Imediat după aceea, doi bărbați veniră la garaj în căutarea lui Jin Chao. Cum atelierul nu era potrivit pentru discuții, Jin Chao plănuia să-i ducă la ceainăria de peste drum. Înainte să plece, se întoarse în sala de odihnă și o întrebă pe Jiang Mu:
– Mergi la școală mai târziu?
Jiang Mu aruncă o privire spre cei doi bărbați din afara garajului și răspunse:
– Trebuie să merg mâine. Cine sunt?
– Agenți imobiliari. Du-te acasă devreme. Mai târziu trebuie să-l vizitez pe Maestrul Ren, s-ar putea să întârzii mult.
Bărbații încă așteptau la ușă, așa că Jiang Mu nu mai apucă să-l întrebe nimic. După ce Jin Chao plecă, ea se întoarse la casa lui Jin Qiang.
Jiang Mu știa că Jin Chao era foarte ocupat în ultima vreme. Dacă concursul avea loc la mijlocul lunii, nu mai avea aproape deloc timp. Totul, de la piese și tehnologie până la echipamente, trebuia pus la punct. Deși nu înțelegea afacerea, știa că nu era ușor, iar faptul că găsea timp pentru ea era deja prețios.
Totuși, pentru cei îndrăgostiți, și un minut de despărțire pare de nesuportat. Când Jiang Mu se întinse în pat și închise ochii, tot ce putea vedea era chipul lui Jin Chao. Ciudat era că, deși fuseseră despărțiți mult mai mult timp înainte, nu simțise așa. Acum, deși îl văzuse chiar în dimineața aceea, nu se putea opri din a se gândi la el, ca și cum trecuseră zile întregi.
Nu se putu abține și îi trimise mai multe mesaje: „Chao Chao, Chao Chao, Chao Chao…”
Era doar o joacă, dar ca un fel de vrajă, după o jumătate de oră, ușa de la intrare se deschise. Jiang Mu auzi zgomotul și ieși repede din cameră. Jin Chao apăru înaintea ochilor ei ca prin minune, iar ea rămase pironită privind silueta lui. Purta o cămașă de blugi și pantaloni negri, curat și îngrijit, sprijinindu-se în prag cu un zâmbet. Fața lui Jiang Mu se lumină pe loc.
În același timp, Jin Qiang auzi zgomotul și ieși din cameră, întrebând surprins:
– Ce cauți la ora asta?
Jin Chao își puse papucii, relaxat:
– Ai zis ceva de cartela de telefon, nu? Am venit să mă uit.
– Da, merge greu și când încarc știrile. Se încarcă în cameră, mai așteaptă un pic.
Jin Chao își învârti inelul de chei.
– Nu mă grăbesc, lasă-l acolo.
Își băgă cheile în buzunar și îi aruncă o privire discretă lui Jiang Mu înainte să se îndrepte spre bucătărie. Jiang Mu îl urmă pe Jin Qiang până în cameră, apoi luă cana de apă și se duse și ea în bucătărie.
Chiar când ajunse la ușă, îl văzu pe Jin Chao sprijinit de blat. Când îi auzi pașii, el întoarse capul, iar când intră, închise ușa cu piciorul.
Jiang Mu își ascunse zâmbetul și puse cana jos:
– Ai venit special pentru mine?
În ochii lui Jin Chao apăru o sclipire jucăușă:
– Ce altceva?
Jiang Mu își mușcă buza și întoarse capul, simțind că s-a cufundat într-un borcan cu miere.
Își aminti ceva și se întoarse spre el:
– Apropo, de ce au venit agenții imobiliari azi?
– Vreau să subînchiriez garajul.
– Ce? Închizi atelierul?
Jin Chao coborî privirea:
– Inițial, Fei Chi era condus de mine și de Cocoșul de Fier. După ce i s-a întâmplat nenorocirea familiei, i-am dat partea lui după Anul Nou. Modificările de mașini costă mult, iar Guang Yu și-a luat concediu ca să mă ajute. Nu pot să-l las să suporte totul singur.
Jiang Mu înțelese brusc că Jin Chao mizase totul pe concurs. Totul depindea de reușită, dar pentru el, eșecul nu era o opțiune. Privirea i se întunecă:
– Și cât mai rămâne deschis?
– Cel mult până la sfârșitul lunii.
Apoi privirea lui deveni jucăușă:
– Sigur vrei să vorbim despre asta? Nu ți-a fost dor de mine?
