Palatul de Vară fusese construit de răposatul Împărat ca reședință temporară pentru a scăpa de arșița verii. Deși fostul suveran nu fusese la fel de violent și sângeros precum Sima Jiao, îi plăceau plăcerile vieții și avea o slăbiciune pentru femei. În ceea ce privește durerile de cap provocate miniștrilor, nu era cu mult diferit de fiul său. Palatul temporar pe care ordonase să fie construit era excepțional de rafinat și magnific, total diferit de palatul imperial simplu și maiestuos din orașul Yan.
Acest Palat de Vară nu era mare, dar locurile pitorești erau pretutindeni. Situat la poalele muntelui Liyun, înconjurat de munți și ape, era răcoros vara — cu adevărat un loc excelent pentru a te feri de zăduf.
În anii precedenți, Sima Jiao mai trecuse pe aici, dar niciodată nu stătea mult într-un singur loc. De obicei, rămânea doar câteva zile. De data aceasta, deoarece o aducea pe Consoarta Nobilă, a ordonat servitorilor să curețe temeinic palatul cu mult timp înainte, făcând ca reședința mult timp nefolosită să arate ca nouă.
Liao Tingyan a îndrăgit Palatul de Vară de la prima vedere. Comparativ cu capitala Yan, care ardea sub soare, acest loc părea mult mai senin. Mai mult, în spatele palatului se afla un pârâu de munte care, exceptând lipsa energiei spirituale, semăna foarte mult cu bazinul în care se scăldau odinioară la Conacul Nemuritor Gengchen.
Liao Tingyan resimțea durerea o dată pe lună, timp de câteva zile. Restul zilelor din acest episod le petrecea în pârâul de munte din spatele palatului.
Totul era în regulă, cu excepția faptului că trebuiau să fie atenți ca servitorii să nu stea prin preajmă, altfel întâlnirile accidentale ar fi fost stânjenitoare. La urma urmei, Sima Jiao experimentase tainele iubirii abia acum două zile, iar în aceste zile o ajuta adesea să-și aline durerea.
Fiind un tânăr, Liao Tingyan îi înțelegea înclinația spre plăceri. Ceea ce nu înțelegea era cum fostul Strămoș Sima Jiao reușise să pară atât de sobru. Pe atunci, Strămoșul se purtase de parcă nu i-ar fi păsat deloc de aceste lucruri.
Tânărul Împărat era mult mai direct. Liao Tingyan a descoperit că nu mai era la fel de „rezervat” ca înainte și și-a dat seama brusc că versiunea matură a lui Sima Jiao purtase povara imaginii de Maestru Strămoș vechi de secole — o povară care probabil cântărea o tonă.
Munții și apele tărâmului muritor nu erau mult diferite de cele din lumea cultivației. Liao Tingyan stătea întinsă în pârâul răcoros, privind frunzele verzi de deasupra ei. A întins mâna spre o ramură, a bătut cu ea în apă și, distrată, l-a stropit pe Sima Jiao. El stătea în apropiere, înfășurat într-o robă neagră, înclinându-și leneș capul pentru a se feri de câteva picături.
Văzându-i expresia cu care o privea, Liao Tingyan a recunoscut brusc ceva ce Hong Luo îi spusese cândva:
— Este complet zăpăcit după tine.
Anterior, Liao Tingyan luase în râs aceste cuvinte. Pentru alții, Sima Jiao putea părea nebun, dar pentru ea, acest om fusese mereu rațional, planificându-și până și moartea cu meticulozitate. Cum putea o astfel de persoană să fie „zăpăcită”? Dar acum, văzându-i privirea, Liao Tingyan a înțeles brusc. Chiar era îndrăgostit nebunește de ea.
Timpul petrecut cu Sima Jiao nu fusese atât de mult și, dacă ar fi fost să o numească o poveste de dragoste, nu era ca una obișnuită. Păruse să se dezvolte natural, lipsindu-i poate acea pasiune pe care o simt cuplurile tinere în momentele de intensitate emoțională. Liao Tingyan rareori se simțise timidă pe atunci, deoarece Sima Jiao făcuse totul să pară atât de firesc.
Mai mult, Sima Jiao fusese prea inteligent și perceptiv atunci. Putea detecta orice emoție a ei, iar orice ar fi putut-o face să se simtă stânjenită sau inconfortabil, el reușea să risipească cu dibăcie. Era ca un vânător iscusit în crearea unui spațiu sigur, așteptând ca prada să intre de bunăvoie, apoi ținând-o captivă.
Dar acum, Sima Jiao uitase totul. Sângele care nu-i mai provoca durere îi curgea acum prin corp. Nu-și mai amintea lanțurile grele ale secolelor, nici cât de mult măcel adusese numele de Sima. În cei șaisprezece ani de amintiri pe care îi avea, ea ocupa o parte specială.
Nu mai putea afișa atât de abil acea atitudine de „totul sub control” și o privea cu astfel de ochi — ochii cuiva care își privește ființa iubită. Pentru acest iubit de-o viață și de dincolo de ea, Liao Tingyan a simțit o urmă de timiditate fără precedent.
