Astăzi, Han Yan o luase doar pe Shu Hong cu ea. După ce își luă rămas-bun de la Chai Jing pe muntele din spate, se grăbiră înapoi spre conac înainte de ivirea zorilor. Era iarnă, cerul era întunecat, iar conacul Zhuang era complet tăcut, cu doar ocazionalele lătrături slabe ale câinilor, foarte discrete.
Han Yan și Shu Hong se strecurară afară prin gaura pentru câini din curtea din spate. Tocmai își scuturau hainele de praf, când simțiră un miros puternic de sânge. Mirosul sângeros era aproape sub nasul lor. Instinctiv, Han Yan întinse mâna spre Shu Hong, dar de îndată ce se mișcă, un braț puternic o imobiliză din spate, și o lamă rece i se lipi de gât.
Shu Hong fu uimită de această întorsătură bruscă. Tocmai când era pe cale să strige după ajutor, văzu semnalul lui Han Yan și își închise imediat gura, privindu-l doar cu vigilență pe cel care o ținea pe Han Yan.
În acel moment, nu era nimeni în jur, și toate slujnicele dormeau în conac. Înapoierea lor de la o ieșire nu trebuia sub nicio formă văzută de alții. Mai mult, nu cunoșteau identitatea acestui om — dacă l-ar fi înfuriat, pierderea vieții ar fi fost dezastruoasă.
După o clipă de gândire, Han Yan își coborî vocea și spuse:
— Dacă domnul s-a rătăcit, eliberează-mă, și te voi ghida firește.
Persoana apăsă cuțitul mai aproape de gâtul lui Han Yan, vocea sa fiind răgușită și aspră:
— Încetează cu vorbele inutile!
Han Yan observă că, cu cât se apropia de această persoană, cu atât mirosul de sânge devenea mai puternic, iar corpul care o imobiliza părea oarecum rigid. La o observare atentă, chiar și mâna care ținea cuțitul la gâtul ei părea să tremure. Înțelegând situația, spuse calm:
— Domnul e deja rănit. Dacă nu e tratat, s-ar putea să fie rău pentru sănătatea ta.
Persoana nu se așteptase ca Han Yan să fie atât de îndrăzneață. După o clipă de tăcere, spuse:
— Nu ți-e deloc frică.
— Nu avem nicio dușmănie între noi, deci firește că nu mă vei ucide, — Han Yan zâmbi ușor. — Mă întreb doar ce intenționează domnul cu astfel de acțiuni.
Persoana trase aer în piept:
— Du-mă undeva să mă ascund.
Inima lui Han Yan tresări — oare această persoană fugea de urmăritori? Dacă l-ar ajuta, cine știe ce necazuri i-ar putea aduce în viitor? Dar dacă nu l-ar ajuta… Han Yan aruncă o privire spre Shu Hong. În acest punct, nu aveau de ales decât să ajute. Oftă în sinea ei și spuse:
— Eliberează-mă, nu voi striga. Urmează-mă doar.
Persoana ezită, apoi amenință la urechea lui Han Yan:
— Să nu încerci vreun truc, altfel vă ucid pe tine și pe această slujnică. — Văzând că Han Yan rămâne supusă, își slăbi treptat strânsoarea. Han Yan luă mâna lui Shu Hong și îi făcu semn să o urmeze.
— Domniță… unde îl ducem? — întrebă Shu Hong îngrijorată. Bărbatul nu părea ușor de abordat, și nu erau camere libere în Grădina Qing Qiu… Han Yan se încruntă:
— N-avem de ales, îl vom duce mai întâi în camera mea.
Bărbatul o urmă pe Han Yan în camera interioară. Han Yan închise ușa dormitorului, iar Shu Hong aprinse lampa, dezvăluind în cele din urmă înfățișarea celui care o capturase pe Han Yan.
Era un tânăr înalt, cu trăsături frumoase și impunătoare, și ochii de un căprui ca de lup, care acum o priveau pe Han Yan ca pe o pradă. Purta o robă întunecată și se purta cu mare mândrie. Han Yan observă că trăsăturile lui adânci erau mai izbitoare decât ale oamenilor din Câmpiile Centrale, sugerând că era de origine străină, dar purtarea lui nu părea obișnuită. Roba întunecată de pe pieptul său era îmbibată într-o pată mare, arătând semne de umezeală, dar mirosul puternic de sânge le amintea tuturor că nu era apă.
