— Atunci ce sugerezi să fac? — întrebă Zhou Shi ezitând. — Te avertizez, mica ticăloasă e practic un demon. N-am văzut pe nimeni de vârsta ei cu astfel de planuri înspăimântătoare.
— Asta pentru că ești proastă, — spuse Da Zhou Shi leneș. — E doar o fată de treisprezece ani care va împlini vârsta măritișului anul viitor. De ce să nu-i aranjezi o căsătorie? Ar fi o răzbunare dulce. — Un zâmbet rece îi traversă buzele. — Căsătoria unei femei, la urma urmei, îi determină întreaga viață.
Zhou Shi răspunse furioasă:
— Căsătoria ei nu e a mea să o decid. Stăpânul a aranjat deja cu Prințul Wei ca ea să devină Prințesă Moștenitoare a casei lui după ce va împlini vârsta anul viitor. — Adăugă amar: — Cine știe ce noroc a cultivat ca să obțină o astfel de potrivire cu casa Prințului Wei.
— Casa Prințului Wei? — Da Zhou Shi se încruntă, chibzuind o clipă. — Dacă se mărită în casa Prințului Wei și câștigă favoarea Prințului Moștenitor, s-ar putea întoarce împotriva ta în viitor. Te-a adus deja în starea asta când e doar o fată — imaginează-ți ce ar putea face ca Prințesă Moștenitoare!
Zhou Shi încuviință:
— Dar ce se poate face?
Da Zhou Shi o privi și spuse:
— Trebuie să împiedicăm fata asta să se mărite cu Prințul Moștenitor — trebuie să o mărităm cu altcineva mai întâi.
Ochii lui Zhou Shi se luminară:
— Vrei să spui…
Da Zhou Shi zâmbi fermecător:
— Wei’er al meu are acum cincisprezece ani și poate are nevoie de o… concubină.
Zhou Shi înțelese imediat, uitând pentru o clipă durerea recentului avort în bucuria ei:
— Cum ar trebui să plănuim asta?
Da Zhou Shi își mângâie părul lung:
— Ei bine, asta va necesita ceva efort din partea ta și a lui Yushan.
Han Yan nu o întâlni pe Da Zhou Shi decât la ora cinei.
Pentru prima dată, Zhuang Shiyang ordonă entuziasmat servitorilor să servească cel mai bun ceai pentru a o întâmpina pe frumusețe, iar masa era plină de delicatese. Han Yan aruncă o privire scurtă și observă privirea arzătoare a lui Zhuang Shiyang către Da Zhou Shi, înțelegând imediat. Păși înainte și făcu o reverență:
— Yan’er își prezintă omagiile doamnei Zhou.
Da Zhou Shi o examină atent pe Han Yan, notând coafura ei cu coc dublu și jacheta și fusta obișnuite de un roșu-piersică, părând inocentă și adorabilă. Simți o oarecare suspiciune. Zhou Shi descrisese-o pe Han Yan ca fiind profund intrigantă, iar Wei’er menționase cruzimea ei, dar părea o fată obișnuită. Totuși, asta o făcea și mai precaută față de domnița din fața ei.
Înșelăciunea necesită mai multă pricepere decât ostilitatea deschisă.
Zâmbi și mângâie capul lui Han Yan:
— Deci asta e Yan’er. Ce drăguță și rafinată, cu adevărat potrivită pentru o domniță dintr-o familie nobilă.
Han Yan doar zâmbi fără să vorbească.
Zhuang Shiyang ordonă servitorilor să pregătească masa, și toți începură să mănânce.
Zhuang Qin și răposata concubină lipseau ca de obicei. Zhuang Hanming rămăsese în camera lui pentru a termina temele date de preceptor, în timp ce concubina Mei se odihnea în Grădina Furong în timpul sarcinii. La masă erau doar Han Yan, Zhou Shi și Da Zhou Shi.
Da Zhou Shi zâmbi și vorbi:
— Cumnate, am o rugăminte.
Cu o frumusețe făcând o cerere, Zhuang Shiyang răspunse rapid:
— Vorbește liber.
Bețișoarele lui Han Yan se opriră ușor în timp ce asculta discret conversația lor.
— Aș vrea să organizez un banchet la reședința Zhuang, — spuse Da Zhou Shi cu un zâmbet. — Sora mea tocmai a avut un avort, iar Yushan a avut necazuri. M-am gândit că un banchet ar putea alunga ghinionul și ar ajuta-o pe sora mea să se recupereze mai repede.
