Yu Jin zâmbi și ieși, închizând ușa în urma lui. Jiang Si se așeză pe pat și își frecă fața.
– Ce rușine!
Era numai vina acelui nerușinat. Dacă tot voia să-i dea mâncare, trebuia doar să i-o dea. De ce trebuia să facă cu ochiul? O făcea să se gândească la lucruri nepotrivite.
Pe măsură ce noaptea cădea, Jiang Si se pregăti și o întrebă pe Ah Man:
– Cum arăt?
– Arăți și mai mult ca ea decât atunci când erai în trăsură, spuse Ah Man, aducându-i o pălărie cu voal. Cu entuziasm întrebă:
– Domniță, când plecăm?
Jiang Si aruncă o privire la ceasul cu apă și apucă pălăria.
– Rămâi aici. Doi sunt suficienți.
Ah Man simți o strângere în inimă.
În cele din urmă, era lăsată în urmă!
Se auzi un bătăi ușoare la ușă. Ah Man rămase nemișcată.
– Deschide, spuse Jiang Si.
Mica slujnică se duse furioasă, deschise ușa, aruncând o privire severă persoanei din afară, apoi se întoarse și plecă.
Jiang Si își puse pălăria cu voal și ieși.
Yu Jin arătă la pălărie:
– E incomodă și prea vizibilă. Mai bine să nu o porți.
Jiang Si dădu din cap:
– Dacă nu o port, cineva ar putea să mă vândă pe argint.
Yu Jin păru surprins.
Jiang Si ridică mâna și dădu jos voalul, dezvăluind o față atât de familiară, cât și străină.
Yu Jin se încrută:
– De ce te-ai făcut mai puțin atrăgătoare?
Jiang Si își mișcă ușor gura:
– Așa arăt șapte-opt zecimi ca doamna Chi.
Yu Jin își frecă nasul și ajută pe Jiang Si să pună din nou voalul:
– Hai să mergem.
În acea noapte întunecată și vântoasă, Yu Jin, familiarizat cu drumul, o conduse pe Jiang Si direct la reședința Chi.
În acest mic târg, reședința Chi părea destul de impunătoare, cu pereți verzi și țigle gri și mari felinare roșii cu caracterul — Chi– care se legănau ușor în vânt.
În acest tip de conac nu era chiar atât de ușor de pătruns ca în casa vânzătoarei de tofu.
Jiang Si aruncă o privire spre Yu Jin.
– Nu-ți face griji, urmează-mă, spuse el.
Yu Jin o conduse pe Jiang Si în spatele zidului conacului, unde se afla o alee pustie care părea rece și înfricoșătoare, fără lumina lunii.
Yu Jin se retrase câțiva pași, apoi alergă și sări pe vârful zidului. Se aplecă și întinse mâna.
Jiang Si ezită pentru o clipă înainte să întindă mâna.
Mâna lui mare, caldă și uscată o apucă pe a ei, aplicând o ușoară presiune. Înainte să-și dea seama, se trezi pe vârful zidului.
Înainte ca ea să se poată stabiliza, Yu Jin și-a pus un braț în jurul taliei ei. Fiind atât de aproape, vocea lui părea să reverbereze în inima ei:
– Nu scoate niciun sunet. Te voi coborî.
Când săriră de pe zidul înalt, Jiang Si nu simți nicio frică în acel moment, ci doar parfumul familiar care o învăluia.
Era un miros pe care îl cunoștea și îl iubea din viața anterioară.
Inima lui Jiang Si se tulbură brusc, mintea îi rămase goală.
Va reuși oare să scape de acest bărbat insistent în această viață?
– La ce te gândești? întrebă Yu Jin, cu vocea joasă.
Jiang Si reveni la realitate:
– La nimic. Ai aflat unde se odihnește stăpânul Chi?
– Este în odaia din curtea din față. Yu Jin o conduse pe Jiang Si către odaie. Deodată, se auzi un lătrat de câini, urmate de înjurături.
– La naiba! De când stăpânul a anunțat o recompensă pentru găsirea tinerei domnișoare, nu au fost decât escroci și hoți. Nu am avut o noapte bună de somn!
– Nu te mai plânge. Să-i alungăm mai întâi pe hoți.
Jiang Si îl privi pe Yu Jin.
Fuseseră descoperiți?
Yu Jin dădu din cap, semnalându-i să nu intre în panică.
Cei doi se ascunseseră în spatele unor flori și copaci. În scurt timp, văzură câțiva servitori care alergau cu câini furioși într-o anumită direcție.
Chiar atunci, ultimul câine din haită se întoarse și se îndreptă spre locul unde se ascundeau Jiang Si și Yu Jin.
Înainte ca Jiang Si să apuce să reacționeze, Yu Jin ridică un deget, trimițând o pietricică pe care o ținea în mână. Aceasta lovi câinele între ochi.
Câinele își dădu capul înapoi și se prăbuși.
