Jiang Mu își reluase rutina de la sosirea în Tonggang — ori de câte ori ieșea mai devreme de la școală vinerea sau avea weekenduri libere, se cuibărea în atelierul auto, rezolvând exerciții și memorând manuale. După Anul Nou, atelierul devenise și mai aglomerat. Jin Chao transformase magazia din spate într-un depozit temporar, un spațiu închis ermetic, plin cu cutii. Oameni veneau frecvent să ridice marfa, toate fețe necunoscute pentru Jiang Mu, și aproape întotdeauna veneau noaptea.
Activitatea misterioasă o făcuse, la un moment dat, pe Jiang Mu să bănuiască faptul că Jin Chao începuse o afacere ilegală cu droguri, dar văzuse cu ochii ei bunurile — erau doar piese auto. Nu știa dacă Jin Chao găsise o nouă sursă de venit, dar observase că începuse să cumpere căpșuni la lăzi, și chiar îl văzuse într-o zi întinzând un card bancar zgârcitului notoriu Cocoșul de Fier.
Marfa din depozit se mișca rapid — dacă lipsea două zile, Jiang Mu găsea magazia deja goală. Jin Chao era foarte precaut în privința acestor piese. În timpul programului, de teamă ca vreun client să nu rătăcească acolo din greșeală, ținea magazia încuiată. Abia după ce rulourile din față erau trase, ușa din spate era deschisă. Jiang Mu devenise însă o persoană de încredere — Jin Chao nu se ferea de ea. Când îl întrebase despre cutii, îi spusese sincer că erau piese pentru distribuitori.
Deși Jin Chao era foarte ocupat în martie, Jiang Mu reușea totuși să-l vadă des. După ce termina treaba, venea în camera de odihnă și, la rugămintea ei, o învăța noțiuni avansate de fizică. Până atunci, Jiang Mu considerase fizica o materie seacă și plictisitoare, plină de teorii abstracte și formule enervante.
Dar Jin Chao îi deschisese o poartă spre viitor. Uneori, în timp ce studia, Jiang Mu avea impresia că nu mai învăța fizică, ci matematică. Alteori nici măcar matematică, ci filozofie — totul devenea din ce în ce mai abstract.
Legea Biot-Savart aproape o adusese în pragul lacrimilor. Noaptea visa integrale triple și integrale de suprafață, și asta era doar partea de electromagnetism. Mecanică cuantică era și mai grea — Jin Chao îi preda doar un pic peste nivelul manualului de liceu, dar Jiang Mu deja se văita că el trebuie să aibă altă structură cerebrală.
Cu cât intra mai adânc în materie, cu atât avea mai multe întrebări fără răspuns. Uneori trăgea atât de multe „de ce”-uri, încât Jin Chao izbucnea în râs. Îi spunea că e un lucru bun — să judece frumusețea cerului și pământului, să analizeze principiile tuturor lucrurilor. Faptul că avea întrebări însemna că era interesată — ceea ce era un început grozav.
Un beneficiu era că, după un timp, când revenea la problemele de fizică din liceu, le rezolva cu ușurință. Jiang Mu își dădea seama că Jin Chao era mereu epuizat în perioada aceea. Seara, după ce îi prepara un pahar cu suc de portocale, își făcea o cafea extra tare — lucru pe care nu-l făcuse înainte. Se întreba dacă nu cumva era pur și simplu prea obosit.
Camera de odihnă era mereu plină de aroma bogată a cafelei, însoțită de vocea joasă, gravă a lui Jin Chao, care o făcea pe Jiang Mu să se îndrăgostească treptat de acel miros. De câteva ori voise să guste, dar Jin Chao îi spunea mereu:
– Ești prea mică pentru cafea tare.
Jiang Mu, desigur, n-ar fi recunoscut niciodată că e „mică”. Odată, când Jin Chao plecase, gustase în ascuns din cafeaua lui, doar ca să descopere că era atât de amară, încât băuse imediat o gură mare de suc de portocale. Când Jin Chao se întorsese și era pe punctul să bea din cană, se opri, o privi și întrebă, pe ton lejer:
– Ți-a plăcut?
