Când Jin Chao ieși din baie, Jiang Mu era lipită de marginea interioară a patului. În cameră se lăsase întunericul, iar silueta lui Jin Chao se apropia treptat. Jiang Mu nu îndrăznea să-l privească, simțind doar cum salteaua se lăsa sub greutatea lui, lângă ea.
Patul era într-adevăr mic, la fel ca cel din camera lui Jin Chao de odinioară. Doar că pe atunci erau copii, iar acum, Jiang Mu nu mai putea ignora că lângă ea se afla un bărbat adult care îi făcea inima să bată nebunește. Mai ales după ce se întâmplase, devenise extrem de sensibilă la prezența lui.
Se întoarse cu fața spre el, lipindu-se de brațul lui, și întrebă:
– L-ai folosit vreodată?
Jin Chao, rezemat pe spate de tăblia patului, întrebă la rândul lui:
– Ce anume?
– Chestia aia.
Se lăsă o tăcere prelungă între ei, până când Jin Chao spuse:
– Cu cine?
Jiang Mu își îngropă fața în brațul lui încordat și murmură:
– De unde să știu? San Lai zicea că erai foarte popular în școală, că veneau și fete de la alte școli să te caute.
Jin Chao își plecă privirea, genele dese lăsând umbre peste ochii adânci și întunecați. Când se uita astfel la cineva, părea că ascunde o lumină tainică.
– Te roade gelozia din nimic?
Jiang Mu mormăi:
– Nu chiar, doar că pari atât de sigur pe tine, nu ca mine… eu nu știu nimic, n-am deloc experiență.
Jin Chao zâmbi larg și o trase ușor spre el, șoptindu-i la ureche:
– Mulțumesc pentru compliment.
Apoi adăugă:
– Sunt talentat din naștere. Ar fi trebuit să știi asta de când eram mici.
Jiang Mu recunoștea că Jin Chao părea să aibă talent la orice. De exemplu, când decupau împreună decorațiuni pentru ferestre – pentru amândoi era prima dată, dar în timp ce ea își stricase lucrarea, a lui ieșise perfect. Totuși, intimitatea între bărbat și femeie nu era ca decupajele.
Văzându-i expresia pierdută, Jin Chao își sprijini bărbia pe fruntea ei și spuse:
– N-ai nevoie să știi. Îți voi arăta eu, încet.
Într-o noapte tăcută, cuvintele lui Jin Chao cădeau lângă tâmpla ei ca un cântec de leagăn fermecător.
El era mereu rațional în privința relațiilor – chiar și în fața unei femei atrăgătoare și directe precum Wan Qing, tot ar fi cântărit consecințele. Deși lucra în atelierul lui Wan pentru a învăța meserie și a câștiga bani, niciodată nu intenționase să-și cedeze libertatea.
Și totuși, acel bărbat rațional își pierduse controlul cu Jiang Mu, pe acoperiș, în acea seară. Cantitatea mică de alcool nu avea cum să-i fi afectat judecata, iar relația lor era considerată de mulți drept un tabu. Comparativ cu Wan Qing sau alte femei, poziția lui Jiang Mu era și mai complicată – dar el tot alesese s-o facă. Nu fusese un impuls simplu. Jiang Mu chiar se întreba: dacă între ea și Jin Chao nu va merge, cum va putea el să-l înfrunte pe Jin Qiang? Cum se vor mai privi în ochi?
Tocmai de aceea, în acea noapte, Jin Chao vrusese mai întâi ca ea să se trezească – fiindcă, odată ce făceau acel pas, părea că singura cale acceptabilă era căsătoria.
Jiang Mu zâmbi, iar Jin Chao o privi cum se lipea de el și întrebă:
– Nu-ți e cald?
Jiang Mu dădu din cap:
– Ba da, puțin.
– Ți-e cald, dar tot te lipești?
Jiang Mu ridică privirea:
– Mă lipesc de altcineva?
„…”
Jin Chao se ridică, aduse ventilatorul din camera de odihnă, îl porni pe treapta mică, apoi se întinse din nou și o trase iar lângă el.