Jiang Mu se împotrivi:
– Când am spus eu că mi-a fost dor?
Jin Chao o cuprinse de talie și o trase spre el:
– Atunci de ce mi-ai spus numele de atâtea ori?
Bucătăria era mică, iar ușa doar pe jumătate închisă. Jin Qiang era în cameră, iar Zhao Meijuan se auzea în sufragerie. Jiang Mu simți că Jin Chao era prea îndrăzneț, dar atracția era prea puternică. Șopti:
– N-am zis.
Jin Chao mormăi:
– Ei bine, mie mi-a fost dor.
Vocea lui joasă îi vibra lângă ureche. Urechile lui Jiang Mu se înroșiră pe loc. Jin Chao nu spusese niciodată asemenea lucruri, nici măcar când erau cei mai apropiați. Jiang Mu începea să înțeleagă ce înseamnă să fie luată în serios. Simțea că toată tandrețea lui se revărsa doar asupra ei.
Era atât de prinsă de el încât nu mai auzea nimic din ce se întâmpla în jur. Se lăsă în brațele lui, tremurând de emoție, trăind un moment de curaj cum nu mai avusese niciodată.
După îmbrățișare, Jin Qiang strigă:
– Cred că s-a încărcat. Unde ești, Chao’er?
Jin Chao o eliberă, îi mângâie fața și răspunse:
– Vin!
Poate din jenă, Jiang Mu mai bău o jumătate de cană de apă înainte să iasă. În sufragerie, Jin Chao stătea pe canapea reparând telefonul, în timp ce Jin Qiang, cu ochelarii pe nas, stătea aplecat să vadă mai bine. Zhao Meijuan se întorsese în cameră ca să o culce pe Jin Xin.
Jiang Mu stătea lângă țestoasa de companie a lui Jin Xin, ținând cana cu apă și bătând ușor în sticla acvariului. Părea că se joacă cu țestoasa, dar privirea ei rămânea fixată pe Jin Chao.
În timp ce aștepta ca WeChat să-și golească memoria cache, Jin Chao ridică ochii spre Jin Qiang și întrebă:
– Mai ai din ceaiul Dragon Well de data trecută?
Jin Qiang își scoase ochelarii de citit și spuse:
– Da, îți fac o ceașcă.
În timp ce Jin Qiang pregătea ceaiul la masa de sufragerie, Jin Chao ridică în sfârșit privirea și întâlni ochii lui Jiang Mu, schițând un zâmbet.
Un curent electric invizibil pentru Jin Qiang se răspândi în aer, făcându-le inimile să tresară.
După ce repară telefonul, Jin Chao îl înmână lui Jin Qiang, care rămase în apropiere butonându-l. Jin Chao își bău ceaiul dintr-o suflare și se ridică să plece.
Jin Qiang îl chemă să revină la cină când are timp, iar el răspunse în treacăt că va veni după ce termină cu treaba.
Jiang Mu se întoarse în cameră, iar când auzi închiderea ușii de la intrare, simți din nou acea melancolie apăsătoare.
Dar telefonul i se aprinse – era un apel de la Jin Chao. Răspunse repede, iar vocea lui caldă păru să-i șoptească direct la ureche:
– Deschide fereastra.
Jiang Mu alergă la fereastră și o împinse larg. Jin Chao stătea jos, cu telefonul la ureche, privind-o. Lângă el era parcat un SUV negru, pe care nu-l mai văzuse până atunci. Îl auzi spunând:
– Am ceva să-ți arăt.
Mașina era orientată cu partea din față spre clădire, așa că Jiang Mu nu putea vedea ce era în portbagaj. Credea că Jin Chao urma să scoată ceva pentru ea și aștepta cu nerăbdare. Însă Jin Chao doar întinse mâna scurt, apoi o retrase și îi zâmbi.
În clipa următoare, din portbagaj izbucniră baloane care umplură cerul. Explozia de culori o luă pe nepregătite pe Jiang Mu, iar pupilele i se lumină de uimire. Nenumărate baloane treceau pe lângă fereastră, ridicându-se în noaptea liniștită, într-un spectacol mut, dar plin de romantism. Silueta lui Jin Chao se contopi cu cerul colorat, iar imaginea rămase întipărită pentru totdeauna în sufletul ei.