Jiang Mu răspunse rușinată:
– Cred că totuși sunt prea mică…
Până în aprilie, Jin Chao devenise atât de ocupat, încât abia mai era văzut. Era plecat adesea din atelier, iar după spusele lui Cocoșul de Fier, era „plecat cu afaceri”. Jiang Mu, nefiind intrată cu adevărat în societate, își imagina că „a face afaceri” însemna să umbli din ușă-n ușă și să-ți uzezi gura convingând clienți. Dar era clar că între ideea ei de „afacere” și realitatea activității lui Jin Chao exista o prăpastie.
De câteva ori, când îl suna pe Jin Chao după cursurile de seară, acesta închidea apelul, apoi îi trimitea mesaj sau o suna abia după zece minute. Când îl întreba unde este, răspundea doar că e ocupat afară și o ruga să ajungă acasă cu bine și să-i scrie când ajunge.
În tot aprilie, Jiang Mu abia dacă-l mai zărea. Ziua avea cursuri, iar studiul de seară se prelungea uneori până aproape de ora zece. Chiar și în rarele duminici libere, Jin Chao nu era neapărat la atelier. Într-o noapte, deși era epuizată și se culcase la unu, nu reușea să adoarmă. Îi trimise lui Jin Chao un emoji trist, gândindu-se că nu-i va răspunde repede. Dar chiar în clipa în care puse jos telefonul, primi mesajul lui:
– De ce nu dormi?
Jiang Mu rămase privind ecranul, fără să știe ce să răspundă. În ultimele seri de studiu, aroma de cafea îi tot revenea în minte, tulburându-i liniștea. După o clipă de gândire, răspunse:
– Nimic important… doar că mi-e dor de mirosul de cafea.
Jin Chao îi scrise înapoi:
– Culcă-te devreme.
Jiang Mu nu știa dacă era încă afară, ocupat. Intrase prea devreme în societate, cu un cerc social prea complex, și ceea ce vedea ea nu era decât o fărâmă din lumea lui. În afară de atelierul auto, Jiang Mu nu știa nimic despre viața lui Jin Chao. Știa să deseneze scheme tehnice și să vorbească despre piese în termeni tehnici englezești. Nu știa cine erau cumpărătorii care veneau frecvent, nici cu cine se întâlnea zilnic.
Deseori apăreau oameni la atelier în căutarea lui. Odată, Jiang Mu văzuse mai multe mașini de lux oprindu-se în fața atelierului și plecând cu el — într-una fusese chiar un străin. Jin Chao lipsise o noapte întreagă, fără urmă.
În ochii ei, viața lui Jin Chao părea împărțită în două — ceea ce îi arăta ei era o existență monotonă și repetitivă, iar ce nu-i arăta era o lume de neînchipuit. Jiang Mu încă trăia între două puncte — casa și școala — atât de simplu, încât nu știa nimic despre suferințele și vârfurile lumii exterioare.
Privind tavanul alb, simțea cum în ea se accelerează numărătoarea inversă. Examenul de admitere era la două luni distanță, iar viitorul părea nesigur. Fie că avea să plece într-un alt oraș sau în străinătate, într-un fel sau altul tot avea să se despartă de Jin Chao. Patru ani de facultate — câte primăveri, veri, toamne și ierni? Oare avea să mai fie ea însăși? Oare el avea să mai fie același?
Totul era necunoscut, iar această incertitudine o făcea pe Jiang Mu tot mai neliniștită pe măsură ce se apropia examenul. În dimineața următoare, în timp ce se îndrepta spre autobuz cu rucsacul în spate, îl văzu pe Jin Chao rezemat de un SUV negru, chiar la ieșirea din complexul rezidențial. Soarele abia se ridicase, iar el purta o jachetă de lucru și blugi, silueta înaltă părând dreaptă și netulburată. Lumina slabă a dimineții îl învăluia ca o ceață subțire, iar imaginea aceea o izbi pe Jiang Mu direct în suflet. În acea clipă, înțelese brusc de unde provenea neliniștea de peste noapte.
Poate că, fără să vrea, fără să își dea seama, dezvoltase sentimente nepotrivite pentru bărbatul pe care îl numise întotdeauna „frate” — sentimente pe care nu le mai putea controla.
Privirea ei rămase calmă, dar în suflet se stârniseră valuri uriașe din clipa în care îl văzuse. Nu știa ce să facă, nu știa cum ar reacționa el dacă i-ar spune, nu știa ce s-ar alege de relația lor dacă ar rosti acele cuvinte.