Mâna lui Jiang Mu rămase pe talia lui Jin Chao, iar vântul ușor îi fâlfâia hainele largi. Ea ridică iar privirea:
– S-a stabilit ora cursei?
Genele lui Jin Chao îi umbreau privirea, răspunse încet:
– Curând.
– E doar între tine și oamenii lui Boss Wan?
Jin Chao spuse gânditor:
– Nu, sunt și alții. Genul ăsta de curse nu se organizează des, așa că vin mulți, iar premiul e mare. Ce am eu de împărțit cu Wan Shengbang se rezolvă cu ocazia asta.
După tonul lui Jin Chao, Jiang Mu înțelese că nu era o întrecere oarecare. Întrebă, neliniștită:
– Ce fel de cursă e?
– Cursă cu obstacole pe drum montan.
Jiang Mu tresări:
– Obstacole? Adică vor pune obstacole intenționat? Nu e periculos?
Jin Chao îi privi fața îngrijorată și spuse calm:
– Voi primi harta și amplasarea obstacolelor înainte. Atunci totul ține doar de cum le evit.
Jiang Mu rămase surprinsă:
– E voie așa ceva? Cum ai obținut harta?
Jin Chao o privi pentru câteva clipe, apoi spuse:
– Ofițerul Lu mi-o va da.
Jiang Mu înțelese imediat:
– Vrei să spui că, pe lângă tine, mai sunt și alții care lucrează pentru Ofițerul Lu în organizația aia?
Jin Chao confirmă dintr-un murmur.
Jiang Mu se simți ușurată – cel puțin Jin Chao nu era singur în tot acest joc. Dar și curiozitatea i se aprinse:
– Îi cunoști pe ceilalți? Cei care ajută din umbră?
Jin Chao râse:
– Ce formulare e asta? „Ajută din umbră”? Nu e atât de misterios – e vorba doar de interese comune. Dacă Lu m-a contactat pe mine, sigur i-a contactat și pe alții. Ca să înțeleagă pe deplin rețeaua de contrabandă, el are nevoie de cineva în față – adică eu – dar și de oameni care să susțină din spate. Fiecare are rolul lui. Sunt lucruri sensibile, iar oamenii trebuie totuși să trăiască – nimeni nu vrea ca trecutul să i se afle.
Jiang Mu pricepu. Când echipa lui Lu a arestat grupul acela de curse ilegale, nu doar Jin Chao fusese abordat, ci și alții. În alianța de acum, nu doar el ajuta poliția. Fiecare aduna informații diferite, dar pentru a evita trădarea, expunerea sau ruinarea reputației, nu existau contacte directe între ei – doar echipa lui Lu centraliza totul.
De pildă, cursa aceasta părea periculoasă, dar cineva obținuse deja informațiile în avans. Așa, Jin Chao putea evita pericolele inutile și avea șanse mai mari de câștig.
Cum echipa anti-contrabandă voia să-l folosească pe Jin Chao pentru a pătrunde în cercurile de sus, era firesc să-l protejeze în secret și să nu-l lase să lupte singur. Înțelegând acest lucru, Jiang Mu începu treptat să se simtă mai liniștită.
Simțind acum complexitatea situației și totodată găsind-o palpitantă, întrebă:
– Deci nici nu știi cine din alianță te ajută?
Jin Chao reflectă o clipă, apoi răspunse:
– Nu pot fi sigur.
„Nu pot fi sigur” însemna, cel mai probabil, că bănuia cine era, dar de dragul amândurora, astfel de lucruri era mai bine să rămână nespuse.
În timp ce discutau, mâna lui Jiang Mu alunecase pe nesimțite sub tricoul lui Jin Chao, rămânând pe abdomenul lui întărit de vânt și apăsând ușor înainte și înapoi.
Când Jin Chao nu mai putu ignora atingerile ei, tăcu pentru o clipă, apoi întrebă:
– Cauți o comoară în stomacul meu?
Jiang Mu răspunse serios:
– Mă întrebam doar de ce e așa tare aici?
Deși se referea la abdomenul lui, cuvântul „tare”, spus din gura ei, suna ca o chemare. Jin Chao se ridică brusc în șezut, speriind-o:
– Ce s-a întâmplat?
