Când Shen Xi Fan a ajuns acasă, a văzut o grămadă de saci de pânză și cutii de cadouri în sufragerie. Când a mers la baie să-și spele mâinile, a auzit un foșnet venind dintr-o găleată de plastic. Curioasă, a ridicat capacul și a strigat:
— Vai de mine! E un șarpe!
Tatăl ei s-a speriat pentru o clipă, apoi a venit zâmbind și a început să zgândăre creatura cu un băț subțire.
— Ăsta e un țipar. De ce te sperii așa?
Shen Xi Fan a strâmbat din nas.
— Mută-l pe balcon! Nu suport să știu că e aici cât timp sunt în baie!
În acel moment, a auzit un scârțâit venind dintr-unul dintre saci. Tatăl ei a lămurit-o:
— Sunt crabi, iar ăsta e un crap. Fan Fan, hai să mutăm peștii în găleată. Ai grijă să nu-i lovești, că iar se supără maică-ta.
La cină, mama lui Shen a început să împartă bucatele, hotărând cui să trimită provizii.
— Alege câteva cutii cu fructe de mare proaspete pentru bunicul și unchiul tău. Și legumele din serele Biroului Agricol arată bine anul ăsta.
Tatăl a dat din cap aprobator.
— Pentru Anul Nou, flori, legume și fructe sunt cadouri practice!
Shen Xi Fan a clipit, realizând deodată:
— Ah… Deci de-aia e casa plină de lucruri. Se apropie Anul Nou Chinezesc!
Mama ei a oftat.
— Ești tot cu munca în cap. Nici nu știi dacă ai liber de sărbători. Anul ăsta, în ajun mergem la unchiul tău, în prima zi la bunicul, iar a doua zi vin ei la noi. Gătim ceva simplu.
Shen Xi Fan a gemut.
— Și iar trebuie să dau plicuri roșii copiilor. O să rămân lefteră!
Într-adevăr, Anul Nou era aproape. Spre seară, au început să vină musafiri, în mare parte colegi ai mamei sale, care au adus două ghivece de orhidee „Șoapta fluturelui de mare”, șase ghivece cu mandarini și mai multe cutii cu portocale, kiwi și căpșuni.
Singurul lucru pe care îl aștepta cu nerăbdare la sărbători era mâncarea. Deși viața devenise mai confortabilă, încă se bucura de mesele simple în familie. Chiar și doar cu varză și tofu, tot i se părea delicios.
Pe internet, discuțiile despre cum sărbătoresc oamenii Anul Nou erau în toi. Se vorbea despre programul Galei Festivalului de Primăvară și despre anunțuri de tipul „caut iubit temporar” pentru a liniști părinții insistenți.
A intrat din întâmplare pe un forum unde cineva cerea sfaturi despre cum să-și ceară iubita de soție. Postarea era extrem de populară, iar comentariile, mai ales de la femei, indicau că un diamant ar fi cadoul ideal.
Adevărul era că și pe Shen Xi Fan o fascina ideea. „Diamantele sunt pentru totdeauna” – un farmec de necontestat, chiar și pentru cineva ca ea. Își amintea de colierul „Umbra Inimii de Platină” și simțea o atracție inexplicabilă.
Dar îl merita? Se gândi la dezamăgirea de pe chipul lui Ye Heng mai devreme. Simțea o ușoară vinovăție, dar, la urma urmei, el îi rănise sentimentele primul. Se agăța de dorul pentru dragostea de acum trei ani sau era doar ranchiună pentru rănile din trecut?
Poate că asta era de ajuns. Când va fi momentul, își va găsi un partener potrivit, va avea o relație simplă și se va căsători. De Anul Nou, va merge la familia lui, îi va spune „cumnate”, va primi plicuri roșii de la bătrâni, va bea câteva pahare cu bunicul și va juca mahjong cu mătușile. Așa va mai trece un an. Poate că asta însemna să ai o familie.
Și totuși, ceva nu o mulțumea. Era viața asta suficientă? Era iubirea la care visase? În agitația acestui oraș, avea ea parte de o iubire sinceră?
La ședința de dimineață de a doua zi, domnul Cheng a anunțat că firma va organiza o petrecere de sfârșit de an la un hotel, unde vor fi oferite și primele. Shen Xi Fan simțea că, în sfârșit, mai trecuse un an.
În drum spre casă, agitația străzii a făcut-o să-și amintească de copilărie. Trecând pe lângă supermarket, a intrat și a cumpărat prăjituri cu trandafiri, turtă albă de orez, tangyuan cu susan și o cutie de ciocolată elvețiană.
Dar parcă lipsea ceva. De ce nu mai găsea frigănele din zahăr ars?
Coincidență sau nu, trecând pe lângă Times Square, a văzut câțiva bătrâni ținând în mâini bețe cu căpșune glazurate înșirate pe ele, roșii și strălucitoare. Lângă ei, un copil alegea cu atenție.
După ce s-a gândit o vreme, Shen Xi Fan a ales una care i se părea deosebit de frumoasă. În momentul în care a vrut să plătească, o voce familiară s-a auzit lângă ea:
— Și eu vreau una!
