– Magistratul Comitatului a privit calmul lui Xuan Ci ca pe o simplă prefăcătorie. A zâmbit ușor și a spus:
– Maestre Xuan Ci, nu fi grăbit. Acest funcționar va chema întâi martorul.
Cu un mic semn din cap către subalternul său, o femeie în vârstă a fost adusă rapid înainte.
Un val de uimire s-a răspândit prin mulțime:
– Nu e cumva doamna Wang?
– Soră, spune-ne despre relația ta cu familia Liu și ce știi, a întrebat Magistratul Comitatului.
Simțindu-se inconfortabil sub privirile atâtor oameni, bătrâna a privit către Magistratul Comitatului.
Acesta i-a arătat un zâmbet încurajator.
Încurajată de prezența unui oficial, bătrâna a început:
– Această bătrână a fost vecină cu familia Liu timp de decenii. Am văzut-o pe mama lui Liu Sheng intrând în casa lor ca mireasă. Părinții lui erau căsătoriți de mai mult de zece ani fără copii și am fost martora multor certuri între ei…
Pierdută în amintiri, a continuat:
– Neașteptat, mama lui Liu Sheng l-a născut pe el la treizeci de ani. Atunci, această bătrână s-a bucurat pentru ei, dar mai târziu, ceva părea în neregulă.
– Cum adică? a întrebat Magistratul Comitatului la momentul potrivit.
Bătrâna a suspinat:
– În prima jumătate a anului după nașterea lui Liu Sheng, cuplul era dulce ca mierea. Dar într-o zi, tatăl lui Liu Sheng a bătut-o sever pe mama lui. După aceea, bătaia a devenit frecventă. Apoi, într-o zi, această bătrână a văzut-o accidental pe mama lui Liu Sheng cu unchiul său al doilea…
A dat din cap:
– Spune-mi, cum să nu fie bătută? Mai târziu, când tatăl lui Liu Sheng a murit, mama lui nu a mai suferit bătăi și zâmbetele i-au revenit pe față. Văzând cât de bun era unchiul său al doilea cu băiatul, această bătrână a înțeles. Dar gândindu-se că dacă s-ar afla, mama lui Liu Sheng nu ar avea nicio șansă să trăiască, nu am spus nimănui.
La acest punct, bătrâna a suspinat:
– Acum că toți sunt plecați și fără o moarte liniștită, această bătrână simte că nu mai poate păstra secretul. Nu putem lăsa ca ei să devină fantome confuze, nu-i așa?
– Deci Liu Sheng era copilul unchiului său de-al doilea! a exclamat mulțimea.
Magistratul Comitatului l-a privit cu o expresie severă pe Xuan Ci.
Xuan Ci a rămas calm:
– Chiar dacă Liu Sheng era fiul unchiului său al doilea, iar acest sărman călugăr a avut o asociere cu el, promițând cândva să reînvie Templu Lingwu, Onorabilele, nu poți dovedi că acest sărman călugăr l-a omorât pe Liu Sheng.
– Heh, Maestre Xuan Ci, nu vei crede până nu vei vedea sicriul, nu-i așa? Magistratul Comitatului a făcut un pas înainte, apropiindu-se de Xuan Ci.
Fața lui Xuan Ci a arătat pentru prima dată o fărâmă de prudență.
Cu o viteză fulgerătoare, Magistratul Comitatului întinse mâna și apucă mâneca dreaptă a lui Xuan Ci, ridicând-o.
– Ce faci! a urlat Si Hai, privirea căzând din greșeală pe brațul lui Xuan Ci, făcându-l să înghețe.
În curtea luminoasă, mai multe tăieturi adânci pe brațul lui Xuan Ci erau vizibile.
– Ce e asta? Curioși, privitorii își întorceau gâturile, neputând să vadă clar de la distanță.
– Acest funcționar a observat că Maestrul Xuan Ci a folosit mâna stângă pentru a răsuci bilele de rugăciune, vocea Magistratului Comitatului era rece în aerul nopții. Se Jie este stângaci și Maestrul Xuan Ci este la fel. Deși o astfel de coincidență există, este rar. Comparativ cu asta, acest funcționar este mai înclinat să creadă în deducția sa. Liu Sheng ți-a zgâriat mâna dreaptă în timp ce se zbătea disperat!
– Amitabha, Onorabile, ai înțeles greșit. Această mâna a fost zgâriată de o pisică sălbatică.
– Maestre Xuan Ci, ești destul de stăpân pe tine! Magistratul Comitatului întinse mâna, întrebând cu un zâmbet rece:
– Atunci, ce părere ai despre aceasta?
În mâna sa se afla o bilă de rugăciune. Deși mică, aceasta i-a schimbat imediat expresia lui Xuan Ci.
Magistratul Comitatului zâmbi ușor:
– Aceste bile de rugăciune din santal violet nu sunt folosite de călugării obișnuiți. Acest funcționar a observat mult timp, iar printre călugării prezenți, doar bilele de rugăciune ale Maestrului Xuan Ci sunt din santal violet.
Auziți cuvintele Magistratului Comitatului , mulțimea nu s-a putut abține să nu privească bilele de rugăciune ce atârnau pe Xuan Ci. Într-adevăr, erau bile fine din santal violet.
