— Bine, trebuie să-ți spun, copilul acesta nu este născut de mine, a încercat Liao Tingyan să raționeze calm cu împăratul de șaisprezece ani.
Maiestatea Sa stătea în fața ei și, auzind acestea, a rânjit cu răceală:
— Încetează cu minciunile. Fața acestui copil seamănă cu a mea, dar ochii lui arată exact ca ai tăi. Ce rost are să negi? Negarea ta va face ca el să nu existe?
Liao Tingyan s-a gândit: „Chiar dacă nu neg, tot nu există!”
Șarpele negru, Sisi, stătea între cei doi parteneri de cultivare, sprijinit de masă și bălăngănindu-și picioarele ca un băiețel derutat prins în mijlocul divorțului părinților, nesigur de viitorul său.
Liao Tingyan a căzut și ea pradă confuziei, examinând cu atenție fața șarpelui negru. Se întreba: „Oare ochii aceia chiar seamănă cu ai mei? Eu nu văd deloc asta.” În trecut, când se întorcea acasă de Anul Nou, auzea mereu că vreun văr seamănă cu ea în nu știu ce fel, dar ea nu vedea niciodată asemănarea. În acest moment, nu se putea abține să nu se întrebe dacă nu cumva are vederea slabă.
„Să fie oare adevărat că toți ceilalți văd asta, iar eu sunt singura care nu observă?” Și-a amintit cum, de-a lungul anilor, nimeni din Tărâmul Demonilor nu se îndoise de relația mamă-fiu dintre ea și șarpele negru.
— El a fost creat doar de tine, a spus Liao Tingyan. A fost hrănit cu prea mult sânge și s-a transformat într-un șarpe mutant, iar apoi cine știe ce s-a mai făcut ca să poată lua formă umană…
Sima Jiao a replicat:
— Acum îndrugi și mai multe prostii.
O privea pe Liao Tingyan cu expresia cuiva care deține tot adevărul din lume, refuzând categoric să-i creadă cuvintele sincere. Da, în această lume, adevărul este adesea cel mai greu de crezut.
Fie că era vorba de împăratul de șaisprezece ani sau de Maestrul Strămoș de sute de ani, erau la fel — încăpățânați și egocentrici, crezând că sunt cei mai formidabili din lume în timp ce restul sunt proști, crezând doar în ceea ce hotărau ei singuri. De pildă, când el a hotărât anterior că o iubește, i-a dăruit totul; acum că a hotărât că ea este un demon, nu o asculta indiferent de explicații.
Era de-a dreptul obositor. „Asta e, ce să-i faci?” s-a resemnat ea.
— Bine, eu l-am născut. E copilul tău. Ești fericit acum? a spus Liao Tingyan, nedorind să mai explice.
Sima Jiao a răspuns ca și cum se așteptase la asta de la bun început:
— Ți-am spus eu că nu mă poți păcăli. Tânărul arăta destul de mulțumit de sine.
„Hei, cum poate tipul ăsta să fie atât de enervant?” s-a întrebat ea. Dar privind fața naivă a partenerului ei care nu-și cunoștea limitele, Liao Tingyan a râs rece în sinea ei. „Bine, strămoșule, continuă să crezi asta. Așteaptă până îți revin amintirile și să văd cum te vei simți când îți vei aminti episodul ăsta. Auzi sunetul palmei peste față? Auzi propriul tău „e bun până la urmă” de mai târziu? Voi aștepta.”
Sima Jiao a acceptat fiul apărut de nicăieri și, odată cu el, a acceptat și vulpea de companie a lui Liao Tingyan, care fusese crescută până a ajuns să arate ca un porc. Ocazional, când stătea întins lângă ea, mângâia absent blana vulpii-porc, dar ceea ce îi plăcea cel mai mult era să mângâie talia lui Liao Tingyan.
