Neputând să-și deslușească gândurile, Han Yan își luă rămas bun de la toți și se întoarse în Grădina Qing Qiu.
Doamna Chen tocmai se întorsese din Grădina Fu Rong, după ce livrase câteva jucării pentru copii mătușii Mei din partea lui Han Yan. Menționă că doamna Zhou trimisese multe suplimente alimentare mătușii Mei. Doamna Chen spuse:
— E destul de îndrăzneață, deși mătușa Mei probabil nu va folosi nimic de la ea.
Han Yan luă un cadru de broderie și îl examină:
— Boala intră pe gură, necazul iese pe gură. De vreme ce a trimis mâncare, adevăratul ei scop nu trebuie să fie legat de mâncare în sine.
— Atunci… ar putea încerca să vă însceneze ceva, domniță? — se îngrijoră doamna Chen.
Han Yan zâmbi:
— De ce să ne temem? Mătușa Mei nu e cu adevărat însărcinată oricum. Putem doar să privim tigrii luptându-se. Vreau să văd următoarea mișcare a doamnei Zhou — ar trebui să cheme întăriri curând.
După cum promisese, Prințul Wei rămase la prânz în Conacul Zhuang. Felurile de mâncare erau extrem de somptuoase și rafinate. Prințul Wei le lăudă neîncetat, în timp ce Zhuang Shiyang o privea aprobator pe doamna Zhou, care îl servea:
— Te-ai străduit mult, ia loc și mănâncă cu noi.
Doamna Zhou se așeză lângă Zhuang Shiyang, plecându-și capul:
— E onoarea mea să pregătesc feluri pentru Prințul Wei. Prințul Wei a salvat-o pe Yu’er — e salvatorul nostru. O simplă masă nu înseamnă nimic în comparație.
Prințul Wei râse cu poftă:
— E în întregime meritul lui Rufeng.
Doamna Zhou profită de ocazie să o împingă pe Zhuang Yu Shan, aflată lângă ea:
— Mulțumește-i repede Prințului Moștenitor Wei.
Astăzi, Zhuang Yu Shan purta o rochie simplă de mătase albă, cu trandafiri roșii brodați la tiv. Farmecul ei obișnuit pălise, fața îi era palidă, părul prins lejer, făcând ca chipul ei să pară doar cât o palmă, atât de delicată încât o singură privire ar fi trezit compasiune. Poate că răpirea își lăsase amprenta — vocea ei devenise incredibil de slabă:
— Yu’er îi mulțumește Prințului Moștenitor pentru că i-a salvat viața.
După ce vorbi, ochii ei apoși îl priviră pe Wei Rufeng.
Întâlnind privirea lui Zhuang Yu Shan, buzele lui Wei Rufeng se curbară într-un zâmbet blând:
— N-a fost nimic, a doua domniță nu trebuie să ia asta la inimă.
Privirea lui căzu inconștient pe Han Yan.
Han Yan savura mâncarea cu poftă — la urma urmei, afacerile nu-și au locul la masă. Nu avea niciun interes să privească drama frumuseții și eroului jucată de Zhuang Yu Shan și Wei Rufeng în fața ei. Nici nu-i păsa să urmărească veselia și băutura lui Zhuang Shiyang și a Prințului Wei. Zhuang Qin și răposata lor mătușă lipseau din cauza sănătății precare, în timp ce mătușa Mei avea mese nutritive speciale pregătite separat în Grădina Fu Rong. Nu era cu adevărat nicio persoană la masă pe care să-i placă să o privească.
Zhuang Yu Shan observă privirea lui Wei Rufeng asupra lui Han Yan, și gelozie și ură fulgerară în ochii ei. Nu uitase că răpirea ei se datorase în întregime lui Han Yan. Deși acei oameni nu-i făcuseră nimic, faptul răpirii ei era cunoscut în toată capitala, ruinându-i reputația. Acum, la o vârstă potrivită pentru măritiș, visul ei de a se căsători într-o familie nobiliară era spulberat! Mama îi spusese să aibă răbdare — o va face pe Han Yan să sufere de zece ori mai mult decât îndurase ea, să-și dorească să fie moartă.
Modul în care Wei Rufeng se uita la Han Yan o făcea pe Zhuang Yu Shan incredibil de geloasă. Wei Rufeng o salvase de bandiți. Acest gentleman rafinat îi câștigase imediat simpatia, iar aflarea că era moștenitorul Prințului Wei nu făcuse decât să-i adâncească afecțiunea. Era încrezătoare în frumusețea ei — nu erau toți bărbații creaturi ale tentației? Sperase să câștige admirația lui Wei Rufeng, dar, în schimb, acesta avea ochi doar pentru Han Yan. Cum să nu urască asta?
