De îndată ce Shen Xifan păși în apartament, telefonul începu să sune, confirmându-i așteptările. Chiar și cu ochii închiși, putea ghici cine era la capătul firului. Optând pentru confort, își aruncă pantofii cu toc și se prăbuși lejer pe pat, lăsând telefonul să sune insistent până când nu mai suportă și îl ridică, oftând.
Ținând receptorul la distanță, se pregăti mental pentru tirada care urma. O voce furioasă bubui din cealaltă parte a firului.
– Shen Xifan, nemernico! Spui că ești bolnavă? Eu cred că ești nebună, complet smintită!
Cu un oftat resemnat, recunoscu fără ocolișuri.
– Da, sunt bolnavă. Mintal.
Din fundal, vocea tatălui său încerca să o potolească pe mama ei.
– De ce țipi la ea? Dacă nu vrea să meargă la întâlniri aranjate, nu trebuie. De ce insiști? E adultă, nu copil!
Dar asta nu făcu decât să o înfurie și mai tare.
– Eu greșesc? Tot ce fac e pentru binele ei, iar voi doi mă tratați ca pe un dușman. Mai am vreun cuvânt de spus în casa asta? Mai sunt eu om?
Tatăl ei tăcu imediat. Shen Xifan își dădu ochii peste cap, dar nu apucă să spună nimic, căci mama ei reluă atacul.
– Shen Xifan, îți spun clar, uită de nenorocitul ăla, Dai Heng! Gata, ai terminat-o cu el! Crezi că ești vreo martiră?
Un val de emoții contradictorii îi trecu prin suflet, dar ridică receptorul și explică calm.
– Mamă, l-am uitat de mult. Putem să nu mai vorbim despre el?
– Faptul că refuzi să-l discuți nu schimbă nimic! Chiar dacă nu-l menționez, tu încă ești blocată în trecut. Așa că îți spun direct: ori îți găsești un iubit imediat, ori accepți întâlnirile pe care ți le aranjez! Dacă mai repeți faza de azi, să nu mă mai numești mamă!
Scandalul continuă mult timp, până când, într-un final, mama ei închise telefonul cu un oftat dramatic.
Shen Xifan rămase câteva clipe privind în gol, apoi oftă și se ridică din pat ca să-și încălzească medicamentele. Cuptorul cu microunde începu să răspândească un miros dens, o combinație de amăreală și dulceață.
Luă o linguriță și gustă. Avea o ușoară dulceață. Probabil Huang Qin era în cantitate mică, iar dulceața lemnului dulce și a curmalelor roșii masca bine amăreala. Strângându-și nasul, dădu pe gât întreaga porție și clăti repede gura cu apă.
Pe buze și pe limbă îi rămase aroma dulce a lemnului dulce. După gustul inițial amar, dulceața începu să predomine. Simți o căldură ușoară răspândindu-se prin corp, făcând-o să se simtă somnoroasă. După zile întregi de oboseală acumulată, în sfârșit adormi pe loc, imediat ce capul i se prăbuși pe pernă.
A doua zi se trezi complet revigorată și plecă la muncă plină de energie. Deși iarna se apropia, aerul era încă umed și apăsător, dar buna ei dispoziție rămase neclintită.
Mai întâi își făcu inspecția la Salonul Jing și constată că totul era în ordine. Intrând pe ușa din spate, îl zări pe managerul lobby-ului, Ding Wei, cu o expresie obosită. Curioasă, întrebă.
– Ding Wei, ce s-a întâmplat?
El clătină din cap și răspunse cu un oftat.
– A fost o situație destul de serioasă, dar nu chiar surprinzătoare. Noaptea trecută, un bărbat a intrat în lobby și a agresat o clientă. Paza a intervenit imediat, dar femeia a fost, evident, foarte afectată. Am petrecut toată noaptea încercând s-o liniștim.
Shen Xifan dădu din cap cu compasiune.
– Bine că nu a ajuns până la camere. Atunci chiar nu mai știam ce să fac.
Deși Gu Nan Hua nu era cel mai luxos hotel din oraș, era faimos pentru camerele sale distincte. Împărțit între Clădirea Jing, cu încăperi tradiționale chinezești, și Clădireal Nouă, cu stil occidental, hotelul oferea o experiență unică fiecărui oaspete.
În astfel de condiții, presiunea resimțită de Shen Xifan era cât se poate de justificată.
Chiar atunci, walkie-talkie-ul ei se activă, iar vocea secretarei directorului general se auzi clar.
– Directorul general dorește să te vadă în biroul său.
Shen Xifan simți un ușor fior de neliniște în timp ce se îndrepta spre birou. Ding Wei, observându-i expresia, glumi.
– Mănâncă bine la prânz, să te răzbuni !
Ea îi aruncă o privire prefăcut enervată.
