– Înălțimea Sa nu va accepta, – spuse Fu Yixiao cu fermitate. – Dacă ar fi vrut să se răzvrătească, ar fi făcut-o demult. De ce să aștepte până acum? În plus, o răscoală ar arunca întreaga țară în haos, ar curma nenumărate vieți și ar oferi prilej vecinilor cu intenții ascunse să intervină. – Îl împunse pe Feng Suige cu degetul. – Luați Susha, de pildă. Poți garanta că domnitorul vostru nu va ataca Jinxiu?
– Dacă îți spun că pot? – ridică Feng Suige din sprânceană. – Xia Jingshi n-a pornit o răscoală din motivele lui, dar de data asta e diferit. Dacă Împăratul Sfânt a început deja să urzească împotriva lui, atunci, dacă nu se ridică, merge direct spre moarte.
Yixiao îl privi aspru.
– Poți garanta o singură țară, Susha. Atunci spune-mi, de ce ar trebui Înălțimea Sa să se răscoale?
Feng Suige vorbi domol:
– Ai auzit vreodată de întâmplarea aceea? Pe vremuri, Xia Jingshi era cel mai strălucit, cu cel mai mare sprijin pentru a deveni prinț moștenitor. Dar într-o zi, a fost convocat de urgență la palat. La scurt timp după întoarcerea sa, a anunțat că se retrage din cursa pentru succesiune. După ce s-a răspândit vestea, toți au bănuit că împăratul și împărăteasa de atunci au folosit vreo stratagemă să-l constrângă. Am trimis și eu iscoade, dar n-am aflat nimic.
– Iscoade din nou, – Yixiao își strânse buzele. – Dacă n-ai găsit nimic, înseamnă că nu s-a întâmplat. Doar un zvon.
– Greșit, – clătină Suige din cap. – Zvonurile fără temei lasă urme. Dar când e vorba de o chestiune atât de mare, iar totul e curat, fără urmă, tocmai asta mă face să cred că e adevărat.
Se opri o clipă, apoi întrebă brusc:
– Ce crezi că face un om când știe că a greșit față de cineva?
– Desigur, își cere iertare, – răspunse Yixiao fără să ezite.
– Și încearcă să repare, – adăugă Xueying.
– Așa fac oamenii obișnuiți, – zâmbi Suige. – Dar unii, când greșesc, nu se gândesc la scuze. Se tem că vor fi răzbunați și devin obsedați de ideea de a-i elimina pe ceilalți, ca să se simtă în siguranță.
Xueying înțelese dintr-o dată:
– Adică, dacă zvonul e adevărat, Împăratul se teme că Prințul de Nan va revendica tronul, așa că vrea să-l îndepărteze?
– Da, – încuviință Suige. – Xia Jingshi are un prestigiu militar uriaș. Acum că s-a căsătorit cu Xi Yang, iar Yixiao e soția mea, Susha a devenit, într-un fel, cel mai puternic sprijin al său. Dacă aș fi Împăratul Sfânt, și eu m-aș teme.
Yixiao izbi masa cu pumnul.
– Înălțimea Sa n-a avut niciodată intenții de răzvrătire. De ce nu-l lasă în pace? Sunt frați!
– Frați care luptă pentru tron – o poveste veche în casele regale. Chiar și poziția mea de moștenitor a fost plătită cu sângele a mii de oameni, – zâmbi amar Suige. – Chiar dacă Xia Jingshi n-are astfel de gânduri, dacă Împăratul îl bănuiește… atunci e de ajuns. Nu știai? Există o crimă numită „acuzație fabricată”.
– Și ce facem acum? – Yixiao se ridică iritată. – Mai bine ne întoarcem în Lu. N-am adus-o pe Taolang, dar arcul meu de argint ar trebui să fie încă în reședința comandantului. Hm, voi trimite și oameni să anunțe foștii subordonați ai Înălțimii Sale…
– De ce nu ridici direct un steag pe care să scrii cu litere uriașe „vreau să mă răzvrătesc”? – pufni Suige.
Xueying izbucni în râs. Yixiao o fulgeră din ochi:
– Ce râzi? Oricum, dacă e să fugă cineva cu mingea, tu nu ești aceea.
Feng Suige deveni brusc serios:
– Situația e încă neclară. Să nu ne pripim. Poate printre foștii lui Jingshi sunt și ochii și urechile Împăratului. Mai bine calmăm suspiciunile pentru moment și observăm.
– Dacă așteptăm, va fi prea târziu! – izbucni Yixiao. – Tu ai venit cu ideea, acum te răzgândești?
– Doar discutăm, nu? – ridică Suige din umeri. – Nu vrei să știi de ce e atât de dornic Împăratul să te aducă înapoi?
Yixiao se lăsă înapoi, atentă.
– Spune.
Feng Suige închise ușor ochii, bătând cu degetele în masă. Rosti grav:
– Împăratul vrea să profite de statutul tău special. Dacă aș fi el, aș fabrica dovezi că te-ai întâlnit pe ascuns cu Xia Jingshi, provocând furia Shushei. Așa ar pierde sprijinul nostru și n-aș mai avea de ce să mă tem când îl atac.
– Sau l-ar putea învinui că te-a atras de partea lui, și că plănuiește să folosească armata Shushei pentru a porni o răscoală, – continuă Suige cu un zâmbet rece. – Iar comandanții din Jinxiu încă scrâșnesc din dinți când aud de Susha. Ce poate fi mai dezgustător decât să te unești cu o țară străină ca să răstorni tronul?
Yixiao sări în picioare.
– Ajunge! E doar un tron… nu v-ați săturat de atâtea intrigi?
– Nu te supăra, încearcă să ne ajute, – o ținu Xueying de mânecă.
Yixiao era atât de furioasă, încât se poticnea în cuvinte:
– Nu suport oamenii care gândesc așa… Deși o face ca să ne protejeze, felul în care vorbește… mă scoate din minți.
Feng Suige izbucni în râs:
– Deci, în inima ta, Fu Yixiao, eu sunt un om bun?
Yixiao îl țintui din priviri, apoi roși brusc și întoarse capul.
Privirea lui Xueying trecu de la unul la altul. Retrase mâna de pe mâneca lui Yixiao, cu o expresie ușor amărâtă.
– Modul vostru de a vă arăta afecțiunea… e tare ciudat. Alții n-ar putea suporta.
În grădina palatului regal din Sfânta Cetate Jinxiu.
Așezând o piesă albă pe tabla de go, Xi Yang îl privi cu grijă pe Împăratul Sfânt și întrebă cu aparentă nepăsare:
– Înălțimea Voastră a spus că Fu Yixiao va sosi curând. Dacă așteptăm până atunci ca să-i spuneți soțului meu… n-ar fi prea târziu?
Fața Împăratului se întunecă.
– I-ai spus lui Xia Jingshi?
– Nu, – răspunse instinctiv Xi Yang. – N-am spus nimic. Doar că… gândindu-mă la ce a spus Înălțimea Voastră, că nu e încă momentul…
Împăratul strânse piesa de jad negru în mână. Se auzi un clinchet sec când piesele se ciocniră între degete.
– Dacă vestea se răspândește, s-ar putea schimba totul. Urăsc să fiu cu un pas în urmă. Așa că sper că n-ai spus nimic.
Xi Yang își plecă privirea, evitându-i ochii ascuțiți.
– E rândul Înălțimii Voastre.
Împăratul mormăi, luă o piesă neagră și o plasă într-un colț.
– Am câștigat, – spuse, apoi se ridică și ieși fără să mai aștepte reacția ei.