Magistratul Comitatului ridică boaba de rugăciune în mână, anunțând tare:
– Această bilă de rugăciune a fost găsită lângă fântână de către conetabili. Cu siguranță nu aparține călugărilor obișnuiți care ar aduce apă de la fântână. Maestre Xuan Ci, am auzit că numărul bilelor de rugăciune are o semnificație. După părerea mea, șiragul de bile pe care îl porți ar trebui să aibă o sută opt bile!
Xuan Ci a rămas tăcut, cu o față posomorâtă, mâna stângă răsucind bilele de rugăciune și mai repede.
– Haideți, luați bilele de rugăciune ale Maestrului Xuan Ci și numărați-le!
– Amitabha, acest sărman călugăr este starețul interimar. Onorabile, ai intenția să insulți acest sărman călugăr pe baza unei singure bile de rugăciune? Poate că ai prejudecăți față de Templul Lingwu? Altfel, cum ar fi ajuns Onorabilul să fie aici?
– Nu-l jigni pe Maestrul Xuan Ci! strigară mai mulți călugări, vocea lui Si Hai fiind cea mai puternică. Totuși, câțiva călugări rămăseseră tăcuți.
– Acest oficial nu are nicio ură față de templul vostru și chiar a venit să aducă tămâie înainte. Cum ar putea fi o insultă intenționată? Acum, toate dovezile duc către Maestrul Xuan Ci. Dacă Maestrul Xuan Ci are o conștiință curată, acesta este un moment bun pentru a-și dovedi nevinovăția. De ce obstrucționezi la fiecare pas? spuse Magistratul Comitatului, făcând un gest cu mâna. Ce așteptați? Luați bilele de la Xuan Ci!
Curând, un subordonat cu tâmple umflate îl prinse pe Xuan Ci și îi luă bilele de rugăciune, înmânându-le Magistratului. De data aceasta, călugării rămăseseră tăcuți.
Magistratul Comitatului examină și pipăii bilele de rugăciunile pentru o clipă, apoi le dădu Capului Satului:
– Te rog să numeri câte boabe sunt.
Fața Capului Satului se înroși.
– Acest bătrân nu știe să numere… spuse el.
– Ahem… Magistratul Comitatului, de obicei calm și liniștit, a rămas brusc fără cuvinte.
– Domnule, lasă-l pe Er Dan să facă asta. Acest tânăr este destul de isteț, spuse Capul Satului, arătând spre un tânăr aflat lângă el.
Ce altceva ar fi putut spune Magistratul Comitatului? Dădu din cap în acord.
Excitat de sarcina importantă, tânărul luă cu grijă rugăciunile și începu să le numere:
– Unu, doi… o sută șapte.
Când termină de numărat și anunță „O sută șapte”, cei prezenți căzură într-o liniște deplină, atât de mare încât s-ar fi auzit un ac căzând.
– Mai este cineva care poate număra? Hai să mai numere altcineva, spuse Magistratul.
Imediat, cineva se oferise și ultima numărătoare rămase tot o sută șapte.
– Maestre Xuan Ci, ce ai de spus acum? întrebă Magistratul.
– Bilele de rugăciunile s-au pierdut mai devreme. Acest sărman călugăr nu știe de ce au apărut lângă fântână, spuse Xuan Ci, aruncând o privire spre călugărul care măturase, sugerând: Poate că este o capcană pusă de un alt călugăr? Acest sărman călugăr a crescut din cel mai nesemnificativ discipol până la a fi actualul stareț. Nu este imposibil ca unii dintre frații mei să fie geloși.
Xuan An, obișnuit cu ani de măturat, rămase calm și rosti doar un verset budist.
Magistratul Comitatului râse cu voce tare:
– Acest oficial este cu adevărat luminat. Chiar și în acest moment, încă refuzi să mărturisești! Atunci, cum explici petele de sânge de pe șnurul bilelor de rugăciune ale tale?
Magistratul Comitatului despărți bilele pentru a arăta șnurul:
– Aceste pete de sânge sunt încă roșu închis, ceea ce indică faptul că au fost pătrunse cu sânge proaspăt, nu de mult timp. Avem o bilă de rugăciune lăsată la locul faptei, indiscreții din trecut care nu puteau vedea lumina zilei și un discipol de încredere care apare acasă la Liu Sheng pentru a-i ucide brutal mama… Xuan- Ci, mărturisește! Nu lua lumea de proastă!
Xuan Ci se clătină înapoi, sfârșind prin a-și mărturisi crima.
Ceea ce i-a impresionat pe toți a fost că deducțiile Magistratului Comitatului corespundeau aproape cuvânt cu cuvânt mărturisirii lui Xuan Ci.
Noaptea era deja mai mult de jumătate trecută. Xuan Ci fusese dus la magazia de lemne sub pază, iar spectatorii se împrăștiau, suspinând și furioși. Fără îndoială, când vestea se va răspândi mâine, va provoca o furtună.
Călugării, știind că vor urma zile grele, se împrăștiară fără vlagă.
Înainte de a se retrage la odihnă, Magistratul Comitatului o căută pe Jiang Si și, spre surprinderea tuturor, se plecă în fața ei:
– Mulțumesc mult pentru ajutorul tău, domniță.
Jiang Zhan rămase uimit.
Ce a făcut a patra soră și el nu știa?