– Ding Wei, vrei să-ți trimit niște golani care să facă scandal în lobby? Așa ai avea gustări de noapte!
Când ajunse în birou, Cheng Dongqian o aștepta deja, alături de managerii departamentelor de relații publice, securitate și inginerie. Cheng îi făcu semn să ia loc.
– V-am chemat pe toți pentru a discuta despre rezervările VIP. Vreau să fiți pe deplin informați despre situație.
Secretara împărți documentele, iar Shen Xifan le răsfoi rapid. Hotelul urma să găzduiască personalități importante pentru Summitul IT.
Nu era de mirare că se făcea atâta zarvă. Clienții bogați erau întotdeauna o bătaie de cap.
Își compătimi nervii deja solicitați, care erau pe cale să fie puși și mai tare la încercare.
Documentele descriau clar responsabilitățile. „Departamentul de servicii pentru oaspeți trebuie să colaboreze cu recepția pentru gestionarea camerelor rezervate. Este necesar să ținem evidența clienților fideli, să colectăm feedback și să acordăm atenție specială rezervărilor VIP. Verificarea stării camerelor trebuie făcută regulat, iar în timpul orelor de vârf, trebuie să asigurăm personal suficient pentru a monitoriza disponibilitatea și a furniza actualizări rapide recepției, facilitând ajustările de vânzare. În plus, trebuie să colaborăm cu departamentul de alimentație și băuturi pentru a gestiona serviciile de room service, aprovizionarea minibarurilor și aglomerația de la micul dejun.”
Oftă în timp ce întorcea paginile. Lista VIP-urilor era lungă, iar sarcinile păreau copleșitoare. Își blestemă în gând norocul.
Înainte să-și termine gândul, Xu Xiangya, managerul departamentului de alimentație și băuturi, intră în birou cu un teanc de documente.
– Poftim, studiază-le bine. Să colaborăm eficient, spuse, întinzându-i hârtiile.
Shen Xifan dădu ochii peste cap.
Cu atâta muncă, știa că nu avea să ajungă acasă prea curând. Rămasă blocată în birou, își petrecu timpul întocmind planuri și organizând documente. Capul îi pulsa dureros, iar gândul îi fugi la medicamentele care o așteptau în bucătărie. Se hotărî să le ia în timpul cinei.
Tocmai când se întorcea, îl văzu pe managerul relațiilor publice, Lin Yishen, căutând-o.
– Domnișoara Shen, domnul Duan, care participă la Summitul IT, a sosit deja. Cu o săptămână mai devreme.
Lucrurile niciodată nu mergeau conform planului. Se grăbi înapoi la birou, căutând documentele necesare. Din fericire, Lin Yishen era destul de priceput și îi oferise sprijin. Coincidența făcea ca Xu Xiangya să fie de serviciu în departamentul de catering, așa că îi delegă responsabilitățile privind mesele, permițându-i să se concentreze exclusiv pe gestionarea camerelor.
După ce dădu instrucțiuni managerului recepției și departamentului de securitate, rezervă vila de pe malul apei din Clădirea Scenică. Totuși, neliniștea nu-i dădea pace, așa că merse personal să o inspecteze, verificând curățenia și facilitățile. Chiar și supraveghetorul care o însoțea părea nervos, temându-se să nu comită vreo greșeală.
Puțin după ora nouă, domnul Duan, însoțit de directorul general Cheng, intră în Curtea Sudică Antică. Shen Xifan rămase deoparte, încercând să-și mențină calmul.
Domnul Duan își exprimă mulțumirea față de cină, lăudând-o în repetate rânduri. În timpul unei discuții personale cu directorul Cheng, mărturisi că nu mai gustase preparatele tradiționale din orașul natal de ani buni și se declară recunoscător pentru această ocazie. Se părea că Xu Xiangya trecuse testul.
Mai târziu, când fu condus spre vilă, domnul Duan exclamă surprins.
– Directorul general îmi cunoaște atât de bine gusturile!
Cheng zâmbi și făcu un semn spre Shen Xifan.
– Totul a fost aranjat de managerul nostru de camere, eu doar am aprobat.
Domnul Duan îi adresă un zâmbet, rostind într-o mandarină stâlcită.
– Manager Shen este foarte atentă la detalii. Sunt foarte mulțumit, extrem de mulțumit!
Shen Xifan desfăcu cu grijă pachetul cu medicamente chinezești, turnă conținutul într-o ceașcă și îl încălzi. Departamentul de catering îi trimise și cina, împreună cu o gustare de seară. Aproape se înecă de câteva ori, apucând din greșeală ceașca cu medicamente în locul celei cu apă, iar gustul puternic de lemn dulce îi rămase pe limbă.