Se așeză pe marginea patului, cu spatele la ea:
– Mă duc să fumez o țigară. Tu culcă-te.
Când întinse mâna după pachetul de țigări de pe noptieră, zări cutia aceea blestemată și o luă cu el.
Pe acoperișul adăpostului din curte, acoperit de lumina palidă a lunii, Jin Chao stătea pe trepte, cu o țigară între degete. Fumul ardea încet, la fel ca focul din inima lui. Se crezuse mereu un om cu autocontrol, mai ales în fața femeilor. Astăzi înțelese că asta era doar pentru că nu întâlnise încă o femeie care să-i tulbure cu adevărat cumpătul.
Viața lui atârna acum de un fir subțire. Nu avea certitudinea zilei de mâine. Nu putea s-o lase, dar nici s-o atingă – prea multe lucruri depindeau unele de altele, și o singură mișcare greșită putea prăbuși totul.
Știa prea bine ce rămânea după ce strălucirea iubirii se stingea. Jiang Yinghan și Jin Qiang erau exemplele cele mai reale – certuri fără sfârșit, reproșuri, ajungând să se urască și să nu-și mai vorbească niciodată.
Nu putea lăsa ca Mu Mu să aibă o astfel de viață. Deși speriată de ideea căsătoriei, tânjea după o familie. Nu voia ca ea să se piardă în iureșul cotidian al vieții.
Era totuși încă tânără – o fată de optsprezece sau nouăsprezece ani, la prima iubire, naivă, pasională, având o încredere oarbă în el. Tocmai de aceea, nu putea profita de impulsurile ei juvenile.
Trebuia să admită că San Lai avusese dreptate într-un lucru – refuzase atâtea femei care i se oferiseră, încât acum, când o voia cu adevărat pe una, destinul îl răzbuna.
Trase adânc fumul în piept, privind cutia mică și roșie din mână. Dorința neîmplinită îi tulbura liniștea. Ridică mâna și aruncă cutia la coș.
Jin Chao rămase mult timp singur, căutând să se liniștească. Din fericire, când se întoarse în cameră, Jiang Mu adormise deja, cu chipul liniștit. Se aplecă, o sărută și o trase în brațele lui.
…
Când Jiang Mu adormi, era deja spre dimineață. Probabil pentru că se culcaseră atât de târziu și se zbătuseră cam mult, era epuizată. În somn, simți că Jin Chao se trezise foarte devreme. La scurt timp, auzi vocea Cocoșului de Fier. Se ridică cu greu, se spălă și-și aranjă părul ciufulit, apoi scoase capul pe ușă și îl strigă pe Jin Chao, care era în atelier:
– M-am trezit!
Totuși, când Jin Chao intră s-o cheme la masă, o găsi din nou prăbușită pe pat, cu fața în pernă ca să nu-și strice părul.
Jin Chao se temea sincer că o să se sufoce. O trase în sus, iar Jiang Mu stătea pe marginea patului, legănându-se cu ochii închiși.
De obicei, Jin Chao se străduia s-o trezească de tot, obligând-o să mănânce înainte să adoarmă la loc. Dar azi era neobișnuit de blând. Aduse mâncarea și o lăsă să se rezeme de pieptul lui, ducându-i bucățile la gură:
– Deschide gura. Nu-mi spune că trebuie să te hrănesc și la propriu?
Jiang Mu zâmbi cu ochii închiși și deschise gura, ascultătoare.
Până la grupa mijlocie de la grădiniță, Jin Chao o hrănise adesea, dar era pentru prima dată când o făcea la această vârstă. Jiang Mu se bucura din plin de răsfățul lui, simțind că s-a întors cu adevărat în copilărie, când putea conta doar pe el.
După ce-i umplu stomacul, Jin Chao se ridică și întrebă:
– Îți mai e somn?
Jiang Mu dădu din cap, cu ochii încețoșați:
– Când n-am nimic de făcut, nu mă pot trezi cu adevărat.
Jin Chao zâmbi:
– Atunci mai dormi.
