Yu Jin se întoarse brusc către Jiang Si:
– Când l-a întrebat Magistratul Comitatului, nu spunea căpetenia târgului că unchiul al doilea al lui Liu Sheng a murit acum doi ani?
– Da, așa a spus căpetenia. Îmi amintesc clar, răspunse Jiang Zhan.
– Acum devine interesant, spuse Yu Jin zâmbind.
Gândurile lui Jiang Si se îndepărtară și mai mult.
Călugărul tânăr spusese că acum două săptămâni, o femeie deghizată în bărbat se cazase la Templul Lingwu. Era necunoscută și se potrivea cu vârsta cadavrului feminin găsit în grădina Marchizului de Changxing. Ceruse și ea același tip de talisman de siguranță, putea oare să ghicească că femeia cu numele de Chi ar putea fi cadavrul din grădină?
Totuși, această problemă ar trebui confirmată de domnița Li.
În timp ce cei trei discutau la un ton scăzut, Magistratul Comitatului deja interogase mai mulți pelerini pe rând și chema căpetenia și doi tineri din Târgul Qingniu la interogatoriu, pe rând.
Tânărul Li o certa pe domnița Li:
– Dacă erai bine, de ce nu ai spus nimic atunci când am adus oamenii să cerceteze fântâna? Stăteai chiar acolo, privindu-i! Acum e minunat, ne-am făcut de râs, cine știe cât timp va râde lumea de familia noastră.
Domnița Li se simțea nedreptățită și supărată:
– Când am auzit vestea și am venit în grabă, fratele meu deja dăduse ordin să cerceteze fântâna. Cum aș fi putut să mă duc atunci?
– Dacă așa stăteau lucrurile, de ce ai fugit mai târziu? Tânărul Li nu era atât de ușor de păcălit.
– Eu, domnița Li își mușcă buza, am realizat că îl cunoșteam pe acel bărbat și m-am speriat pe moment…
Tânărul Li o privi pe domnița Li cu suspiciune:
– Soră, este relația ta cu acea persoană la fel de simplă ca a unor simplii cunoscuți?
Domnița Li se uită rapid în jur și spuse nervoasă:
– Frate, ce prostii spui? Ce se întâmplă dacă mai aude cineva?
Tânărul Li se încruntă:
– Bine, vorbim despre asta când ajungem acasă.
Domnița Li oftă ușor de ușurare.
În acel moment, cineva veni să o cheme pe domnița Li pentru interogatoriu. Tânărul Li vru să o oprească, dar văzând expresia de neînțeles a Magistratului Comitatului prin ușa deschisă, se retrase tăcut.
Domnița Li intră timidă, iar imediat ce pătrunse, ușa se închise în urma ei, speriind-o și făcând-o să se îngălbenească.
– Domnița Li, nu trebuie să te sperii. Acum am câteva întrebări pentru tine. Te rog să fii liniștită, ceea ce vei spune aici nu va ajunge la urechile altora, spuse Magistratul Comitatului.
Domnița Li făcu o mică plecăciune:
– Te rog să întrebi, Excelența Ta.
Magistratul Comitatului tăcu o clipă, apoi întrebă direct:
– Care este relația ta cu decedatul, Liu Sheng?
– Noi, noi doar ne cunoaștem…
Magistratul Comitatului râse rece:
– Am întrebat deja câțiva oameni și nu asta au spus ei.
Domnița Li îl privi pe Magistratul Comitatului cu groază.
– Dacă vrei să păstrezi ceva secret, cel mai bine ar fi să nu o faci deloc. Domniță Li, credeai că obișnuitele tale vizite la Templul Lingwu nu vor fi observate?
– Excelența Ta, ce vrei să spui? Această tânără nu înțelege…
– Domniță Li, ca să fiu sincer, cineva te-a văzut întâlnindu-te cu Liu Sheng în secret noaptea… Văzând-o pe domnița Li îngălbenindu-se și aproape cedând, Magistratul Comitatului își schimbă tonul:
– Am spus doar că ceea ce vei spune aici nu va ajunge la altcineva. Eu în prezent investighez moartea lui Liu Sheng, nu problemele din dragoste. Dar dacă domnița Li nu va coopera, va trebui să presupun că ai o legătură semnificativă cu moartea lui Liu Sheng și va trebui să mai interoghez câțiva oameni mâine.
Domnița Li se clătină, sprijinindu-se instinctiv de perete. Răceala peretelui o readuse într-o oarecare claritate, cuvintele Magistratului Comitatului rotindu-se frenetic în mintea ei.
După o perioadă necunoscută de timp, în cele din urmă cedă, acoperindu-și fața și plângând:
– Da, Liu Sheng și cu mine am fost logodiți în secret!
Colțul gurii Magistratului Comitatului se relaxă ușor.
În sfârșit, reușise să o facă pe fată să vorbească.