Dar dulceața aceea persista, la fel ca și sentimentul ei de mulțumire. Deși obosită, se simțea cu adevărat fericită.
În timp ce își organiza documentele, întinse absent mâna spre un plic de cafea instant. Se opri brusc, amintindu-și sfatul doctorului de a renunța la cafea pentru binele sănătății ei. Ezită o clipă, apoi puse plicul înapoi.
Se simțea ridicolă. Chiar se gândea la doctorul cu gropițe care îi prescrisese medicina chinezească? Își dădu seama că jumătate din efectul tratamentului venea din răbdarea lui. Cu moralul ridicat, se concentră asupra documentelor.
În zilele următoare, mai mulți oameni de afaceri și directori de corporații sosiră la hotel, dar, din fericire, nu erau pretențioși. Se mulțumeau cu aranjamentele făcute de Shen Xifan, iar ea primi multe laude.
Din obișnuință, merse să-și ia medicamentele, doar pentru a descoperi că nu mai avea. Verificându-și programul, realiză că astăzi nu erau VIP-uri sosite. După ce dădu câteva instrucțiuni, plecă în grabă spre spital să-și ridice tratamentul.
Clădirea de Medicină Tradițională Chineză era la fel de liniștită ca de obicei. Îl zări imediat pe doctorul chipeș îndreptându-se spre farmacie și îl întrebă.
– Mai aveți solzi de pangolin și gelatină de carapace de broască țestoasă?
Din interior, cineva strigă.
– Tocmai au sosit!
Doctorul se întoarse surprins spre ea.
– De ce vii să iei medicamentele abia acum?
Shen Xifan ridică din umeri.
– Tocmai am terminat ultima doză.
– Sigur nu ai luat doar un plic pe zi? Îmi amintesc că ți-am prescris două.
– Oh… am uitat!
Doctorul păru ușor nemulțumit. Niciun medic nu avea răbdare cu pacienții încăpățânați și neglijenți. O măsură din priviri și întrebă.
– Ai fost foarte ocupată în ultima vreme?
Shen Xifan dădu din cap.
– Zi și noapte, mereu în alertă, mereu teamă să nu apară vreo urgență.
– Cum dormi acum?
– Mult mai bine! exclamă entuziasmată. Încă îmi e greu să adorm, dar nu mai sufăr de insomnie toată noaptea.
Doctorul zâmbi.
– Mă bucur să aud asta. Dar ține minte, doza corectă este de două plicuri pe zi. Dacă iei prea puțin, efectele vor fi mai slabe. Și nu mai amâna să-ți iei tratamentul.
Shen Xifan ezită o clipă, dar nu putu să nu întrebe.
– Doctor He, Su Ye este o plantă medicinală?
Doctorul se opri, întoarse capul și îi zâmbi. Avea o expresie jucăușă, în ciuda chipului său calm și serios.
– Su Ye, mai precis Zi Su Ye, are o natură caldă și un gust picant. Ajută la eliminarea frigului, reglează qi-ul și armonizează stomacul. Apropo, iarna poți bea un decoct cu ghimbir, ceapă verde și Su Ye. Fierbi 15 grame de ceapă albă, 10 grame de ghimbir proaspăt și 10 grame de Su Ye în apă, apoi îndulcești cu zahăr brun. Ajută la alungarea frigului, încălzește plămânii și calmează tusea. Dacă nu îți place ceaiul, poți face și terci cu Su Ye.
O asistentă îl strigă din cealaltă parte a camerei. Îi zâmbi din nou.
– Trebuie să plec. Dacă ai întrebări, întreabă-mă când vii să-ți iei medicamentele.
Shen Xifan își trecu mâna prin păr, gândindu-se în sinea ei. Oare de ce ți-ai luat numele după o plantă medicinală?
Înapoi la hotel, Xu Xiangya intră în birou, răbufnind nemulțumită.
– Xifan, avem probleme! O femeie face scandal! A zis că friptura ei nu e bine făcută și că are sânge în ea, deși a cerut-o mediu!
Shen Xifan o privi pieziș.
– Nu-mi spune Xifan!
Xu Xiangya oftă.
– Nu mă plâng de asta. Am văzut azi printre VIP-uri o persoană extrem de pretențioasă și nu știu cum să procedez, așa că am venit să te întreb.
Xu Xiangya se prefăcu că leșină.
– Doar mă plâng un pic. Munca e grea, banii vin greu, iar să servești oamenii e cel mai greu!
Shen Xifan flutură documentele.
– Fii atentă. Un singur pas greșit și ne pierdem capul!
Xu Xiangya izbucni în râs.
– Ești nemiloasă!