Nu-i venea să creadă. Îl întâlnise din nou pe He Su Ye. Purta un palton cafeniu, părea cald și zâmbea ușor, gropițele din obraji la fel de dulci ca frigănelele din mâna lui.
Shen Xi Fan a simțit un fior. Ce scenă ciudată—un doctor chipeș cu o frigănea din zahăr ars!
Se pare că această frigănea îl făcuse pe He Su Ye să renunțe la seriozitatea lui obișnuită. Mânca fără nicio reținere, iar Shen Xi Fan nu-și putea ascunde uimirea.
— De ce tot dau peste tine în ultima vreme? a întrebat ea curioasă.
He Su Ye a zâmbit.
— Am fost ocupat cu experimentele șefului. În perioada asta termin munca la aceeași oră.
— Cu ce te ocupi mai exact? Secrete de stat? Arme biochimice? Viruși periculoși?
— De ce ai mereu astfel de idei sinistre? Noi, doctorii, ne gândim doar la cum să ajutăm oamenii. Cum ar fi pastile digestive, ceva de genul ăsta.
— Deci ai venit să cumperi frigănele?
— Sunt delicioase! Dulci-acrișoare, ajută la digestie, îmbunătățesc circulația, perfecte după o masă grea. Și sunt pline de amintiri. Când eram copil, de Anul Nou, familia mea cumpăra întotdeauna. Era o tradiție.
— Și când ai să mă lași să gust și eu din medicamentul tău magic?
— Când vei fi atât de plină încât să nu mai poți merge drept!
— Atunci o să mă transform în porc!
— Cine zice că nu ești deja?…Glumeam! Nu te supăra!
Sărbătoarea de sfârșit de an de la Gu Nanhuating fusese destul de fastuoasă, dar pentru Shen Xi Fan, nimic nu părea să o intereseze în afară de bonus.
Balul care a urmat a fost la fel de plictisitor. Pe tot parcursul evenimentului, dansase un singur dans cu Lin Yi Shen, și asta doar pentru că se dovedise prea stângace, așa că s-a retras de bunăvoie.
Chiar atunci, când era copleșită de emoții, o mână albă i s-a întins în față.
— Pot avea onoarea acestui dans, domnișoară Shen?
A scăpat fără să vrea:
— Dacă nu te deranjează să-ți bombardezi picioarele alternativ, atunci cred că…
Dar s-a oprit brusc, surprinsă de familiaritatea replicii. Era ca o întoarcere în trecut, cu cinci ani în urmă.
Pe atunci, facultatea organizase un curs de dans remedial, iar Shen Xi Fan nu avea deloc talent. De îndată ce își mișca picioarele, își uita mâinile, iar întregul corp îi devenea rigid, fiind atentă să nu calce partenerul pe picioare. Acesta încerca să o liniștească:
— Nu fi nervoasă, relaxează-ți corpul.
Dar cum să se relaxeze? Când era deja la capătul răbdării, un băiat i-a spus partenerului ei:
— Lasă-mă să o învăț eu. Se uită atât de fix în podea, că aproape i-a făcut găuri!
Rușinată și iritată, a ridicat capul și a văzut un chip frumos și o pereche de ochi blânzi, plini de zâmbet. Nu l-a mai putut refuza și, astfel, a căzut în capcană, fără scăpare.
De atunci, la fiecare bal studențesc, fraza „Dacă nu te deranjează să-ți bombardezi picioarele alternativ” devenise codul lor. Dintre toți partenerii de dans, doar Ye Heng râdea și îi amintea:
— Xiao Fan, cred că iar ai călcat pe piciorul meu.
Privirea lui Ye Heng era la fel de blândă ca în urmă cu cinci ani. Cu o naturalețe dobândită în sute, mii de repetiții, i-a luat mâna lui Shen Xi Fan.
Sub strălucirea portocalie a candelabrului de cristal, reflexia limpede a apei o făcea să se simtă amețită, ca într-un vis. Muzica acompania respirația ei ușoară, iar golul din suflet i se mărea, tot mai mult. Se străduia să-și controleze emoțiile.
Oamenii din jur îi priveau pe amândoi, creând o atmosferă care excludea pe oricine altcineva. În acel moment, doar ei doi existau. Simțea o inexplicabilă senzație de pierdere. Deodată, i-a simțit respirația apropiindu-se, învăluindu-se una în cealaltă, cu o ușoară ezitare.
Brusc, i-a dat drumul mâinii și s-a întors. Abia se abținuse să nu cadă din nou în aceeași capcană.
Cu obrajii umezi, apa rece a trezit-o instantaneu. Nu mai voia să se întoarcă înăuntru. Când pleca, l-a văzut pe Lin Yi Shen ținându-i haina și poșeta, făcându-i semn.
S-a simțit ușor jenată.
— Mulțumesc, senior. Am fost prea ostentativă?
Lin Yi Shen a zâmbit:
— Nu mă așteptam ca junioara mea să aibă și ea un astfel de temperament. Ce s-a întâmplat? Te-ai enervat că a apărut fostul tău iubit?