Servitorii erau prea ocupați cu hoții pentru a observa ce se întâmpla acolo.
– Hai să mergem, spuse Yu Jin, apucând-o pe Jiang Si de încheietura mâinii și conducând-o spre fereastra odăii.
Fereastra era deschisă și nu era nicio lumină înăuntru, făcând imposibilă vederea clară în întuneric.
Yu Jin sări înăuntru în liniște, apoi o ajută și pe Jiang Si să intre. Pe măsură ce ochii lor se obișnuiau cu întunericul, văzură o canapea joasă, așezată pe peretele din dreapta, cu cineva întins pe ea.
Persoana stătea întinsă pe o parte, nemișcată, ca și cum ar fi dormind adânc.
Yu Jin ascultă cu atenție, iar expresia lui se schimbă ușor. Trăgând-o pe Jiang Si în spatele unui rând de rafturi, o ascunse.
Rafturile erau foarte înalte, umplute cu cărți în diverse compartimente, părând mai impunătoare decât bibliotecile multor învățați.
Se spunea că era o practică frecventă în familiile comercianților să aibă un studiu mare, plin de cărți și picturi, chiar dacă ei înșiși nu citeau prea mult.
Confuză din cauza acțiunii bruste a lui Yu Jin, Jiang Si își dădu jos pălăria cu voal și întrebă în liniște:
– Ce s-a întâmplat?
Yu Jin îi apucă mâna și îi scrise două caractere pe palmă: — Nu doarme.–
Jiang Si se uită prin crăpăturile rafturilor.
Curând, persoana de pe canapea se întoarse și se ridică brusc.
După ce și-au adaptat ochii la întuneric, Jiang Si reuși să distinge vag chipul persoanei.
Era un bărbat de vârstă mijlocie, pe la patruzeci de ani, oarecum supraponderal. Fața lui, care de obicei părea blândă, acum părea obosită și chinuită, evident afectată de stres.
Bărbatul se târî în papuci spre birou. Fără să aprindă lampa, doar se așeză acolo. După un timp îndelungat, oftă adânc:
– Jiao Jiao, unde ești? Tatăl tău este atât de îngrijorat pentru tine…
Poate pentru că era târziu în noapte și nu era nimeni în jur, acest bărbat, chinuit de dispariția fiicei sale, își ținuse emoțiile mult prea mult. Începu să plângă.
Plânsul surd răsuna în studiul tăcut și întunecat.
Jiang Si și Yu Jin schimbară o privire.
Yu Jin îi scrise repede pe palmă: — Trecem mai departe?–
Jiang Si nu răspunse. În schimb, își deschise în liniște mâna la nivelul coapsei, iar o strălucire slabă zbură pe jos spre stăpânul Chi.
Abia atunci dădu din cap ușor.
– Așteaptă aici, îi scrise Yu Jin repede pe palmă înainte de a se furișa spre pervazul ferestrei.
Pe pervazul ferestrei se afla o lampă cu o lumânare pe jumătate arsă, cu baza acoperită de picături de ceară.
Stăpânul Chi stătea cu spatele la fereastră, fiind momentan inconștient de orice se întâmpla, deși era afectat de licuriciul fantomă.
Deodată, camera se ilumină.
Stăpânul Chi, pierdut în durerea sa, întârzie o clipă să reacționeze. Se întoarse brusc.
Nu era nimeni în spatele lui, doar lampa care tremura în suportul său.
Lumina palidă a lumânării ilumina expresia surprinsă a stăpânului Chi.
Ușa scârțâi deschizându-se, sunetul strident răsunând în noaptea liniștită, zgârâind urechile Maestrului Chi.
– Cine-i acolo? întrebă stăpânului Chi, mergând spre ușă și privind afară.
Afara nu era nimeni, doar frunzele de bananier legănându-se ușor în vântul nopții.
Mai departe, se puteau vedea lumini mișcându-se. Stăpânul Chi știa că erau servitorii care purtau felinare pentru a prinde hoții.
Se simți în siguranță aici, cu paznicii de noapte și câțiva câini de pază. Hoții mărunți care riscă totul pentru o sută de taeli nu aveau nicio șansă împotriva securității sale.
– Cum ți s-a părut? întrebă Yu Jin, care ieșise pe ușă și revenise rapid pe fereastră după ce aprinsese lampa, așteptând un compliment din partea lui Jiang Si.
Jiang Si își strânse buzele, nevrând să laude mincinos, dar temându-se că i-ar putea stinge entuziasmul bărbatului din fața ei, care părea să-și fluture coada imaginară. Scrise grăbită două caractere pe palma lui: — Acceptabil.–
Stăpânul Chi, după ce nu găsi nimic, se întoarse spre a intra, dar îngheță brusc.
Așezată la birou, exact acolo unde fusese mai devreme, era o tânără femeie cu spatele la el. Lumina lumânării îi contura silueta subțire.