Acesta era un om rănit care părea totuși periculos, ca un lup solitar încolțit, dar încă posedând puterea de a lovi înapoi.
În timp ce Han Yan îl observa, și el o studia. Crezuse că era doar o slujnică obișnuită, dar când îl condusese în această cameră, își dăduse seama că era o domniță a conacului. Ce domniță nobilă s-ar strecura afară în miez de noapte și s-ar întoarce în zori? Poate se întâlnea cu un iubit, gândi el, privirea devenindu-i oarecum frivolă.
Totuși, văzu că fata care stătea în cameră părea să aibă doar doisprezece sau treisprezece ani, purtând două cocuri rotunde în păr și îmbrăcată într-o jachetă și pantaloni din pânză grosolană. Fața ei era drăguță, dar nu deosebit de frumoasă, doar plăcută și blândă la vedere. În întuneric, nu putuse să vadă clar înfățișarea lui Han Yan și presupusese din calmul ei că era mai mare. Găsind în schimb o copilă care nici măcar nu împlinise vârsta o lăsă oarecum uluit.
Văzând expresia lui năucită, Han Yan o puse pe Shu Hong să-l ducă în camera exterioară în timp ce ea se schimba, apoi ieși. Când reapăru, îi aruncă un morman de medicamente:
— Nu știu exact ce rană ai, dar aici sunt toate leacurile din cameră. Alege ce-ți trebuie.
Văzând lipsa completă de frică a lui Han Yan, el îi aprobă oarecum calmul, dar totuși își întunecă fața în mod deliberat și spuse pe un ton amenințător:
— Dacă încerci vreun truc, îți iau viața imediat.
Han Yan îi zâmbi și făcu un gest:
— Te rog, continuă.
Văzând că Han Yan rămâne neclintită, el pufni rece și nu mai spuse nimic. Han Yan îl privi gânditoare:
— Domnul nu pare să fie din Câmpiile Centrale?
Bărbatul îi aruncă o privire și spuse:
— Uneori, să știi prea multe nu e bine.
Han Yan ridică din umeri:
— Ți-am salvat viața, măcar spune-mi cum te cheamă.
— Să-ți salvez viața? — Bărbatul râse în loc să se înfurie: — Mă numesc Zhuo Qi.
Acesta trebuie să fie un nume fals — Han Yan avu această intuiție imediat, dar nu conta, așa că spuse:
— Când plănuiește tânărul maestru Zhuo să plece?
Auzind cuvintele ei, ochii căprui ai lui Zhuo Qi se întunecară:
— Nu până nu e sigur.
— Cine te vânează? — Han Yan îl privi. Expresia lui Zhuo Qi deveni instantaneu foarte neplăcută, și o privi pe Han Yan cu extremă precauție:
— Vorbești prea mult.
Han Yan nu putu decât să încuviințeze:
— Tânărul maestru Zhuo, după ce pleci, nu-mi vei aduce necazuri, nu-i așa?
Întrebările ei loveau toate punctele cheie. Zhuo Qi privi fata tânără din fața lui cu o expresie complexă. A trata cu ea era ca și cum ai trata cu un adult. Fiecare cuvânt trebuia cântărit și evaluat cu grijă. Deși ascuțimea acestei fete nu era evidentă, era ca o sabie fină, purtând în mod natural o anumită glorie.
Era cu adevărat interesantă.
Ca o pisică ce zărește prada, Zhuo Qi își curbă buzele răutăcios:
— Necazurile vor fi mari…
— În acest caz, — Han Yan zâmbi și spuse: — Nu ezit niciodată să-i elimin pe cei care-mi aduc necazuri.
— Cum mă vei elimina? — Zhuo Qi o privi cu interes.
Han Yan zâmbi strălucitor, privirea ei căzând pe pieptul proaspăt bandajat al lui Zhuo Qi.
Expresia lui Zhuo Qi se schimbă:
— Ai folosit otravă?
— Ce crezi? — Ea zâmbi ca un trandafir inofensiv.
Tocmai atunci, un zgomot brusc veni de afară. Expresia lui Han Yan deveni serioasă, iar Shu Hong alergă grăbită înăuntru:
— Domniță, e rău! Sunt mulți oficiali afară, se pare că caută pe cineva.
