Al Șaptelea Prinț vorbi cu tristețe:
— Atunci fiul tău nu poate decât să poarte rușinea de a fi nefilial.
Cu o fluturare a mâinii, sute de gărzi înarmate năvăliră brusc în marea sală. Garda Imperială fusese cumva ținută sub control de trupele care apăruseră. Împăratul nu anticipase această evoluție bruscă, dar nimeni din marea sală nu îndrăznea să se miște. Împărăteasa Mamă rămase calmă, în timp ce oficialii stăteau în tăcere supuși.
Aerul era plin de intenție ucigașă, în timp ce Împăratul privea rece la al Șaptelea Prinț din fața sa, corpul său rigid sub roba imperială galbenă cu dragon. Fu Yunxi era mort de abia două zile, și acești oameni deja se agitau – sau poate plănuiseră asta de mult și în sfârșit îndrăzniseră să acționeze. Al Șaptelea Prinț își curbă buzele:
— Tată, spune fiului tău, unde e talismanul militar?
O intenție mortală strălucea sub cuvintele sale aparent casual.
Aerul părea să înghețe, toți își țineau respirația. Împăratul făcu un pas înapoi, în timp ce Prințul înainta – unde mai era acum vreo urmă de afecțiune între tată și fiu? Aceasta era familia imperială, acesta era tatăl și fiul. Fără căldură, fără reconciliere, doar putere și tăișul lamei.
— Dacă spun nu…
începu Împăratul grav, dar al Șaptelea Prinț îl întrerupse:
— Tată, atunci fiul tău va trebui să-l ia singur.
Cu o altă fluturare a mâinii, gărzile de afară năvăliră înăuntru.
Între timp, la porțile orașului, soldații care apărau încă nu puteau opri valurile de trupe Western Rong care năvăleau înainte. Luptau cu o ferocitate de neoprit, ignorând complet propriile vieți. Pentru prima dată, soldații Da Zongului, care întotdeauna avuseseră avantaj pe câmpul de luptă, simțeau puterea copleșitoare a inamicului. Dar criza nu se terminase. Tot mai mulți soldați Western Rong năvăleau, și porțile orașului erau clar pe cale să cedeze, totuși Western Rong luptau cu o vigoare crescândă. Păreau să cunoască dinainte formațiunile de luptă ale Da Zongului, pătrunzând cu o viteză surprinzătoare. Întăririle Da Zongului nu se vedeau nicăieri, iar soldații căzuți creșteau cu fiecare minut. Orașul era apărat de un general bătrân de peste șaizeci de ani. Acest atac brusc al Western Rong îl determinase să se ofere voluntar – fusese un mare general care obținuse multe merite pe câmpul de luptă, dar vârsta sa înaintată făcea ca o astfel de efort să fie greu de suportat.
Se echilibră, înfigând brusc sulița lungă în pământ și strigând:
— Cât timp orașul rezistă, rezist și eu!
După strigătul său, năvăli în rândurile inamice cu sulița. Văzând asta, ochii soldaților săi se înroșiră, și năvăliră imediat asupra inamicului strigând aceleași cuvinte. Această armată văzuse lupte și se confruntase cu Western Rong, dar niciodată nu întâlnise o situație atât de gravă. Dacă ar fi fost aici Prințul Xuanqing și Generalul Cheng – cei doi erau demoni ai războiului, simpla lor prezență ar fi ridicat instantaneu moralul soldaților la infinit. Inamicii ar fi tremurat la vederea lor, dar acum Prințul Xuanqing murise de boală, iar Generalul Cheng dispăruse. Generalii tineri rămași la curte nu aveau experiență, în timp ce restul erau lași. În fața soldaților Western Rong încrezători, aveau puține șanse de victorie – cerul trebuie să vrea distrugerea Da Zongului!
Încărcătura scurtă aduse puțină speranță soldaților Da Zongului. Într-o clipă, aerul se umplu de lame și săbii sclipitoare, de vaietele soldaților, de sânge țâșnind, de țipete și strigăte. Disperare și supraviețuire, sângele coloră apusul în roșu, iar porțile orașului Da Zong crăpară în cele din urmă sub asalturile repetate ale Western Rong.
Orașul… căzuse!
Chiar și printre miile de trupe, ochii Western Rong se aprinseră imediat de bucurie în timp ce năvăleau spre porțile orașului. Odată ajunși în capitală, puteau face ce doreau – acești călăi ar fi măcelărit cetățenii capitalei, le-ar fi furat comorile, le-ar fi capturat soțiile și fiicele și ar fi ocupat acest pământ! I-ar fi tratat fără milă pe oamenii Da Zongului ca pe sclavii lor!
Totuși, în acest moment, un corn militar clar răsună de departe, însoțit de tobe rostogolitoare. Soldații Western Rong se întoarseră ca unul pentru a vedea nenumărate tropote de copite apropiindu-se ca vântul. În față, pe un cal de război înalt, călărea o siluetă în armură argintie ținând o sabie lungă – era Cheng Lei, care lipsise zile întregi.