Poate pentru că nu-l mai văzuse de atâtea zile, Jiang Mu avu impresia că slăbise. Trăsăturile îi deveniseră și mai conturate. Rămase acolo, privind la el, până când Jin Chao se aplecă și scoase din mașină un pahar:
– Nu am cafea, dar e lapte de soia.
Cu o stare confuză, Jiang Mu se apropie și primi din mâna lui laptele cald. Jin Chao o duse la școală cu mașina și o întrebă cum merge recapitularea. Jiang Mu răspunse absent:
– Bine.
Privea pe geam, în timp ce în suflet știa: Jin Chao fusese mereu bun cu ea. Venise la Tonggang și din răzvrătire — căci fie că era vorba de neajunsurile traiului în casa tatălui ei, fie de neînțelegerile cu mama din timpul Anului Nou, dacă Jin Chao nu i-ar fi fost alături, poate fiecare zi ar fi fost de nesuportat.
Dar cât din această bunătate era din prietenia lor de demult? Cât din legătura de „frați”? Și cât era ceva ce nici ea nu înțelegea? Jiang Mu nu știa. Știa doar că, dacă avea să-i spună ce simțea, Jin Chao poate nu ar fi rupt orice legătură cu ea, dar sigur nu i-ar fi împărtășit sentimentele.
După Anul Nou, Jiang Mu observase că, indiferent cât de târziu rămânea la atelier, Jin Chao o ducea întotdeauna înapoi la casa lui Jin Qiang. Nu o lăsa niciodată să rămână peste noapte la el.
Încă îi purta de grijă, se interesa de învățătură, dar între ei era o graniță clară. Iar de fiecare dată când Jiang Mu se apropia de acea limită, Jin Chao o reașeza în tăcere la locul ei. Nu putea s-o treacă, și se temea că, dacă avea să-și mărturisească sentimentele, după examenul de admitere aveau să se piardă cu totul.
Jin Chao opri mașina vis-a-vis de școală. Jiang Mu îl privi de câteva ori, părând că vrea să spună ceva, dar renunță. În cele din urmă, întrebă doar:
– Ești tot foarte ocupat în perioada asta?
Jin Chao încuviință. Jiang Mu mormăi:
– Pentru ce atâta muncă? Vrei să faci bani ca să te însori?
Jin Chao râse și o privi pe furiș:
– Vrei să-mi prezinți pe cineva?
Fața lui Jiang Mu se întunecă, iar tonul i se înăspri:
– Sigur. Sunt destule fete frumoase în școala noastră.
Buzele lui Jin Chao se arcuiră ușor:
– Prea tinere. N-aș avea inimă să fac așa ceva.
Jiang Mu nu mai spuse nimic, coborî și închise ușa. Jin Chao lăsă geamul jos, sprijinindu-și bărbia în braț și urmărind-o cum trecea prin fața mașinii spre trotuar. Strigă, lejer:
– Când mi-ai scris aseară, eram încă în Wu.
Jiang Mu se opri la un pas de portieră și se întoarse. Sub genele dese ale lui Jin Chao se ascundeau ochi adânci ca niște puțuri. Zâmbea, dar între sprâncene îi rămăsese o urmă de oboseală. Spuse cu un ton blând:
– M-am întors în zori doar ca să te duc la școală, și tu faci așa pe supărata?
Jiang Mu clipi ușor și murmură:
– Nu sunt supărată.
Jin Chao mișcă puțin degetul și înclină oglinda retrovizoare spre ea. Ridică o sprânceană:
– Uită-te singură.
Jiang Mu își strânse buzele, refuzând să recunoască. Jin Chao îi ciocăni ușor fruntea:
– Hai, intră, întârzii.
Privirea lui Jiang Mu rămase ațintită asupra lui, de parcă se temea că, dacă pleacă, n-o să-l mai vadă zile întregi. Jin Chao își retrase mâna, se rezemă de spătar și spuse:
– Nu plec până nu te văd intrând.
Clopoțelul școlii răsună, iar Jiang Mu nu avu de ales decât să-și întoarcă privirea și să fugă înăuntru. Când ajunse la etajul trei și privi prin coridor spre poarta școlii, SUV-ul era încă acolo. Jiang Mu nu știa dacă Jin Chao o vedea, dar ridică mâna și îi făcu cu ea un semn.
Telefonul vibra. Jiang Mu îl scoase și văzu un mesaj de la Jin Chao: Concentrează-te pe școală, nu te mai frământa.