Han Yan îi furase poziția de fiică legitimă, cauzase răpirea ei, și acum voia să-i fure iubitul. Zhuang Yu Shan jură că într-o zi o va face pe Han Yan să piardă totul și să îngenuncheze în fața ei, implorând!
După prânz, Zhuang Shiyang și Prințul Wei rămaseră în birou să discute chestiuni, în timp ce Zhuang Yu Shan îi arăta lui Wei Rufeng conacul. Han Yan se simțea somnoroasă și intenționa să tragă un pui de somn, dar, ajungând pe coridor, o voce strigă:
— A patra domniță Zhuang.
Auzind această voce, Han Yan se opri, se întoarse oarecum resemnată și făcu o reverență către vorbitor:
— Prinț Moștenitor Wei.
— Pari destul de dezamăgită de salvarea celei de-a doua domnițe? — Wei Rufeng observă cu atenție fiecare expresie de pe fața lui Han Yan, dar, spre dezamăgirea lui, ea nu arătă furie, doar o ușoară curbare a buzelor.
— Han Yan e dezamăgită că Prințul Moștenitor Wei a așteptat o noapte înainte de a o salva pe a doua domniță.
Văzându-i buzele ridicate purtând o urmă de batjocură, vocea lui Wei Rufeng se întunecă:
— Crezi că ai făcut totul perfect?
Han Yan răspunse nici umilă, nici arogantă:
— Han Yan nu îndrăznește să fie atât de prezumțioasă.
Constatând că a face față lui Han Yan era ca a manipula o piatră netedă fără margini, expresia lui de obicei blândă deveni oarecum agitată:
— Îmi displaci atât de mult?
Han Yan îi aruncă o privire ciudată, neînțelegând cu adevărat ce gândea Prințul Moștenitor. Trăind a doua viață, vedea acum multe lucruri. Renunțase treptat la ce nu putea lăsa în urmă în trecut, mai ales după victoria de ieri — decisese să-și ia adio de la trecut. Wei Rufeng nu mai era gentlemanul perfect pe care și-l imaginase. Cu cât se apropia, cu atât vedea mai clar că nu era atât de bun pe cât crezuse. Unele dintre comportamentele lui erau destul de rușinoase.
— Nu înțeleg de ce ar spune Prințul Moștenitor asta. Han Yan l-a întâlnit pe Prințul Moștenitor doar de câteva ori — cum ar putea fi vorba de a plăcea sau a displăcea? Prințul Moștenitor nu trebuie să insiste pe asta. Între Han Yan și Prințul Moștenitor, vom fi doar cunoștințe care se salută în viitor.
Han Yan simți că vorbise destul, lăsând suficient loc pentru curtoazie. Ea și Wei Rufeng, ca Al Șaptelea Prinț și Prințul Moștenitor, aveau să stea în cele din urmă în tabere opuse. Atunci, probabil vor fi inamici — ce prietenie ar putea exista?
Auzind aceste cuvinte, expresia lui Wei Rufeng se schimbă. O privi pe Han Yan îndelung înainte de a vorbi rece:
— S-ar putea să greșești. Cunoștințe care se salută? A patra domniță va fi Prințesa mea Moștenitoare în viitor.
Han Yan aproape că obiectă cu voce tare, dar se liniști și spuse lent:
— Prințul Moștenitor glumește. Vă rog să vă gândiți de trei ori înainte de a spune astfel de cuvinte în viitor, ca să nu dăunați reputației lui Han Yan.
Vorbise cu dreptate, dar Wei Rufeng, văzând aparenta ei lipsă de dorință de a avea vreo legătură cu el, găsi asta și mai iritant și rânji:
— Nu înțelege a patra domniță după evenimentele de astăzi? Tatăl meu intenționează să te logodească cu mine, așteptând doar să ajungi la vârsta potrivită. Domnul Zhuang a fost deja de acord cu această chestiune.
Han Yan își strânse pumnii, urând profund nerușinarea lui Zhuang Shiyang — dispus să-și vândă fiica doar pentru a urca scara socială prin familia Wei. Și Wei Rufeng din fața ei… Pe măsură ce scena tragică din noaptea nunții din viața ei anterioară îi apăru în minte, ochii lui Han Yan deveniră reci. Indiferent ce s-ar întâmpla, nu se va căsători din nou cu acest om!
— De ce vrea Prințul Moștenitor să se căsătorească cu mine? — întrebă Han Yan deodată încet.
Auzind asta, Wei Rufeng își întoarse inconfortabil capul:
— Suntem de același rang — a te căsători cu tine e firesc.
— Sunt multe domnițe din familii nobile în capitală. Han Yan nu e singura potrivită, nu-i așa? — Zâmbi ușor: — Mulțumesc pentru favoare, Prinț Moștenitor, dar Han Yan chiar nu are sentimente pentru tine.