În anul în care se lansase filmul „Up”, el plecase de lângă ea. În trailer, scena în care mii de baloane se ridicau spre cer o fascinase pe Jiang Mu copil, iar Jin Chao îi promisese că vor vedea filmul împreună. Până la urmă, părăsise Suzhou înainte de premieră. Deși Jiang Mu văzuse apoi filmul de multe ori singură, persoana care îi făcuse promisiunea nu mai era alături.
Nu și-ar fi imaginat niciodată că, după atâția ani, Jin Chao se va întoarce în viața ei cu un cer plin de baloane. Ochii lui Jiang Mu se umeziră privind explozia de culori.
El îi înțelesese regretul. Și doar el putea să-l înțeleagă.
…
În acea noapte, Jiang Mu adormi cu zâmbetul pe buze. Se spune că în această lume totul e predestinat. La nouă ani, pierduse un frate drag; la optsprezece, soarta i-l adusese înapoi sub chipul unui bărbat iubit.
Nu mai avea niciun regret.
Dimineața următoare, Jiang Mu merse la școală. Colegii erau ca niște cai scăpați din frâu. În aceeași perioadă, anul trecut, Jiang Mu se îneca în dezamăgirea ratării examenului de admitere și în anxietatea planurilor mamei ei de a se stabili în străinătate. Timpul trecuse repede, și iată că venise din nou acest moment. Aceeași scenă, dar o altă stare de spirit. Dacă anul trecut se temea de viitor, anul acesta se simțea mai încrezătoare.
După ore, Pan Kai o întrebă încotro merge. Jiang Mu nu avea un plan clar, așa că, după ce discutară puțin, mâncară la KFC și apoi merseră direct la depozitul familiei lui Pan Kai.
La Depozitul Nr. 3, îl văzu pe Maestrul Ren, pe Zhang Guang Yu și pe încă un bărbat muncind, dar Jin Chao nu era acolo. După ce se învârti puțin prin zonă, nu se putu abține și îl întrebă pe Zhang Guang Yu, care îi arătă spre stânga.
Jiang Mu trecu pe lângă mai multe containere până îl zări pe Jin Chao împreună cu Cocoșul de Fier și un alt bărbat, lucrând la un panou electronic. Nevrând să-l deranjeze, rămase mai departe, butonând telefonul.
Când Jin Chao ridică ochii, zări o siluetă care se desprindea clar dintre bărbații din atelier. O rochie roz pal, până la genunchi, cu pliuri neregulate în talie, îi scotea în evidență silueta grațioasă. Părul scurt, proaspăt tuns, îi cădea lejer pe lângă urechi, alb și delicat.
Colțul buzelor lui Jin Chao se arcuise ușor. Dar când Jiang Mu ridică privirea, el deja întorsese capul, deși zâmbetul nu-i dispăruse, iar mișcările mâinilor deveniseră mai rapide.
În după-amiaza aceea liniștită, Jiang Mu trăia un moment rar de tihnă, privind cum muncește Jin Chao. Abia acum începea să înțeleagă ce voia să spună Wan Qing prin „dragoste la prima vedere.”
Jin Chao era fermecător când era concentrat, degajând o stăpânire de sine care o fascina. Jiang Mu rămase vrăjită.
Totuși, muncitorii care treceau tot aruncau priviri zâmbitoare spre ea, ceea ce o făcu să se simtă jenată.
Jin Chao scoase un pachet de țigări din buzunar și îl aruncă tânărului care lucra cu el:
– Ia-ți o pauză de fumat.
Apoi se retrase pe partea cealaltă. Când Jiang Mu întoarse capul o clipă, Jin Chao deja dispăruse. Se îndreptă brusc și făcu câțiva pași înainte, privind în jur. Nici Cocoșul de Fier, nici colegul nu mai erau.
Chiar când voia să-și scoată telefonul, îl zări pe Jin Chao sprijinit de un perete, la doar câțiva pași, privind-o cu un zâmbet amuzat. Știind că o văzuse panicându-se, Jiang Mu se apropie cu buzele țuguiate:
– Ai făcut-o intenționat, nu?
Jin Chao își întinse mâinile, zâmbind:
– M-am dus să mă spăl pe mâini. Când m-am întors, te-am văzut că te uitai după mine. Ți-a fost teamă că nu mă mai găsești?
Cu cât o tachina mai mult, cu atât ea devenea mai serioasă:
– Îl căutam pe Pan Kai.