Shen Xi Fan a încrețit sprâncenele:
— Senior, pot să-ți pun o întrebare? De ce băieții pot să se despartă de o fată fără niciun avertisment?
Lin Yi Shen a clipit.
— Mă acuzi că sunt nestatornic? Nici eu nu pot explica asta, dar se pare că e metoda obișnuită. Obosesc, se plictisesc, simt că nici măcar un cuvânt nu mai e necesar, așa că încep să evite pasiv, căutând noi senzații, până când sunt forțați să spună „hai să ne despărțim.”
Văzând expresia indignată a lui Shen Xi Fan, a adăugat:
— Pe atunci, eram toți tineri și imprudenți, ne lipsea un singur cuvânt: „responsabilitate.” Dar cine nu s-a maturizat rănindu-i pe alții pe parcurs?
Shen Xi Fan a zâmbit amar.
— Dacă am fi putut sta atunci de vorbă calm, nu ar fi fost așa acum. N-aș mai fi atât de confuză—dacă încă nu l-am uitat sau doar îi port pică.
N-a apucat să-și termine gândul că telefonul a sunat. Era Li Jie. A răspuns imediat, iar el a întrebat:
— Shen Xi Fan, ai timp? Vii la noi să mănânci colțunași? Ce umplutură preferi? Suntem toți la locuința fratelui nostru mai mare!
Nici nu i-a dat timp să răspundă și a continuat:
— Avem cu ceapă verde, trei delicii, carne simplă și fasole verde. Care îți place? Facem mai mulți din aceia.
Fără loc de refuz, a ajuns la casa lui He Suye cu două rațe fripte. În timp ce urca scările, a auzit vocea lui Li Jie:
— Fang Kexin, cum poți fi fată și să nu știi să faci colțunași? Hai că te învăț eu!
A bătut la ușă și a așteptat puțin. Cel care a deschis era un băiat cu mâinile și fața pline de făină. Avea un aer ștrengăresc, genul care atrage fetele.
— Hei, frumoaso, pe cine cauți?
A bâiguit:
— Pe… Li Jie…
He Suye și-a scos capul pe lângă ușă și i-a zâmbit, cu fața și el plină de făină, părând foarte relaxat. Fang Kexin stătea pe canapea, vizibil supărată, uitându-se la televizor. Câțiva dintre cunoscuții lor de la ultima întâlnire i-au făcut semn.
Li Jie, mereu pus pe glume, a început imediat:
— Tocmai vorbeam despre tine și ai apărut! Perfect! Shen Xi Fan, hai să mă ajuți cu colțunașii. Știi să-i faci, nu? Nu-mi spune că nu!
Nici nu și-a dat seama când ajunsese să fie acoperită de făină, neputând să-și ia un șervețel să se curețe. He Suye i-a întins un prosop umed și un șorț.
— Eu îi gătesc, tu nu trebuie să faci nimic.
Cu încredere, a remarcat:
— O placi pe fata aia, nu-i așa?
Mâna i s-a oprit o clipă pe farfurie, apoi a zâmbit și a admis deschis:
— Da, ți-ai dat seama așa repede?
Qiu Tian a pufnit:
— Surprinzător! Dar ai mărturisit? Sau te-a refuzat deja? Probabil că nici măcar nu ai spus nimic, nu? Ce melc…
În timp ce aburii se ridicau, geamul s-a aburit, iar chipul lui He Suye a părut brăzdat de o vagă melancolie.
— Dacă nu lași trecutul în urmă, cum să îmbrățișezi viitorul? Nu vreau să o presez. Atât timp cât o pot vedea fericită, îmi ajunge.
Nu fusese încă patentat sau aprobat de administrația farmaceutică. Îi folosea drept cobai? De obicei, voluntarii erau plătiți pentru studiile clinice. Nu voia să fie un cobai pe gratis.
Dar avea un gust atât de bun, cu arome de păducel și portocală. Qiu Tian a luat o înghițitură și a enumerat ingredientele:
— Păducel, malț, coajă verde, prună neagră, portocală amară. Asta e fiertura farmacistului bătrân?
He Suye a încuviințat serios:
— Am făcut-o în laborator, de distracție. Cum ți se pare?
Toți au râs și au mai luat câte un pahar. Shen Xi Fan nu s-a putut abține să nu-l privească pe He Suye de mai multe ori. Era rezemat de canapea, cu bretonul căzându-i pe frunte. S-a aplecat ușor și i-a șoptit:
— Hei, fetițo, vrei să mergem mâine seară să mâncăm fructe de păducel?
I-a întâlnit privirea și a zâmbit:
— Sigur, e o întâlnire!
Se gândea la siropul roșu care învăluia fructele rotunde. Fără susan sau pastă de fasole, doar cea mai simplă și delicioasă gustare.
Era perfecționistă, mereu idealistă. Își dorea ca iubirea ei să fie precum acele fructe glazurate—pură și simplă, fără diamante ori aur. Doar iubirea în sine, cu gust de păducel și sirop, dulce-acrișoară și nesfârșit de plăcută.
Iar He Suye—oare el era cel care avea să-i întindă un băț cu păducel pe o stradă acoperită de zăpadă, în mijlocul unui oraș plin de viață?