Cinci zile mai târziu, președintele „MT”, Ling Yufan, se cază la hotel. Directorul general Cheng subliniase de nenumărate ori că acesta era VIP-ul dintre VIP-uri și trebuia tratat cu maximă atenție. Ling Yufan era al treilea fiu al familiei Ling și se ocupa de sectorul electronic al grupului Ling, având sprijinul total al conglomeratului familiei sale. „MT” era, fără îndoială, liderul industriei IT. Ling Yufan însuși era un geniu, deținând un doctorat în Electronică de la Harvard și un masterat în Administrarea Afacerilor.
Mai târziu, avea să afle cât de greu era de gestionat acest personaj.
Pe lângă apariția lui impunătoare, ochii lui adânci, cu forma de flori de piersic, păreau să emane o atracție irezistibilă. Dacă nu și-ar fi cultivat autocontrolul de-a lungul anilor, Shen Xifan nu era sigură că ar fi putut rezista magnetismului său.
Acest tânăr maestru era extrem de pretențios, aproape imposibil de mulțumit. Părea că își găsise o distracție în a găsi defecte: întâi în apartamentul prezidențial din Clădirea Scenică, apoi mutându-se într-o vilă, doar pentru a se plânge constant de facilități și curățenie. Uneori, Shen Xifan avea impulsul de a-l sufoca cu o pernă.
Mai mult, era clar că nu avea o atitudine prietenoasă față de ea. Putea simți o anumită răceală și chiar dispreț.
În ultima zi, CEO-ul „Zhongyu”, Yan Heng, se cază la hotel. Cheng oferise instrucțiuni clare: Yan Heng era fiul unui vechi prieten de-al său și intenționa să deschidă o filială în oraș. Pe lângă asta, urma să organizeze o lansare de produs la Curtea Sudică Antică, ceea ce îl făcea un client extrem de important.
Acest oaspete fu întâmpinat personal de directorul Cheng, ceea ce o făcu pe Shen Xifan să răsufle ușurată.
În timp ce cobora din clădirea executivă, pregătindu-se să inspecteze întreținerea regulată a vilelor din zona Jingge, o fată alergă spre ea din direcția opusă, strigând.
– Manager, avem o problemă!
Recunoscu pe Xiao Li și simți un fior rece.
– Ce s-a întâmplat? întrebă rapid.
– Un oaspete străin a leșinat brusc în cameră. Managerul Ding este deja acolo, iar domnul Cheng se pregătește să primească un alt oaspete. A spus să mergi imediat să vezi despre ce e vorba.
Din fericire, era doar un episod de hipoglicemie. După ce situația fu rezolvată, Shen Xifan se îndreptă înapoi spre zona vilelor.
Dar, exact când ajunse în lobby, un Mercedes-Benz opri în fața hotelului. Din mașină coborâră doi bărbați – domnul Cheng și Yan Heng.
Inițial, privirea îi era doar curioasă, dar, brusc, rămase împietrită pe loc, incapabilă să mai facă vreun pas.
Cine era Yan Heng? Era Dai Heng!
Trei ani îl schimbaseră enorm. Dispăruse imaturitatea de altădată, lăsând în urmă o aură matură și impunătoare. Maniera lui era sofisticată, complet diferită de cea de atunci.
Trei ani puteau schimba multe lucruri.
Yan Heng fusese prima ei iubire. Se despărțiseră în urmă cu trei ani, luând-o fiecare pe drumuri separate. Nu s-ar fi gândit niciodată că se vor reîntâlni aici. Destinul avea un simț al ironiei?
Și el o văzu. Privirile lor se întâlniră pentru o fracțiune de secundă, dar mintea ei se blocă, ca și cum un trăsnet i-ar fi lovit gândurile.
Directorul Cheng păru să simtă ceva. Își aruncă privirea de la unul la altul, apoi rosti cu ton neutru.
– Acesta este managerul nostru , Manager Shen.
Tonul lui era echilibrat, fără intenția de a ascunde ceva.
Yan Heng ridică ușor sprânceana, privindu-o cu o expresie greu de descifrat.
– Mi s-a părut doar familiar, spuse calm. Unchiule Cheng, să mergem.
În timp ce pleca, Yan Heng aruncă încă o privire spre Shen Xifan, exact înainte ca ușile liftului să se închidă. Pentru o clipă, privirile lor se mai întâlniră o dată, ca o trecere tăcută între trecut și prezent.
Shen Xifan oftă ușor, simțind un haos de emoții pe care nu le putea ordona. Trecuse atâta timp, dar senzația aceea ciudată, ca un ecou al unei vechi povești neterminate, încă persista. După câteva secunde de ezitare, își întoarse privirea și își continuă drumul spre zona vilelor, hotărâtă să nu se mai gândească la asta.
Fără să știe, pe scările de alături, Lin Yi o privise în tăcere. Buzele i se arcuiră într-un zâmbet ironic, ca și cum ar fi înțeles ceva ce ea încă nu descoperise.