Înainte ca Liao Tingyan să-și dea seama, a trecut o lună, iar perioada ei de iritabilitate cauzată de flacăra spirituală a sosit conform programului, lăsând-o palidă de durere, prăbușită nemișcată pe pat. Sima Jiao a descoperit starea ei neobișnuită și a vrut să trimită după vindecători, dar a fost oprit de Liao Tingyan care l-a apucat de mână.
— E inutil. Nu vor putea vedea ce e în neregulă și nici nu pot calma durerea, a spus ea slab, cu ochii pe jumătate închiși.
Văzând-o așa, Sima Jiao nu și-a putut stăpâni iritarea și furia:
— Ce se întâmplă de fapt? Din ce cauză ai ajuns așa?
Liao Tingyan s-a uitat în cele din urmă la el:
— …Am fost rănită înainte.
Expresia lui Sima Jiao s-a întunecat, vocea lui purtând o furie ca de furtună:
— Cine? Cine te-a rănit?!
Liao Tingyan i-a strâns brusc mâna cu putere:
— Tu ai fost.
Sima Jiao a negat categoric:
— Imposibil. A respins ideea fără să stea pe gânduri, posedat de încrederea oarbă că nimeni pe lume nu ar proteja această femeie mai mult decât o făcea el.
Liao Tingyan, suferind din cauza durerii, și-a amintit agonia lunară din ultimii ani și momentul în care a extras sufletul divin al lui Sima Jiao. Cu un amestec de șoc și furie în inimă, a tras aer în piept și a spus:
— Obișnuiai să fii extrem de puternic. Sub protecția ta, nimeni nu mă putea răni, așa că singurul care putea să o facă erai tu. M-ai ucis o dată.
Tonul lui Liao Tingyan era calm și eteric, diferit de felul ei obișnuit și relaxat.
— Imposibil, a insistat Sima Jiao.
— Pe atunci erai pe moarte și ai vrut să mor și eu odată cu tine.
Sima Jiao a căzut în tăcere, privind fața palidă a lui Liao Tingyan fără un cuvânt. Ezita, pentru că analizând situația, nu era sigur dacă nu ar fi făcut așa ceva. Într-un sens, acum era o versiune mai ușor de „citit” a fostului său sine, iar ezitarea lui sugera că s-ar fi putut, într-adevăr, să se gândească să o ucidă.
Liao Tingyan a realizat că nici măcar nu se simțea speriată. Da, acesta era cu adevărat Sima Jiao. Dar de ce alesese el să se sacrifice pentru a-i lăsa totul ei atunci? Sima Jiao s-a aplecat spre ea, cuprinzându-i fața:
— Nu mă minți?
— Acum șaptesprezece ani, chiar m-ai ucis o dată.
Acest om, Sima Jiao, nu voia să creadă adevărul, totuși minciuna pe care o spunea ea acum părea să o creadă cu adevărat. Încruntat, a strâns-o în brațe, neștiind ce să spună, mângâindu-i încet părul. A privit chipul actual al lui Liao Tingyan și, brusc, o imagine scurtă i-a apărut în fața ochilor — o ținea în brațe într-un bazin de culoarea jadeitului, corpul lui părea că arde, în timp ce ea se uita la el cu lacrimi în ochi, dând din cap și strigând ceva, părând pe punctul de a se prăbuși. Comparativ cu atitudinea ei obișnuită, era ca și cum ceva se sfărâmase în privirea ei.
Sima Jiao s-a tresărit și și-a apăsat pieptul care se strânsese. Ce fusese asta? O amintire din trecutul său? Liao Tingyan l-a apucat de mână, iar el și-a revenit, vorbindu-i pe un ton mult mai blând, poate cel mai tandru din viața lui:
— Te doare?
Liao Tingyan a oftat:
— Mă doare. Mă doare atât de tare, Sima Jiao.