Nu apucă să termine, că Jin Chao îi apucă încheietura și o trase într-un colț umbrit, mai ferit de priviri. Se aplecă spre ea, vocea joasă:
– Mai zi o dată. Îți cam iei nasul la purtare?
Jiang Mu îl privi cu un zâmbet. Jin Chao întrebă:
– Ai fost azi la școală?
Jiang Mu încuviință:
– Doamna Ma a făcut corectura cu noi.
– Cum a fost?
Jiang Mu își ridică privirea cu mândrie:
– N-ar trebui să am probleme să intru la o facultate 211.
Apoi adăugă cu mister:
– De fapt, când m-a întrebat Pan Kai ce universitate vreau, eu deja decisesem. De șase luni.
Jin Chao își ridică sprâncenele, interesat.
Privirea lui Jiang Mu strălucea:
– Nanjing. Universitatea la care vreau să merg e în Nanjing. Ai fost?
Jin Chao clătină din cap. Nici ea nu fusese, deși era aproape de Suzhou.
Planul acesta îl păstrase doar pentru ea. Nici măcar Jiang Yinghan nu știa.
Jin Chao era primul căruia îi spunea. Era entuziasmată, cu obrajii înflăcărați:
– Ar trebui să intru. Ziceai că atelierul merge până la sfârșitul lunii, nu? Și după?
Jin Chao reflectă:
– Încă nu știu.
După ce chibzui puțin, Jiang Mu întrebă cu reținere:
– Ai vrea să vii cu mine la Nanjing?
Jin Chao o privi în tăcere. Jiang Mu se hotărî să spună tot ce simțea:
– Am auzit că Nanjing e un loc primitor. E capitală de provincie, deci ar fi oportunități. Dacă vrei să ai iar un atelier, putem construi ceva împreună. Iar dacă nu… după ce termin facultatea, deschidem o cafenea.
Pentru Jin Chao, totul părea cam idealist. Zona era scumpă, decorul pentru o cafenea necesita investiții mari, iar oamenii preferau lanțurile cunoscute. Poate nici nu și-ar scoate banii.
Când Jiang Mu îi făcu propunerea, el deja calcula tot în minte, dar nu voia să-i frângă entuziasmul. Întrebă cu un zâmbet:
– De ce o cafenea?
Jiang Mu se gândi la acel sărut cu straturi, iar obrajii i se aprinseră:
– M-am gândit că ar fi frumos să deschidem o cafenea împreună, la poalele unui munte.
Își imagina deja scena, deși nu o putea descrie. Credea că așa ar arăta viața ideală.
Privirea lui Jin Chao deveni intensă. Cu un zâmbet abia schițat, o ridică pe Jiang Mu pe un container, aducându-se la nivelul ochilor ei, cu voce caldă:
– Dă-mi câteva zile. Îți voi răspunde atunci.
Jiang Mu îl privi adânc, știind că mai avea ceva de rezolvat. Nu ar fi plecat cu ea cu un dosar penal în spate. Vroia să plece curat. Nu spuse nimic. Doar încuviință.
Jin Chao o strânse în brațe. Rămaseră tăcuți. Respirațiile li se încurcară. Jin Chao îi urmărea buzele. Jiang Mu era copleșită – nici nu făcea nimic și totuși o topea.
Jin Chao întrebă brusc:
– Ți-e cald afară?
Când Jiang Mu ridică fața să răspundă, el o sărută direct. Nu avea nevoie de un răspuns, ci doar ca ea să ridice privirea. Sărutul fu scurt, dar mintea lui Jiang Mu se golise. Nu zăbovi, doar o strânse la piept și spuse:
– Abia ne-am cuplat, dar nu pot petrece mult timp cu tine. Mi-e teamă că dacă o fac, nu mă voi putea opri și îmi va afecta munca. Ești supărată?
Jiang Mu clătină din cap. Cum să fie? Știa câte are pe cap. Tot ce simțea era compasiune.
Jin Chao îi mângâie ceafa:
– Pe 15 voi încerca să termin devreme. Vin să te iau.
Dar nu apucară să se bucure, căci o voce se auzi din apropiere:
– La naiba! La naiba! La naiba! Nu sunteți… rude?!
Jin Chao și Jiang Mu întoarseră capul în același timp. Pan Kai stătea ca paralizat, cu ochii mari și expresia unui om care tocmai descoperise că lumea e o minciună.