Tocmai când Zhuang Shiyang era pe cale să fie de acord, Han Yan vorbi:
— Grija doamnei Zhou pentru concubină e admirabilă. Totuși… — își exprimă îngrijorarea, — tata a fost recent acuzat de cenzori pentru favorizarea concubinelor în detrimentul soției. Dacă organizăm un banchet pentru o concubină acum, și vestea ajunge la anumite urechi… — Zâmbi. — Deși știm cu toții că tata n-a favorizat cu adevărat concubinele în detrimentul soției, zvonurile sunt mai fioroase decât tigrii. Organizarea unui banchet acum l-ar face pe tata ținta criticilor.
Cuvintele ei aveau sens, deoarece poziția oficială era punctul slab al lui Zhuang Shiyang. Inițial, fusese destul de dispus să accepte cererea lui Da Zhou Shi. Dar auzind-o pe Han Yan menționând posibile amenințări la adresa poziției sale, îl trecu un fior rece, incapabil să-și exprime acordul.
Văzând reacția lui Zhuang Shiyang, ochii lui Zhou Shi fulgerară cu batjocură, în timp ce Zhuang Yushan o privea cu ură pe Han Yan. De fiecare dată, Han Yan era cea care li se opunea — era inamicul lor de moarte.
Da Zhou Shi îi aruncă lui Han Yan o privire semnificativă:
— Tânăra Yan’er pare destul de cunoscătoare în afacerile curții pentru vârsta ei.
Han Yan își plecă capul:
— Când e vorba de poziția tatălui, trebuie să fiu extrem de precaută.
Da Zhou Shi zâmbi și se întoarse către Zhuang Shiyang:
— Cumnatul nu trebuie să-și facă griji. Atâta timp cât banchetul nu e explicit pentru sora mea, e în regulă. Ai putea să-l organizezi pentru Anul Nou, invitând diverși oficiali. Maiestatea Sa nu agreează formarea de clici între oficiali, așa că cumnatul ar putea invita mai multe soții de oficiali. Deși nu pot vorbi pentru alții, Marele Preceptor va participa cu siguranță. Poate că ar exista chiar o cale de a aborda retrogradarea ta.
Auzind asta, Zhuang Shiyang se entuziasmă:
— Dacă există o șansă… ar fi minunat! Voi pune să se scrie imediat invitațiile. Să-l organizăm peste două zile!
Da Zhou Shi zâmbi ușor:
— Mulțumesc, cumnate. Mă simt destul de vinovată. În viitor, voi vorbi cu siguranță bine despre tine în fața Marelui Preceptor. — Își acoperi gura și râse. — Suntem toți o familie, la urma urmei.
Zhuang Shiyang o privi intens:
— Lan… Sora mai mare e cu adevărat steaua norocoasă a familiei Zhuang!
După mai multe lingușiri și complimente, Han Yan se încruntă. Nu se temea de intrigile lui Da Zhou Shi, dar cuvintele ei dezvăluiseră deliberat ceva: ea deținea o influență semnificativă asupra Marelui Preceptor Zhang, putând chiar să-i influențeze deciziile în chestiuni oficiale. Dacă poziția lui Da Zhou Shi era atât de înaltă, înlăturarea ei ar fi mult mai problematică. Totuși, dacă Da Zhou Shi rămânea, Zhou Shi ar avea un aliat puternic, făcându-le și mai greu de învins.
Cum ar putea să diminueze poziția lui Da Zhou Shi în inima Marelui Preceptor Zhang?
Pe tot parcursul cinei, Han Yan chibzui asupra acestei întrebări.
După cină și câteva conversații, în drumul ei înapoi spre Grădina Qingqiu, Han Yan îl întâlni pe neașteptate pe Zhang Wei.
De când Han Yan îl pălmuise pe Zhang Wei, acesta devenise oarecum temător față de această verișoară. După ce îi povestise lui Da Zhou Shi despre asta și aflase că Han Yan doar îl intimidase, Zhang Wei ajunsese să o urască amarnic — era prima persoană care îndrăznise să se joace astfel cu el.
Zhang Wei îi blocă drumul lui Han Yan:
— Ia te uită, nu-i verișoara?
Zhang Wei nu fusese la cină, și văzându-l acum, Han Yan se opri doar pentru o clipă înainte de a zâmbi:
— Frate văr.
Zhang Wei o privi, observând că devenise mai înaltă decât înainte, cu trăsăturile mai conturate. Deși nu era uimitor de frumoasă, era drăguță într-un mod proaspăt. Amintindu-și cum îl lovise fără ezitare în acea noapte, o dorință de a domina îi crescu în piept. Își frecă mâinile și se apropie:
— Sora verișoară a devenit mai frumoasă.
Han Yan păși în lateral, cu Ji Lan protejând-o din spate. Han Yan zâmbi:
— Și fratele văr a devenit mai nerușinat, comportându-se încă precum tânărul stăpân al conacului Marelui Preceptor pe pământul familiei Zhuang. — Zâmbi răutăcios: — Vrei să pariem că aș putea să te pălmuiesc din nou și să te las fără grai chiar acum?