Du-se vasele în afară, unde Cocoșul de Fier și San Lai mâncau la masa pliabilă din fața garajului. Văzându-l pe Jin Chao ieșind cu castroanele goale, San Lai își strâmbă gura și clătină din cap:
– Hai, răsfaț-o. Răsfaț-o până n-o să mai poată trăi fără tine. Să vezi ce te așteaptă atunci.
Jin Chao trânti castroanele pe masă și ripostă:
– Ce te interesează pe tine?
După ce Jin Chao plecă, Jiang Mu mai butonă puțin telefonul, dar în mai puțin de cinci minute pleoapele i se închideau singure. Lăsă telefonul deoparte, se întoarse pe cealaltă parte și adormi din nou.
Nu știa cât dormise, dar se trezi trasă într-o îmbrățișare largă, simțind căldură și siguranță. Jiang Mu nu deschise ochii, ci se ghemui leneșă în acea îmbrățișare cunoscută, scoțând un mic oftat în timp ce o mână îi mângâia părul. Se foi instinctiv, frecându-și obrazul de pieptul lui.
În somnolență, Jin Chao îi spuse:
– Xiao Yang nu vine azi. Eu trebuie să ies puțin și s-ar putea să mă întorc târziu. Dormi liniștită. Dacă pleci acasă după ce te trezești, nu uita să încui ușa.
Jiang Mu clătină din cap și îl cuprinse de mijloc, refuzând să-l lase să plece. Jin Chao se aplecă să-i sărute părul și o liniști blând:
– Fii cuminte. Mâine te scot în oraș, bine?
Abia atunci Jiang Mu încuviință și îl lăsă să plece. Înainte să iasă, Jin Chao o sărută ușor pe buze, apoi rămase câteva clipe în prag, privind-o, înainte să iasă pe ușă.
După plecarea lui, somnul lui Jiang Mu deveni agitat. Avu multe vise ciudate. În vis era deja ziua următoare, iar Jin Chao venise s-o scoată afară. Ea purta o rochie frumoasă, iar el opri mașina de curse de cealaltă parte a străzii și o privi. Jiang Mu îl strigă, dar Jin Chao rămase nemișcat, apoi apăsă accelerația și dispăru. Fata alergă disperată după el, dar decorul se schimbă brusc – se aflau în vechiul lor cartier. Jin Chao era copil din nou, îi aprindea un Zhenzhu de Noapte, când „poc!” – artificiul îi explodă în mână. Jiang Mu țipă de groază, dar în fumul gros nu-i mai zări silueta. Când reuși în sfârșit să-l vadă prin ceață, revenise la forma de adult și stătea pe panta sălbatică unde o dusese după cursa haotică. Ea alergă spre el, dar chiar când vârful degetelor îi atinse haina, Jin Chao se înclină și căzu în gol de pe stâncă. Jiang Mu țipă, trezindu-se brusc din vis.
Când deschise ochii, afară era încă lumină. Fruntea îi era acoperită de broboane fine de sudoare, iar corpul îi tremura ușor. Își verifică instinctiv telefonul – era aproape ora patru. Dormise încă vreo trei ore.
Jiang Mu se ridică șovăielnic și merse la baie să-și spele fața. Când se privi în oglindă, văzu că avea ochii umflați de somn, iar pleoapele îi zvâcneau neregulat.
Ieșind din baie, totul părea la locul lui, dar poate din cauza viselor absurde, se simțea neliniștită. Deodată își aminti ceva și urcă pe pat, deschizând fereastra. Curtea atelierului era goală – GTR-ul cu care Jin Chao o adusese înapoi aseară dispăruse.
Jiang Mu se trânti înapoi pe pat, pierdută în gânduri. Ieri Jin Chao chemase un taxi s-o aducă în suburbii, conducând doar mașina înapoi seara. Logic, în timpul zilei, mașina aceea era prea riscant de folosit în oraș. Atunci de ce plecase cu ea?
Se ridică din nou și își puse pantofii. Lightning, auzind zgomotul, veni din camera de odihnă și se învârti pe lângă picioarele ei. Jiang Mu se aplecă să-l mângâie – fusese spălat aseară și încă mirosea a gel de duș. Dar în timp ce-l mângâia, mișcările i se încetiniră.
