
— Să omorâm oameni, desigur.
Liao Tingyan:
— Ăă, doar mergem acolo și omorâm direct?
Sima Jiao:
— Ce altceva?
Ești cu adevărat un criminal eficient. Liao Tingyan a bombănit în gând, văzând că dincolo de flori, o petrecere elegantă a nemuritorilor din a doua generație era ținută lângă un iaz de piatră sub o cascadă. Multe feluri de mâncare delicioase erau aranjate, cu câteva zeci de tineri eterici, excepțional de frumoși, răsfățându-se cu plăcere. Erau discipoli cu statut înalt, deoarece locul era plin de energie spirituală, cu peisaje frumoase și mâncare rafinată. Toată lumea era rafinată și elegantă, cu discipole cântând la zither pentru a spori atmosfera.
Șarpele negru cel mare apărut brusc, Sima Jiao și Liao Tingyan erau complet ieșiți din peisaj aici.
Liao Tingyan nu experimentase niciodată să intre la întâmplare la un banchet în acest fel, dar Strămoșul Maestru era priceput la astfel de fapte rele precum jefuirea și măcelul, neavând nicio presiune psihologică.
De îndată ce au apărut, un discipol așezat la capătul locurilor s-a încruntat și a certat:
— Din ce palat sunteți? Cum îndrăzniți să vă băgați la banchetul cu flori al Fratelui Senior Tian? Ieșiți repede!
Liao Tingyan a tras o gură de aer rece, aproape dorind să-și acopere ochii. Strămoșul venise special să ucidă, iar acum acest om neînfricat s-a apropiat cu o privire atât de disprețuitoare și un ton nerăbdător — nu era asta ca o veche stea a longevității care se spânzură, găsind viața prea lungă?
Se aștepta ca, în trei secunde, să-l vadă pe discipolul vorbitor explodând într-o floare de sânge. Cu toate acestea, acest lucru nu s-a întâmplat. Sima Jiao de lângă ea a coborât din carul șarpelui mare și s-a uitat în jur, de parcă nu ar fi auzit deloc cuvintele discipolului. Liao Tingyan l-a urmărit cum calcă pe mătasea colorată întinsă pe pământ, luând nonșalant un vas de vin de pe masa unui discipol din apropiere pentru a-l examina. L-a mirosit, aparent dezaprobându-i mirosul, și l-a aruncat deoparte, vinul pătând mătasea frumoasă.
Mișcările lui erau atât de naturale, atitudinea lui extrem de arogantă, ignorând complet pe toată lumea prezentă. Discipolul care vorbise inițial s-a ridicat furios și a spus:
— Tu…
Abia a rostit un cuvânt când Sima Jiao a apărut în fața lui, a ridicat mâna să-l apuce de gât, l-a târât la marginea iazului și apoi, în văzul tuturor, l-a presat în apă.
La asta, câțiva oameni s-au ridicat simultan, toți cu expresii furioase. Bărbatul chipeș din locul de onoare s-a ridicat cel mai urgent, deși Liao Tingyan a văzut că părea să se împiedice. Doar expresia lui diferea de a celorlalți — plină de frică și tremur. Această persoană îl văzuse probabil pe Strămoșul Maestru înainte și înmărmurise momentan, poate neîndrăznind să-l recunoască. Având în vedere statutul lui Sima Jiao, chiar și Liderul Sectei se comporta supus în prezența lui, darămite alții. Chiar și discipolii care îndrăzneau să se plângă de el în privat erau complet înspăimântați când se confruntau direct cu el.
Nu mulți văzuseră cum arăta Sima Jiao, iar cei care îl puteau recunoaște aveau în general un anumit statut. Doar o singură persoană de aici l-a recunoscut. Acea persoană s-a îndreptat în grabă înainte câțiva pași, dar când a ajuns la trei metri de Sima Jiao, pașii lui au devenit grei și nu a îndrăznit să se apropie mai mult. În schimb, s-a prosternat într-o plecăciune formală, cu capul plecat și a strigat:
— Zeul Compasiunii Sua Milei.
Acest lucru i-a uimit instantaneu pe toți cei de la banchet. După aproximativ trei secunde, toată lumea a îngenuncheat, toți extrem de zdruncinați. Cel care era presat în iaz de Sima Jiao era deosebit de panicat, de parcă ar fi fost lovit de trăsnet, înghețat și neîndrăznind să se miște. Cultivatorii, în mod firesc, nu s-ar îneca de la a fi presați sub apă ca oamenii obișnuiți — era paralizat de frică.
Văzând că încetase să se zbată, Sima Jiao a spus:
— Continuă să te zbați.
Discipolul a început să se zbată rigid și încet din nou, mișcându-se ca o broască țestoasă mare.