…
Spre sfârșitul lui aprilie, într-o seară după studiul de seară, Yan Xiaoyi insistă să o ducă pe Jiang Mu să mănânce frigărui prăjite, spunând că noul chioșc de pe Strada Podului de Est devenise foarte popular. Deschideau doar noaptea, iar acum era momentul perfect.
Jiang Mu nu mâncase mare lucru la școală în seara aceea, și, gândindu-se că nu e prea departe să meargă pe jos câteva stații în plus, acceptă și merse cu Yan Xiaoyi pe Strada Podului de Est.
Când ajunseră, Jiang Mu descoperi o stradă plină de viață, ticsită cu gustări de noapte, băi publice și săli de mahjong. Mai ales seara, totul era luminat puternic și plin de oameni.
Când găsiră în sfârșit vestitul chioșc de frigărui, coada era deja lungă. Mirosul îmbia întreaga stradă. Reușiră în cele din urmă să comande un braț de frigărui și porniră înapoi, mâncând pe drum.
Erau aproape de stația de autobuz și aproape terminaseră de mâncat, în timp ce Yan Xiaoyi continua să-i povestească lui Jiang Mu despre o nouă dramă polițistă de epocă, plângându-se că nu avea timp să o urmărească și că avea s-o vadă dintr-o suflare după examenul de admitere. Jiang Mu o întrebă, în treacăt, ce actori joacă în ea.
Peste drum se afla un club de noapte cu o intrare opulentă, luminile stridente țâșnind în noapte și scăldând chiar și trotuarul de vizavi. Jiang Mu aruncă o privire din reflex, tocmai când o gașcă de oameni ieșea pe ușa principală. Privirea ei trecu în grabă peste ei, în timp ce Yan Xiaoyi rostea numele unui actor cunoscut, și era pe punctul de a întreba cum de juca într-o dramă de epocă.
Dintr-odată, privirea i se înțepeni, apoi se întoarse rapid. Îl zări pe Jin Chao în mulțime. Dacă nu ar fi fost înalt ca un cocor printre găini, poate că nu l-ar fi recunoscut. Purta o cămașă neagră, cu nasturii de la guler descheiați, și ținea în brațe o femeie sumar îmbrăcată, vorbind cu dezinvoltură printre bărbații din jur, jucând perfect rolul unui crai.
Jiang Mu rămase nemișcată, urmărindu-l și ascultând râsetele de dincolo de stradă. Parcă i se înghețase sângele. Deși era doar peste drum, simțea că se afla într-o altă lume — o lume a luminilor orbitoare și a decadenței, o lume a jocurilor de oameni mari, o lume pe care Jin Chao nu i-o arătase niciodată.
Yan Xiaoyi se opri și ea, urmărindu-i privirea:
– La ce te uiți?
Poate pentru că privirea lui Jiang Mu era prea pătrunzătoare, Jin Chao se întoarse și o zări. Acolo stătea Jiang Mu, în uniforma școlară, cu rucsacul în spate, pe marginea trotuarului.
Acel contact vizual de o clipă o făcu pe Jiang Mu să-și amintească vorbele lui: „Prea tinere. N-aș avea inimă să fac așa ceva.” Privirea i se încețoșă.
În ochii lui Jin Chao apăru o undă de surpriză, dar doar pentru o fracțiune de secundă, apoi își întoarse din nou capul. Bărbatul din fața lui spuse:
– Yin Da are o cameră la Curtea Phoenix, venim să ne distrăm?
Jin Chao, ținând încă femeia, râse nepăsător:
– Dacă-mi spuneai mai devreme, nu mai beam atâta. Afectează performanța.
Femeia din brațele lui râse:
– N-ai nevoie să faci nimic.
Toți bărbații râseră, unul chiar înjurând:
– Fir-ar, să fii frumos e noroc. Primești și serviciu la pat.
Jin Chao își păstră zâmbetul superficial.
Jiang Mu își întoarse capul, încercând să-și stăpânească vocea tremurată:
– Nu mai iau autobuzul cu tine.
Apoi se grăbi spre capătul celălalt al străzii, cu pașii din ce în ce mai repezi. Nu știa ce fugea să lase în urmă, simțea doar cum noaptea o învăluia. Luminile chioșcurilor dispăreau una câte una, iar trupul ei părea că se scufundă, tot mai adânc, într-un loc fără niciun strop de lumină.