Și-a întors ușor capul, privind spre cerul albastru. Sima Jiao s-a apropiat și s-a așezat lângă ea, cu o mână sprijinită în apă, privind-o intens și ocupându-i, cam fără drept, cea mai mare parte a câmpului vizual.
— …Ce faci? a întrebat ea.
Sima Jiao nu a răspuns. A zâmbit cu acel rânjet viclean de tânăr și a stropit-o cu câteva picături de apă pe față. Liao Tingyan a închis instinctiv ochii și a simțit un deget atingându-i obrazul, urmărind traseul picăturilor de apă.
„Copilăros”, s-a gândit Liao Tingyan, stropindu-l brusc cu un pumn de apă direct în față. Apoi, cu o agilitate total opusă lenei ei obișnuite, a țâșnit pe mal, evitând un potențial contraatac. Stătea pe o stâncă mare de pe mal, râzând.
Sima Jiao stătea în apă, ștergându-și tacticos fața cu o mână și arătând spre ea cu buza ridicată a batjocură:
— Copilăroasă.
Liao Tingyan a amuțit: „Ești doar un mic Împărat și mă numești pe mine copilăroasă?!”
S-a întors tăcută în apă, moment în care Sima Jiao a stropit-o imediat cu un val mare de apă, udând-o complet.
— ?? Ce naiba? … Știam eu că tipul ăsta nu-i de treabă!
Sima Jiao s-a sprijinit în apă, râzând în hohote.
Viața la Palatul de Vară era foarte relaxată. După acele zile dureroase, Liao Tingyan nu mai era melancolică; doar lâncezea în fiecare zi. Nu voia să admită că Sima Jiao învățase obiceiuri proaste de la ea. În trecut, el mai lâncezea ocazional, dar acum uneori o făcea chiar mai temeinic decât ea. Aceasta era, probabil, eliberarea de sine după ce își lăsase poverile deoparte.
Totuși, ca „câine imperial”, zilele lui nu puteau rămâne veșnic liniștite. Într-o noapte, Liao Tingyan a simțit că ceva nu este în regulă și s-a trezit încet din somnul adânc. Fără să deschidă ochii, și-a folosit conștiința divină pentru a vedea străini care se infiltrau în diverse părți ale palatului — probabil asasini.
Din perspectiva conștiinței sale divine, acele figuri agile ascunse în umbra copacilor îi apăreau ca niște puncte roșii în mișcare pe o hartă de joc. S-a ridicat ușor și i-a șoptit la ureche lui Sima Jiao:
— A venit cineva să te asasineze.
A spus-o de trei ori înainte ca el să deschidă ochii. Privindu-i expresia, Liao Tingyan a bănuit că nu auzise clar și a adăugat:
— Te-ai trezit? Sunt mulți oameni afară care vin să te asasineze.
Sima Jiao a mormăit ceva în semn de confirmare, a îmbrățișat-o și s-a culcat la loc.
— De data asta au venit după patru luni. Devin tot mai puțin competenți.
A demonstrat pe deplin cât de obișnuit era cu astfel de situații și disprețul față de forțele inamice. Liao Tingyan vedea cum acele puncte roșii erau eliminate de garda personală ascunsă afară. Aceștia erau servitorii personali ai lui Sima Jiao care, de obicei, stăteau cu capul plecat, dar când venea vorba de ucis, își arătau latura feroce. Astfel, agitația de afară s-a potolit repede.
„La o asemenea ocazie, eu, ca șefă a Tărâmului Demonilor, n-am apucat să apar și să-mi etalez puterea divină?” s-a gândit ea cu un pic de regret, închizând ochii să doarmă mai departe. Dar curând s-a trezit din nou și l-a scuturat pe Sima Jiao.
— Trezește-te, a mai venit un grup.
De data aceasta erau mai puțini oameni, dar clar mai formidabili. Sima Jiao și-a masat tâmplele:
— Dacă tot nu dormi în mijlocul nopții, măcar nu mă mai trezi pe mine. — Crezi sau nu, am învățat asta de la tine.
Sima Jiao a tras-o înapoi în pat:
— E în regulă, nu-ți face griji pentru lucrurile astea.
Liao Tingyan nu putea dormi. Și-a păstrat conștiința divină activă, urmărind situația „live”, și a descoperit un asasin deosebit de iscusit care trecuse deja de linia de apărare și se îndrepta spre… palatul unde se afla șarpele negru.
Când au venit la Palatul de Vară, îl aduseseră și pe Sisi. La urma urmei, în inima Maiestății Sale, șarpele negru era acum „fructul iubirii lor”. Doar gândindu-se la asta, îi venea să râdă.
— Ah, un asasin se îndreaptă spre Sisi! a spus ea.
Sima Jiao s-a ridicat brusc. Cu o față lipsită de expresie, s-a dat jos din pat, fără măcar să se încalțe, a smuls o sabie de pe perete, a izbit ușa și a ieșit.
— …Stai! a strigat Liao Tingyan.