Liao Tingyan nu s-a putut abține și a izbucnit în râs cu un „pffft”. Scena era atât de liniștită încât chiar și sunetul vântului dispăruse, făcând râsul lui Liao Tingyan deosebit de vizibil. Sima Jiao și-a întors capul să se uite la ea. Înainte ca ea să-și poată controla expresia, l-a văzut zâmbind brusc și pe el. I-a eliberat gâtul discipolului, lăsându-l să zacă în apă prefăcându-se că este mort și, ignorându-i pe toți ceilalți, a mers la locul de onoare. S-a așezat direct pe masă și i-a făcut semn lui Liao Tingyan.
— Vino aici.
Liao Tingyan s-a apropiat și l-a auzit pe Strămoș, care spusese că va ieși să ucidă oameni, spunându-i:
— Mănâncă ce vrei.
Nu tocmai ai spus că vii să ucizi oameni?
Liao Tingyan nu a înțeles imediat. S-ar putea ca acest Strămoș, auzind-o înghițind mai devreme și știind că îi este foame, să o fi adus special aici să mănânce? Nu… nu ar putea fi corect. Profilul lui de personaj din mintea ei nu era atât de grijuliu și atent!
Sima Jiao nu-i păsa ce credea ea. După ce a spus asta, a luat un șir de fructe spirituale roșu aprins de pe masă, a cules unul și l-a zdrobit în mână. Sucul roșu s-a vărsat, pătându-i degetele. Pur și simplu stătea acolo, zdrobind fără expresie fructele unul câte unul, ignorându-i pe toți ceilalți. Liao Tingyan a simțit în mod ciudat că gestul lui de a zdrobi fructe arăta exact ca modul în care ar zdrobi capul cuiva.
Ceilalți au îngenuncheat, uzi în sudoare rece. Liao Tingyan s-a așezat deoparte și a început să roadă carne. Nu știa de la ce animal era, dar era excepțional de delicioasă. Când era mușcată, sucurile de carne izbucneau, iar gustul delicios a calmat instantaneu nervii încordați ai lui Liao Tingyan în acest mediu stresant.
Nu mâncase niciodată o carne atât de delicioasă și chiar a început să regrete că nu avea orez. În timp ce începea să mănânce, șarpele negru cel mare s-a târât și i-a atins mâna cu capul.
Liao Tingyan și-a amintit cum cei trei depindeau unul de celălalt în perioadele fără mâncare sau băutură. A luat o farfurie mare, a apucat mai multe oale și l-a lăsat pe șarpele negru cel mare să le miroasă pe fiecare pentru a alege singur. La urma urmei, băuturile de aici arătau toate mai bune decât sucul de bambus pe care îl bea ea. Deoarece șeful își adusese cei doi angajați la masă, ar trebui să mănânce bine în mod firesc.
Șarpele negru cel mare a selectat una, iar Liao Tingyan i-a turnat un castron mare să bea.
În timp ce făcea asta, Sima Jiao și-a întors capul să se uite la ea. Liao Tingyan nu știa niciodată ce însemna privirea acestui Strămoș — nu avea abilități de citire a minții — așa că s-a prefăcut că nu observă și a continuat să mănânce. A tratat acest lucru ca pe un bufet și a mâncat fericită. Șarpele negru cel mare era și el fericit, legănându-și coada înainte și înapoi. Frecvența leagănelor sale trebuie să-l fi enervat pe Strămoș, deoarece Sima Jiao a aruncat un fruct care a lovit coada șarpelui negru, făcându-l să se îndrepte imediat.
Liao Tingyan s-a gândit în sinea ei că era un lucru bun că nu-și plescăia buzele în timp ce mânca, altfel l-ar fi deranjat pe Strămoș și cu siguranță ar fi fost lovită și ea.
Puțină carne, niște legume, puțin suc de fructe și, în final, niște fructe de după cină.
Sima Jiao a zdrobit ultimul fruct, și-a spălat mâinile cu o oală de ceai de lângă el și s-a ridicat.
Șarpele negru cel mare l-a cărat din nou pe el și pe Liao Tingyan, părăsind fericiți acest loc și îndreptându-se spre locul unde Sima Jiao intenționa inițial să meargă.
După ce au plecat, nu a existat nicio mișcare la fața locului mult timp. Fratele Senior Tian, cel mai înalt în rang, a sărit brusc în sus, expresia lui fiind foarte complexă. Și alții s-au ridicat, privindu-se unii pe alții cu nedumerire.
— A fost acela Zeul Compasiunii Sua Milei… Strămoșul Maestru? a întrebat cineva cu o voce slabă.
— Nu a ucis pe nimeni chiar acum, nu se spune…
— Destul, nu vorbiți despre asta. E Fratele Junior Wu bine?