– Ne-am întâlnit la Templul Lingwu și pentru că tot ne întâlneam, în timp am… am ajuns să ne îndrăgostim…
– Domnița Li, nu trebuie să intri în detalii. Spune-mi doar, ai aranjat să te întâlnești cu Liu Sheng la această vizită pentru a arde tămâie?
Pentru tinerii îndrăgostiți, cu inimile pline de dorință, rareori liberi de supravegherea familiei, cum ar fi putut ei să nu profite de ocazia de a se întâlni în secret?
După ce a mărturisit acest lucru, domnița Li nu mai vroia să ascundă nimic. Își înclină capul și izbucni în lacrimi:
– Am fost de acord să ne întâlnim azi. Pentru că ne era frică să nu ne observe lumea dacă veneam mereu în aceeași zi, el ar fi venit cu o zi mai devreme. Dar după ce am ajuns, nu l-am găsit, oricât am așteptat. Așa că am început să mă plimb prin târg, prin locurile unde ar fi putut merge. Cine ar fi știut că am să aud că fratele meu a adus oameni la Templul Lingwu să mă caute, și când am fugit înapoi…
Magistratul Comitatului a așteptat ca domnița Li să se calmeze înainte de a întreba:
– A observat domnița Li ceva neobișnuit la Liu Sheng?
Domnița Li ezită, apoi dădu din cap în semn de negare.
– Tatăl tău este un om cu rang academic, iar familia Li este respectată în cetatea Dayang. Deși familia lui Liu Sheng conduce o prăvălie de haine, trebuie că nu i-a fost ușor lui Liu Sheng să câștige aprobarea părinților tăi, nu-i așa?
Domnița Li tăcu o clipă, apoi dădu din cap, confirmând.
– Fiindcă erați îndrăgostiți, nu ați făcut vreun plan pentru viitor?
La cuvintele Magistratului Comitatului, domnița Li păru să realizeze ceva brusc, ochii i se măriră de șoc și se străduia să vorbească.
Magistratul Comitatului suspină:
– Pot păstra secretul domniței Li, dar nu vrei să descoperi vinovatul care la ucis pe cel care-l iubeai?
Domnița Li mușcă din mână cu durere, iar după un timp, o lăsă jos și spuse:
– El mi-a spus recent că ar da o sumă mare de bani drept zestre.
– Tatăl tău nu ar accepta doar pe baza unei liste de daruri, nu-i așa?
Expresia domniței Li deveni oarecum incomodă:
– A spus că suma va fi destul de mare încât să-i convingă pe părinții mei.
– Atunci pentru această întâlnire…
– Urma să discutăm mai multe când totul era pregătit. Mă gândesc acum… suma care l-ar fi convins pe tatăl meu trebuie că era imensă. Oare moartea lui să fie legată de acești bani…?
– Bine, acum înțeleg situația. Domnița Li, poți pleca.
Dar domnița Li rămase în picioare.
Magistratul Comitatului zâmbi ușor:
– Nu îți face griji, domnița Li. Nu voi lăsa victima să moară în zadar.
Domnița Li se prăbuși în genunchi, vocea tremurând:
– Această tânără doamnă îți mulțumește, domnule. Te rog, trebuie să găsești criminalul și să faci dreptate pentru el!
Pe măsură ce domnița Li se retrăgea, Magistratul Comitatului bătu ușor în brațul scaunului său, murmurând:
– Acum pare că doar figura-cheie mai rămâne…
În același timp, Yu Jin spuse pe un ton calm:
– Acum pare că doar figura-cheie mai rămâne…
El și Jiang Si schimbară o privire, iar apoi spuseră în cor:
– Mama lui Liu Sheng!
Jiang Zhan ridică ochii spre cer.
Ura când păreau să-și citească gândurile unul altuia, făcându-l să se simtă prost.
Se auzi un zgomot la poarta curții și, curând, mai mulți ofițeri ai yamenului intrară în grabă, urmați de câțiva călugări care păreau deranjați de această intruziune.
– Domnule, am ajuns, raportă unul dintre ofițeri.
Magistratul Comitatului ieși din cameră. În noapte, lumina felinarului îi ilumina fața, dezvăluind o anumită urgență:
– Ați adus persoana?
Conducătorul ofițerilor se înclină:
– Am mers acasă la Liu Sheng, dar nu am găsit-o pe mama lui. Totuși, am descoperit pe cineva legat de un scaun. Am adus acea persoană aici.
Când șeful poliției termină de vorbit, făcu un semn, iar imediat un ofițer de poliție adusese o persoană cu un sac negru pe cap.
– Îndepărtați sacul.
Ofițerul îndepărtă imediat sacul negru.
Toți îți ținuseră respirația și, când văzură clar fața persoanei, expresiile lor se schimbară dramatic.