„Nu știi că fiul tău e un demon? De ce te grăbești acolo?” S-a ridicat repede și l-a urmat. Nu se temea pentru șarpele negru; se temea ca Sima Jiao să nu fie îngrozit dacă-și vede fiul transformându-se brusc într-un șarpe uriaș.
Asasinul acela era într-adevăr foarte capabil pentru un muritor de rând. Dar în fața unui șarpe negru gigant, nu mai avea ce face decât să-și plângă soarta în lumea de dincolo.
Când a ajuns Sima Jiao, a văzut un șarpe negru uriaș deschizând gura și făcând un sunet ca un „ham”, mușcându-l pe asasin. Șarpele nu intenționa să mănânce omul; era doar un obicei să muște lucrurile. Dar fiind tresărit de apariția bruscă a lui Sima Jiao, pur și simplu l-a înghițit.
Șarpele Negru a scos un sunet de parcă îi venea să vomite și a scuipat doar cuțitul asasinului. Sima Jiao s-a uitat lung la el. Șarpele și-a răsucit corpul, simțind că stăpânul său nu vrea să-l vadă sub acea formă, așa că s-a transformat cuminte înapoi în băiețelul cu păr negru, stând pe marginea patului și bălăngănindu-și picioarele.
Sima Jiao, martor la transformare:
— … Liao Tingyan, ajunsă și ea, și-a acoperit fața cu mâna.
Sima Jiao și-a întors capul spre ea, cu o expresie complexă. Liao Tingyan i-a înțeles imediat șirul gândurilor și a replicat rapid:
— Nu sunt un demon șarpe!
Sima Jiao s-a uitat la talia ei, gândindu-se: „Clar e un demon șarpe”, apoi a spus:
— Nu trebuie să-mi explici asta. Nu mă deranjează.
— …La naiba, pe mine mă deranjează!
Sima Jiao și-a masat iar tâmplele, arătând spre falsul său fiu:
— De ce mănâncă toate porcăriile? Nu l-ai învățat că gunoaiele nu se mănâncă?
— Tu erai cel care îl învăța mereu! a explodat Liao Tingyan. Îl foloseai pe post de coș de gunoi! Trezește-te!
— Și când nu eram eu prin preajmă, tu, ca mamă, nu l-ai învățat?
— …N-am cuvinte.
Atmosfera se transformase brusc într-o ceartă de familie despre creșterea copilului, cu șarpele negru privind ca un copil năuc cum se ceartă părinții.
— Lasă, nu te învinovățeam pe tine, a spus Sima Jiao.
— Mai ai și tupeul să mă învinovățești…
Sima Jiao avea înțelepciunea pe care mulți bărbați nu o au: știa când să se oprească din ceartă ca să nu escaladeze conflictul. Așa că s-a luat de fiul nevinovat:
— Scuipă ce-ai mâncat adineauri și să nu mai mănânci orice pe viitor.
Șarpele a scos un sunet trist.
— De ce fiul meu nu poate vorbi încă? E ceva în neregulă cu creierul lui? a întrebat Sima Jiao.
— Pe mine mă întrebi? a replicat ea. Eu nici măcar nu știu cum l-ai creat. Dacă e ceva în neregulă, e problema ta.
Observând expresia ei, Sima Jiao a făcut un semn cu mâna:
— În fine, nu te critic. Până la urmă e copilul nostru. Dacă nu poate vorbi, asta e.
Liao Tingyan l-a privit lung, simțind că nu mai e nevoie să spună nimic. Omul ăsta putea gestiona singur toată drama familiei. El crea problemele și tot el le rezolva.
Cei doi s-au întors la culcare. Sima Jiao a ciupit-o brusc de talie:
— Te poți transforma în șarpe? Arată-mi.
— Nu pot.
— Ai fost rănită, deci nu poți reveni la forma originală? a dedus el logic.
— Pentru că nu sunt un demon șarpe! a răspuns ea și mai logic.
— Încă ești supărată pentru ce s-a întâmplat mai devreme? Nici măcar nu vorbești normal.
Se părea că omul ăsta nu putea accepta adevărul. Liao Tingyan a tras aer în piept:
— Bine, privește asta.
Sub ochii lui Sima Jiao, ea s-a transformat într-o vidră lucioasă și drăgălașă, apoi a spus serioasă:
— Vezi? Asta e forma mea adevărată — o vidră.
Sima Jiao a căzut pe gânduri. „În ce circumstanțe un demon vidră poate da naștere unui demon șarpe uriaș?” A ridicat-o pe vidra Liao Tingyan în brațe:
— Simt că… forma asta îmi este extrem de familiară. Cred că te-am mai văzut așa.
În timp ce vorbea, câteva imagini i-au apărut în minte — scene în care ținea vidra în brațe și o mângâia pe burtă. Sima Jiao era acum convins:
— Deci ești un demon vidră.
Liao Tingyan s-a gândit cu regret: „Ce rău îmi pare… n-ar fi trebuit să-l las să stea în apă; i s-a udat de tot creierul.”