Nu mai duruse atât de rău până acum. În ultimii șaptesprezece ani, când Sima Jiao lipsea, ea căuta un bazin în care să stea când veneau acele zile. Când durerea devenea severă, îl înjura cu voce tare pe Sima Jiao și simțea că nu e chiar atât de insuportabil. Dar acum, cu „vinovatul” chiar lângă ea, simțea brusc o durere excepțională, dorindu-și ca și el să îi împartă suferința.
A reușit. Când a spus cu vocea slăbită că o doare îngrozitor, a văzut expresia lui Sima Jiao și a simțit pentru o clipă că și el părea să sufere, cu buzele strânse într-un mod insuportabil. În acel punct, inima ei s-a înmuiat din nou. „Lasă, de ce să-l chinui deliberat?” Sima Jiao era pur și simplu genul acesta de persoană, iar acest soi de durere, poate că în sutele lui de ani de viață, o îndurase zi și noapte. Spre deosebire de ea, căreia îi era frică de durere, el nu cumva se obișnuise deja cu ea?
Liao Tingyan a tăcut. Sima Jiao, însă, părea tot mai incapabil să suporte situația:
— Ce te-ar ajuta să-ți aline durerea?
— …Dacă aș sta în apă, m-ar ajuta puțin.
Nu ar fi ajutat-o cu adevărat. Avea nevoie să stea într-un bazin spiritual înghețat, dar astfel de bazine nu existau aici. Mai mult, corpul unui om normal nu ar fi rezistat frigului de lângă un astfel de bazin. Actualul Sima Jiao nu ar fi suportat asta.
Auzind-o, Sima Jiao a dus-o la un bazin cu izvor din spatele Palatului Zi Quan. A intrat cu ea în apă, mângâindu-i fruntea cu buzele:
— Te simți mai bine?
Liao Tingyan s-a sprijinit de brațele lui tinere, a tras din nas și a continuat să-l amăgească:
— Un pic mai bine.
Apa izvorului era limpede, veșmintele lor împletindu-se în apă. În mijlocul durerii ascuțite din corp, Liao Tingyan și-a amintit multe întâmplări trecute. Se părea că doar stimularea durerii o putea ajuta să-și recupereze treptat amintirile pierdute. Și-a amintit când erau la Conacul Nemuritor Gengchen, cum și lui Sima Jiao îi plăcea să stea în apă. Și-a amintit că inițial el stătea în bazine reci — atât de reci încât nici ea nu le putea suporta. Dar mai târziu, pe nesimțite, a început să caute orice fel de bazin.
De ce? Se părea că pentru că, pe atunci, oriunde stătea Sima Jiao, voia ca ea să-l însoțească. Să fi fost pentru că ea nu suporta bazinele reci, așa că el se mulțumea cu bazine obișnuite? După mulți ani, Liao Tingyan l-a înțeles brusc pe acel Sima Jiao care o privea lângă pârâul de munte vara. Oare sentimentele lui de atunci erau la fel ca ale ei de acum?
Poate că și el pe atunci îndura o durere de o sută de ori mai mare decât a ei astăzi, și totuși stătea acolo fără să arate cel mai mic semn, zâmbindu-i și întinzând mâna să-i spună: „Vino aici”. Atât de calm, încât ea simțea că e doar o după-amiază plăcută și leneșă, un timp obișnuit și confortabil. Pe atunci, durerile lor nu erau înțelese reciproc.
Sima Jiao din amintirile ei a dispărut brusc. Tânărul Sima Jiao de acum, care nu-și amintea nimic, îi ștergea tăcut lacrimile care îi căzuseră pe obraji fără ca ea să observe. —
Chiar te doare atât de tare?
Sprâncenele lui rămâneau încruntate în timp ce îi ștergea cu grijă lacrimile, apoi i-a sărutat ochii, plin de tandrețe. Era doar un tânăr, teoretic un tiran care nu știa ce e compasiunea. Liao Tingyan a oftat, întorcând capul să-i caute buzele.