Fratele Junior Wu, al cărui cap fusese scufundat în iaz, s-a târât în sus cu fața acoperită de apă, întregul corp tremurând. S-a uitat spre Fratele Senior Tian,
— Frate Senior Tian, Strămoșul Maestru…
Fratele Senior Tian a plecat fără să spună un cuvânt, îndepărtându-se în grabă. Trebuia să-și vadă bunicul acum, să-i spună repede ce s-a întamplat. Cum ar putea să-i pese de acești frați și surori juniori care veniseră să participe la banchet?
Între timp, Liderul Sectei a primit, de asemenea, vestea că Sima Jiao a părăsit Stânca Cerbului Alb și a devenit imediat vigilent. Comportamentul lui Sima Jiao era imprevizibil; nimeni nu știa ce ar putea face. Liderul Sectei voia să trimită oameni să-l urmărească pe Sima Jiao pentru a cunoaște mereu locul unde se află, dar Sima Jiao nu ar tolera absolut deloc asta. Nu putea decât să pună oamenii să acorde mai multă atenție, ceea ce însemna inevitabil că informațiile vor fi întârziate.
În drum spre Platforma Muntelui Lingyan, Liderul Sectei a auzit de la Tian Wuyun despre intruziunea bruscă a lui Sima Jiao la banchetul lui cu flori.
— Acest discipol a văzut clar că Zeul Compasiunii Sua Milei a favorizat într-adevăr foarte mult acea discipolă. Nu ne-a acordat nicio atenție nouă, discipolilor, așteptând doar ca acea femeie să termine de mâncat înainte de a pleca, a spus Tian Wuyun. — Am auzit de la bunicul meu că Zeul Compasiunii Sua Milei a fost prins mulți ani și nutrește mult resentiment față de cele Opt Mari Palate ale noastre. Anterior, toți bătrânii care au pășit pe Munții Trei Sfinți și-au pierdut viața, dar de data aceasta, se pare că nu este atât de însetat de sânge. Printre cei prezenți, chiar și cel care i-a vorbit inițial lipsit de respect a fost nevătămat.
Liderul Sectei a zâmbit slab, tonul său fiind plin de înțeles,
— Acest ultim om din clanul Sima — nici măcar eu nu i-am înțeles trecutul. Gândurile lui sunt chiar mai necunoscute oricui.
Sima Jiao a mers la Platforma Muntelui Lingyan, cea mai mare arenă de luptă din lanțul muntos central al Conacului Nemuritor Gengchen. De cele mai multe ori, discipolii de elită din cele Opt Mari Palate și diferitele ramuri ale Liderului Sectei concurau aici, deoarece locul era suficient de mare pentru a găzdui mii de discipoli, simțindu-se totuși spațios. De îndată ce a apărut, Platforma Muntelui Lingyan, inițial plină de viață, a căzut în tăcere.
Liao Tingyan a observat că oriunde mergea Strămoșul, tăcerea îl urma. Vestea proastă despre el se răspândise departe, înspăimântându-i pe discipoli. Liao Tingyan a înțeles imediat — Strămoșul intenționa probabil să facă ceva major, secerând forțele vitale ale generației următoare dintr-o dată. Acest lucru este prea crud. S-a întrebat dacă plănuia să-i ia unul câte unul sau în grupuri. Regreta oarecum că mâncase atât de mult mai devreme.
Sima Jiao s-a așezat nonșalant pe treptele înalte și a arătat spre doi discipoli.
— Voi doi, din ce ramură?
Cei doi discipoli au pășit înainte. Păreau să aibă o oarecare abilitate, recăpătându-și calmul și menținându-și demnitatea, nici servili, nici aroganți în timp ce și-au raportat linia de ramură și numele.
Sima Jiao:
— Urcați pe platformă și angajați-vă într-un duel la moarte.
Cei doi discipoli au făcut schimb de priviri, amândoi părând inconfortabili. Aparțineau unor palate diferite, dar relația dintre cele două palate nu era rea. Dacă vreunul dintre ei murea într-un duel, ar fi dificil de explicat. Dar din moment ce Strămoșul Maestru vorbise, acești juniori nu puteau să-l sfideze — în principal pentru că oricum nu-l puteau învinge.
Nu au avut de ales decât să urce pe platformă. S-au gândit să amâne, sperând că odată ce vor ajunge seniori care puteau gestiona situația, ar putea exista o cale de ieșire. S-au luptat o vreme fără să-și folosească abilitățile adevărate. Sima Jiao anticipase acest lucru și nu era supărat, adăugând doar:
— Decideți învingătorul în timpul în care se arde un singur bețișor de tămâie. Dacă este egalitate, amândoi veți muri.
Liao Tingyan a simțit că nu părea să fie aici să ucidă oameni, ci mai degrabă să privească un spectacol.
