Stăpânul Chi tremura din tot trupul, privind fără să se miște la figura care apăruse din senin.
Ușa scârțâi în vânt, dar nu o mai găsi deranjantă. Toată atenția lui era concentrată asupra tinerei de la birou.
– Jiao Jiao, ești tu? spuse stăpânul Chi, mergând rapid spre interior, dar după câțiva pași, simți brusc amețeli și slăbiciune.
Tânăra care stătea comod la birou se ridică și se întoarse încet.
– Jiao Jiao, unde ai fost? Nu știi cât de îngrijorat a fost tatăl tău! După bucuria inițială, fața stăpânul Chi se făcu cenușie.
Tânăra clipi ușor, iar lacrimile îi curgeau pe obrajii frumoși.
– Jiao Jiao, ce ai pățit? întrebă stăpânul Chi, devenind extrem de îngrijorat.
În ochii lui, fiica lui era la fel de obraznică precum un băiat și rar plângea.
– Tată, fiica ta este deja moartă…
Stăpânul Chi rămase inițial stupefiat, apoi deveni furios:
– Prostii! Fata mea obraznică, crezi că spunând asta vei scăpa de pedeapsă?
Se uită în jur și apucă un pămătuf de pene de pe o masă din apropiere, îndreptându-se spre tânăra de la birou. Dar după doar doi pași, îngheță.
Lacrimi de sânge curgeau din colțurile ochilor tinerei, șiroind pe obrajii ei frumoși.
Cu un sunet metalic, pămătuful căzu din mâinile stăpânului Chi.
– Tată, te rog să mă asculți… spuse tânăra, cu lacrimi de sânge în ochi, povestindu-și încet experiența.
Timpul trecu și o rafală de vânt intră în cameră, făcând haina subțire a stăpânului Chi să fluture.
Vântul era cald, dar spatele stăpânului Chi era acoperit de sudoare rece, răcindu-l până la oase.
Când își reveni, descoperi că tânăra dispăruse.
– Jiao Jiao, strigă stăpânul Chi, îndreptându-se rapid spre birou, dar nu era nimic acolo, doar o aromă ușoară care plutea în aer.
Era parfumul pe care fiica lui îl folosea de obicei.
Stăpânul Chi părea să-și dea seama de ceva și se întoarse brusc spre ușă, doar ca să o găsească închisă.
– Jiao Jiao, Jiao Jiao! strigă stăpânul Chi în durere.
Curând, servitorii care se odihneau în apropiere alergară spre el:
– Stăpâne, ce s-a întâmplat?
– Ați văzut-o pe domniță? întrebă stăpânul Chi, apucând mâneca unui servitor.
Servitorul păru nedumerit:
– Stăpâne, ce spui? Domnița nu este acasă, îți aduci aminte?
Mâna stăpânului Chi slăbi stânsoarea, iar el se poticni înapoi, căzând în cele din urmă pe jos, mormăind:
– Nu se poate, nu se poate. Jiao Jiao nu poate fi plecată.
Îi era greu să accepte că fiica lui nu mai era în această lume, dar, amintindu-și coșmarurile avute înainte de a se întoarce acasă, simți o presimțire rău prevestitoare.
Ca și cum și-ar fi adus aminte de ceva, stăpânul Chi se întoarse la birou și căută cu atenție.
De data aceasta, găsi un fir lung de păr negru lângă piatra de cerneală.
Ținând acel fir de păr, stăpânul Chi începu să tremure violent.
Cei doi complici care reușiseră își făceau drum pe strada nepavată. Yu Jin zise cu un zâmbet:
– Ei bine, nu am fost eu mai folositor decât servitoarea ta?
Gura lui Jiang Si se mișcă ușor.
Să se compare cu o servitoare, chiar făcuse progrese.
– Acord tacit? Văzând că Jiang Si nu răspunde, Yu Jin o tachină deliberat.
Sarcina a fost îndeplinită, iar ei erau pe cale să se întoarcă în capitală. Nu ar mai fi fost atât de ușor să petreacă timp împreună în acest fel, așa că, în mod natural, a vrut să profite de ocazie.
– Nu te prea umfla în pene. Ah Man poate face patul, servi ceaiul, pieptăna părul, desena sprâncenele… O mică servitoare știe mult mai multe, spuse Jiang Si. În lumina slabă a stelelor, ea i-a văzut ochii curbându-se într-un arc frumos, plin de lumină strălucitoare.
Tânărul zâmbi:
– Le pot face și pe astea. Și pot face și mai multe, lucruri pe care servitoarea ta nu le poate face cu siguranță.
Auziind asta, fața lui Jiang Si se încălzi inexplicabil și rosti fără să vrea:
– Fără rușine!
El spusese lucruri asemănătoare înainte, dar în pat…
Yu Jin păru nevinovat:
– Cum adică fără rușine? Cel puțin sunt versat în ambele arte, civilă și militară. Cu siguranță sunt mai bun decât o mică servitoare?
Observând brusc că gâtul tinerei devenea roșu, Yu Jin clipi:
– Hei, la ce te gândești?
Jiang Si se simți extrem de jenată. Îl privi furioasă pe Yu Jin și plecă.