Sima Jiao i-a dat la o parte părul ud lipit de obraji, prinzându-i capul pentru a o săruta. Liao Tingyan și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui. El a ținut-o lipită de peretele bazinului, părul lor plutind în apă, mâinile lui mângâindu-i încet spatele. Liao Tingyan a simțit brusc cum durerea usturătoare cauzată de flacăra spirituală se mai domolește. S-a desprins de buzele lui, sprijinindu-și capul pe umărul lui pentru a-și recăpăta suflul.
— Mă simt mai bine acum.
— Mm, a mormăit Sima Jiao, întorcând capul să o sărute pe gât.
Liao Tingyan a adăugat:
— Se pare că după ce ne sărutăm, nu mai doare la fel de tare. Sima Jiao a stat pe gânduri o clipă, apoi a început să-i desfacă hainele.
— Stai, a spus ea. Încă mă doare, lasă-mă.
— Lasă-mă să încerc. Fii cuminte, nu te agita.
— Nu încercăm nimic! Chiar dacă eu, Liao Tingyan, mor de durere chiar aici, tot nu fac asta!
Liao Tingyan a întrebat după o vreme:
— Te doare și pe tine?
Sima Jiao: — …
— Atunci hai să uităm? Înainte… nu păreai să ai dureri atunci. Sau e pentru că ești prea tânăr acum…
Sima Jiao a ciupit-o de ceafă:
— Taci din gură.
— Puhahahahaha~ a izbucnit ea în râs.
Dar Sima Jiao nu s-a mopsit și nici nu s-a simțit jenat de râsul ei. A privit-o cum râde, sprâncenele i s-au relaxat ușor, iar pe față i-a apărut o urmă de zâmbet. A strâns-o tare în brațe, ștergându-i ochii cu degetul mare:
— Te mai doare?
Chiar părea să aibă efect; flacăra spirituală fusese calmată de Sima Jiao. Liao Tingyan și-a dat seama că tocmai fusese sedusă de frumusețea lui și nu se putuse controla, simțindu-se brusc puțin rușinată. Și-a acoperit fața, apoi și-a sprijinit fruntea de umărul lui. Sima Jiao a râs încet la urechea ei, un sunet blând și liniștitor. Erau ca două fire de plante acvatice care se clătinau în apă, tăcute și tandru împletite.
— Mă iubești profund, a auzit-o Liao Tingyan în amețeala ei pe Sima Jiao spunând asta, în timp ce îi strângea capul la pieptul lui. Liao Tingyan, cu ochii închiși, l-a strâns și ea, fredonând încet în semn de aprobare.
„Dacă nu te-as iubi, aș fi fericită oriunde. Dar dacă nu te-as iubi, nu aș fi atât de fericită nicăieri.”
Miniștrii se certaseră jumătate de zi fără să audă un cuvânt de la Maiestatea Sa de pe tronul principal. Toți s-au oprit simultan și au privit în sus, descoperind că el nu-i ascultase deloc. Deși Maiestatea Sa nu acorda de obicei multă atenție spuselor lor, astăzi părea că visează cu ochii deschiși. Cu o mână la nas, ciupindu-l ușor și pierdut în gânduri, pe fața lui se vedea un zâmbet rar și sincer.
Nu arăta ca Împăratul care ar ucide oameni când are o pasă proastă, ci mai degrabă ca un tânăr care se gândește la iubita sa. Miniștrii au rămas șocați. Sima Jiao le-a observat expresiile fantomatice și s-a ridicat pur și simplu:
— Ocupați-vă singuri. Plec la Palatul de Vară să scap de căldură.
A luat-o cu el pe Consoarta Nobilă, care ura căldura și iubea apa. Miniștrii s-au întristat din nou: — Maiestatea Sa a fost vrăjit de frumusețe! Nu mai există nicio speranță! Țara se va prăbuși cu siguranță!