Fără a spune mai mult, simpla vedere a lui Cheng Lei făcu câțiva dintre soldații de avangardă ai Western Rong să ezite. Cheng Lei îndreptă sabia înainte fără ezitare și urlă:
— Oameni buni, ucideți acești bandiți, la atac!
Copitele cailor ridicară nori de praf rostogolitori. Această armată era incredibil de feroce, mișcându-se în perfectă unison cu un moral ridicat, lăsându-i pe soldații Western Rong abia victorioși uluiți, în timp ce cavaleria le spărgea rândurile. Odată ce formațiunea unei armate se rupe, devine mult mai ușor de atacat. În mai puțin timp decât îi ia unei tămâi să ardă, soldații Western Rong, anterior aroganți, se împrăștiară brusc ca nisipul, fugind în dezordine.
Urale izbucniră de-a lungul zidurilor orașului, în timp ce soldații se bucurau peste măsură. Cheng Lei stătea în vârful porții orașului, râzând cu poftă de gloria sa – nimic nu face un general mai fericit decât să câștige o bătălie. Această luptă fusese extrem de satisfăcătoare, iar Cheng Lei însuși era încântat. După ce se ținuse în frâu atâta timp, în sfârșit apucase să lupte cum trebuie. Se întreba ce mai făcea Cloud Xi.
Între timp, în Sala Armoniei Supreme.
Nenumărate gărzi înarmate își îndreptau lamele spre Împărat, tăișurile sclipitoare dureros de strălucitoare, în timp ce fața Împăratului deveni cenușie. Împărăteasa Mamă bătu ușor pe spatele Împăratului, de parcă l-ar fi ajutat să se calmeze:
— Majestatea Voastră nu trebuie să fie grăbită. Cred că ar trebui să dai talismanul militar celui de-al Șaptelea Prinț. Acest imperiu este tot imperiul Da Zongului, nu poate fi luat de Western Rong. Dacă amâni să dai talismanul celui de-al Șaptelea Prinț și Western Rong pătrund în oraș, totul va fi pierdut.
Era doar o preluare a puterii, de ce să vorbească atât de drept? Împăratul scoase un râs rece:
— Imperiul Da Zongului? Mă tem că odată ce talismanul militar este dat Fratelui al Șaptelea, acest imperiu va cădea cu adevărat în mâinile Western Rong.
La aceste cuvinte, expresia Împărătesei Mame pâlpâi ușor, deși schimbarea fu minusculă. Reveni rapid la normal, zâmbind slab:
— Majestatea Voastră glumește. Dar strânsoarea strânsă a Majestății Voastre asupra talismanului militar nu se potrivește deloc unui conducător înțelept. Al Șaptelea Prinț este sânge din sângele tău – ce mai e de neîncredere?
Lucrurile progresaseră până în acest punct, iar Împărăteasa Mamă era complet încrezătoare.
Dacă Împăratul era de acord sau nu, nu mai conta – Western Rong intraseră în capitală, Garda Imperială era controlată, iar oamenii lor înconjurau Sala Armoniei Supreme. Lovitura de stat era iminentă.
Așteptase peste un deceniu pentru această zi, și acum că Fu Yunxi era mort, nu mai avea de ce să-și facă griji. Totul mergea fără probleme – odată ce al Șaptelea Prinț prelua puterea, dacă asculta, îl va lăsa să fie un împărat marionetă; dacă nu asculta, nu va fi nici măcar atât. Al Șaptelea Prinț nu era nepotul ei, până la urmă, și chiar dacă ar fi fost, ar fi eliminat fără milă pe oricine i se opunea.
Împăratul doar privea dragonul zburător de pe tivul robei celui de-al Șaptelea Prinț. Acesta era fiul său, și deși familia imperială era cunoscută pentru cruzimea sa când tatăl și fiul se întorceau unul împotriva celuilalt în situația sa, era totuși greu de acceptat. Fie că era vorba de neloialitatea unui supus față de suveranul său, fie de trădarea unui fiu față de tatăl său, acțiunile celui de-al Șaptelea Prinț răniseră profund inima Împăratului.
Cum ar fi putut preda puterea militară? Odată dată, nu ar mai avea nicio cale de întoarcere, iar nemilosul al Șaptelea Prinț nu ar arăta nicio milă nici Prințului Moștenitor. Afirmațiile repetate ale Împărătesei Mame că nu era un conducător înțelept, că chiar suspecta propriul sânge – nu era asta doar căutarea unei scuze perfecte? În istorie, cei care reușeau să forțeze abdicarea împăratului și să preia tronul trebuiau mai întâi să șteargă toate petele lor, asigurându-se că nicio vină majoră nu va fi înregistrată în analele istorice.