Yu Jin se grăbi să o ajungă din urmă, întinzându-se să-i apuce mâna. Dar atmosfera nu era prea potrivită și se temea că un gest pripit ar putea strica totul, așa că se abținu, zâmbind în secret sub adăpostul nopții.
A-Si părea acum mai puțin rece față de el.
Dar ce oare gândea A-Si?
A doua zi, grupul mai rămase o jumătate de zi în târgul Yanzi.
Jiang Si auzi că stăpânul Chi plecase grabnic dis-de-dimineață, însoțit de câțiva servitori, ceea ce îi ușura jumătate din griji. Apoi, îi propuse lui Jiang Zhan să se întoarcă acasă.
Lipsit de bastonul și biciul lui Jiang Ancheng, Jiang Zhan era ca o pasăre eliberată din colivie, bucurându-se de fiecare moment. Dar când Jiang Si dorea să se întoarcă, nu ezită să fie de acord.
Această călătorie a fost posibilă doar datorită sorei a patra, așa că, desigur, trebuia să-i îndeplinească dorințele.
Călătoria de întoarcere a fost mult mai rapidă decât cea de la dus. În doar câteva zile, grupul ajunse în capitală.
Stând pe strada aglomerată, Jiang Zhan oftă:
– Deși a fost amuzant să ieșim la plimbare, chiar mă bucur că ne întoarcem acasă.
Jiang Si se sprijini de fereastra trăsurii și zâmbi:
– Fratele meu cel mare se gândește la tatăl nostru.
Fața lui Jiang Zhan se încreți:
– Prostii.
Când tatăl lui îl vedea, erau de obicei două variante: fie un duș cu bastonul de bambus, fie un bici înmuiat în apă sărată. Cu siguranță nu-i era dor de asta.
– Al doilea frate Jiang, eu voi pleca primul. Vino la mine să bem ceva mai târziu, Yu Jin și-a strâns mâinile, apoi i-a zâmbit ușor lui Jiang Si înainte de a pleca pe calul său.
Jiang Zhan a pufnit în secret.
Ce însemna asta, să zâmbească atât de frumos către a sora a patra? Era un mod de a-i câștiga inima cu un zâmbet fermecător.
Din fericire, sora a patra nu era atât de superficială!
Jiang Zhan privi îngrijorat la Jiang Si, doar ca să o vadă pe sora lui, care nu era deloc superficială, urmărind cu privirea tânărul frumos în timp ce se îndepărta pe cal.
Jiang Zhan tuși tare:
– A patra soră, ce te uiți?
Jiang Si își retrase calm privirea:
– Doar că mi se pare că tânărul stăpân Yu este destul de misterios. Frate al doilea, nu-l lăsa să te păcălească.
Auziind asta, Jiang Zhan se simți imediat liniștit, dar nu se putu abține să-l apere pe Yu Qi:
– Nu-ți face griji, a patra soră. Fratele Yu Qi este un om bun.
Jiang Si zâmbi și lăsă draperia trăsurii.
Mai bine să economisească bani, se gândi ea. Într-o zi când fratele Qi îl va vinde pe fratele al doilea, va trebui să-l răscumpere.
Ajungând la reședința Contelui de Dongping, Jiang Si și fratele ei mai mare se îndreptară mai întâi spre Sala Bunăvoinței. Ah Man, urmând instrucțiunile lui Jiang Si, îi spuse liniștit Bătrânului Qin să-l caute pe Ah Fei.
În această călătorie, Ah Fei nu apăruse niciodată deschis în fața lui Jiang Zhan și a celorlalți. După ce aflase veștile despre domnița Chi de la Templul Lingwu, Jiang Si îl trimisese în capitală.
Cu 19 mai apropiindu-se, Jiang Si avea nevoie de Ah Fei și de bătrânul Qin să țină sub observație mișcările vânzătoarei de tofu și să vegheze asupra stației de curieri. Aceste aranjamente trebuiau făcute din timp.
Pe drum spre Sala Compasiunii, întâlniră pe cea de-a cincia domniță Jiang Li și pe cea de-a șasea domniță Jiang Pei.
– Frate al doilea, a patra soră, spuse Jiang Li, înclinându-se în semn de respect.
Jiang Pei o urmă cu un salut și zâmbi:
– A patra soră, te-ai întors. Credeam că, după ce ai însoțit-o pe a treia soră până la conacul ei, vei veni să te joci cu noi. Nu ne așteptam să pleci singură.
– Cum adică a patra soră a plecat singură? Nu e fratele vostru al doilea o persoană? zise Jiang Zhan, nemulțumit de sora care vorbea cu un sens ascuns.
Deși Jiang Pei îl disprețuia pe Jiang Zhan în secret, nu îndrăznea să riposteze. Ochii îi se rotiră, iar ea spuse:
– Când am venit înapoi, a doua soră și Marchiza ne-au dat multe cadouri. Păcat că a patra soră le-a ratat. A patra soră, de ce nu vii mai târziu în camera mea să vezi dacă îți place ceva? Poți lua ce-ți place.
Jiang Si zâmbi ușor:
– Nu e nevoie. Mă bucur că a șasea soră e fericită.