Deși vara în Tonggang era fierbinte, serile aduceau o răcoare simțitoare. De la incidentul lui Lightning, Jin Chao era atent – îl spăla doar la amiază, pe vreme însorită. De ce îl spălase atât de târziu aseară?
Cu cât se gândea mai mult, cu atât totul părea mai ciudat. Fusese oare totul doar o coincidență? Îi dăduse o aniversare de neuitat, avusese grijă de Lightning, îi dăduse liber lui Xiao Yang, și apoi? Ce avea de gând să facă?
Jiang Mu înlemni în pragul camerei de odihnă, o bănuială cumplită năvălind în mintea ei – cursa aceea, cursa decisivă, probabil avea loc chiar azi.
Se sprijini de tocul ușii și îl sună pe Jin Chao. Apelul se conectă repede, iar vocea lui Jin Chao răsună în receptor:
– Te-ai trezit?
Părea să fie foarte mult vânt de partea lui. Jiang Mu nu-l întrebă unde era. Doar încuviință, strângând cu putere cadrul ușii:
– Ai zis că mâine mă scoți afară, nu?
Timpul se opri pentru două secunde – două secunde ce păreau un veac – apoi vocea lui Jin Chao se auzi din nou:
– O să încerc din răsputeri.
Ochii lui Jiang Mu se înroșiră, dar nu lăsă niciun tremur să se simtă în glas:
– Atunci am să te aștept… să nu-ți încalci promisiunea, bine?
Fără să aștepte răspunsul lui, continuă:
– Țin minte tot. Dacă promiți ceva și nu te ții de cuvânt, n-o să-ți mai vorbesc niciodată.
– Știu, spuse el. Doar atât: „Știu.”
După ce închise, Jiang Mu rămase sprijinită de ușă, strângând telefonul în palmă. Poate de asta Jin Chao nu-i spusese – știa că ar fi ajuns așa, tulburată până la nebunie, fără liniște. Nu putea merge acasă. Acolo ar fi fost și mai neliniștită. Rămânând aici, poate măcar putea să-l aștepte.
Își repeta că totul va fi bine. Era doar o cursă, nu? Jin Chao știa traseul și locurile cu obstacole. Cu abilitățile și sângele lui rece, sigur se va descurca. Poate chiar se va întoarce înainte de miezul nopții.
Dar oricât se străduia, emoțiile nu-i dădeau pace. Jiang Mu ieși din garaj, hotărâtă să-și găsească ceva de făcut. Deschise ușa rulantă și îl văzu pe San Lai tolănit într-un șezlong lângă intrare, ronțăind semințe. Când o auzi, se întoarse surprins:
– N-ai plecat încă?
– Unde să mă duc? răspunse Jiang Mu, absentă.
San Lai își întoarse din nou privirea spre stradă, continuând să crape semințe. Jiang Mu scoase și ea un scaun și se așeză la intrarea garajului. San Lai îi aruncă un pachet de semințe și ea începu să le crape mecanic.
Spre deosebire de obicei, San Lai tăcu, mestecând liniștit semințe. Jiang Mu nu avea chef de vorbă, așa că doar privea oamenii care treceau pe stradă. Lightning stătea nemișcat lângă picioarele ei, ridicând din când în când capul de câte ori trecea o mașină neagră.
Cerul începu să se întunece, iar stâlpii de iluminat se aprinseră unul câte unul. Gura lui Jiang Mu amorțise de la atâtea semințe. Curăță cojile și intră în garaj să bea apă, când auzi dintr-odată sunetul unui motor la intrarea Flying Speed. Scăpă paharul și fugi afară. O mașină necunoscută se oprise, iar San Lai se ridică și el să se uite.
Un bărbat coborî și, văzând-o pe Jiang Mu alergând, se îndreptă direct spre ea. Jiang Mu îl recunoscu imediat – era Liang Yanfeng, Tânărul Stăpân Feng, cel care alergase cot la cot cu ei în cursa nebună.
