Era nimeni alta decât Zhuang Yushan. Slujnica, neștiind ce se întâmplase, se retrase precaut spre ușă, temându-se că persoana ar putea înnebuni brusc. Totuși, în întuneric, Zhuang Yushan își coborî treptat capul, părând să se cufunde în amintiri nesfârșite.
Numele Prințului Xuanqing și Zhuang Han Yan nu mai ajunseseră la urechile lui Zhuang Yushan de ceea ce părea o veșnicie. Dacă nu ar fi fost mențiunea slujnicei astăzi, Zhuang Yushan ar fi crezut că Zhuang Han Yan nu existase niciodată, că totul la conacul Zhuang fusese doar un vis. Fusese închisă în această cameră întunecată, trăind în izolare completă, timp de exact un an.
Un an poate aduce multe schimbări. De exemplu, statutul ei odată în ascensiune în conacul Prințului Wei fusese complet înlocuit de soția Prințului Wei, Li Jiaqi. Wei Rufeng nu o vizitase nici măcar o dată într-un an. Fiul ei nu mai era al ei. Și… devenise cineva chiar mai josnic decât un servitor în conacul Prințului Wei.
Toate aceste schimbări au venit din cauza unei singure persoane: Li Jiaqi.
După ce Li Jiaqi intrase în gospodărie ca soție principală, domnise tiranic. Pe vremea când Zhuang Yushan era încă necăsătorită, interacțiunile ei cu Li Jiaqi îi arătaseră că această fiică nobiliară răsfățată nu era cineva cu care să te joci. Totuși, la acea vreme, Zhuang Yushan preferase să o folosească pe Li Jiaqi, știind că, în ciuda naturii ei dominatoare, îi lipsea inteligența. Alierea cu ea împotriva lui Han Yan păruse eficientă. Dar când această persoană tiranică, dar lipsită de inteligență, devenise adversara ei și o călcase în picioare, Zhuang Yushan realizase că lucrurile luaseră o întorsătură greșită.
Li Jiaqi era extrem de geloasă, mai ales când intrase prima dată în gospodărie, practic monopolizându-l pe Wei Rufeng în fiecare zi și nelăsându-i lui Zhuang Yushan nicio șansă să se apropie de el. Deși Zhuang Yushan nu-l iubea pe Wei Rufeng, el era piatra ei de temelie către putere. Pentru o femeie din curtea interioară, odată ce pierdea favoarea unui bărbat, fiecare pas devenea dificil. Când Zhuang Yushan încercase diverse moduri de a se apropia de Wei Rufeng, nemulțumirea lui Li Jiaqi crescuse, iar războiul lor escaladase.
În curând, Li Jiaqi rămăsese însărcinată, și cam în același timp, Zhuang Yushan descoperise că și ea era însărcinată. Era îngrozită și nu îndrăznea să spună nimănui. Cu amândouă însărcinate simultan, toată lumea ar fi avut, firește, mai multă grijă pentru copilul lui Li Jiaqi. După naștere, copilul ei ar fi fost fiul unei concubine, în timp ce al lui Li Jiaqi ar fi fost moștenitorul legitim – știa bine diferența dintre copiii legitimi și cei ilegitimi. O ura pe Zhuang Han Yan tocmai pentru că Han Yan avea statutul de fiică legitimă; cum ar fi putut lăsa propriul copil să urmeze calea ei?
Așa că Zhuang Yushan a complotat să o facă pe Li Jiaqi să piardă sarcina.
Metoda ei fusese destul de sofisticată – învățase de la surorile Zhou prin osmoză, deși Zhuang Yushan pierduse întotdeauna în fața lui Han Yan, asta pentru că Han Yan trăise două vieți. În alte circumstanțe, Zhuang Yushan era destul de pricepută în intrigi de gospodărie. Li Jiaqi, lipsită de inteligență, nu ar fi bănuit-o în mod natural.
Li Jiaqi poate nu era deșteaptă, dar greșeala fatală a lui Zhuang Yushan a fost să subestimeze puterea din spatele lui Li Jiaqi. Fiind fiica Ministrului de Dreapta, cum ar fi putut cei din jurul ei să fie ușor de învins? Curând, complotul lui Zhuang Yushan de a provoca avortul lui Li Jiaqi a fost expus. Ministrul de Dreapta era furios și voia să o execute pe Zhuang Yushan pentru a răzbuna nepotul nenăscut. Abia atunci Zhuang Yushan a realizat gravitatea situației. A căutat ajutor de la Zhuang Shiyang, care o răsfățase întotdeauna. Totuși, Zhuang Shiyang era acum doar un oficial de rangul cinci. Când greșeala gravă a lui Zhuang Yushan îl înfuriase pe Ministrul de Dreapta, el era mai mult furios decât orice altceva, aruncând un rece „Această femeie nu are nicio legătură cu mine, Ministrul de Dreapta poate face cu ea ce dorește” înainte de a pleca. În acel moment, Zhuang Yushan a simțit cu adevărat disperarea.
Anterior, când Zhuang Yushan îl văzuse pe Zhuang Shiyang fiind atât de nemilos cu Han Yan, simțise doar satisfacție răutăcioasă. Acum înțelegea că, oricum îl tratase Zhuang Shiyang pe Han Yan atunci, o va trata la fel pe ea acum. Era un om care se interesa doar de putere – oricine îi stătea în calea ascensiunii oficiale, chiar și propriul sânge, putea fi dat la o parte fără milă. Înțelesese prea târziu.
Nimeni nu o putea ajuta pe Zhuang Yushan. Doamna Zhou era în închisoare, Bătrâna Doamnă Zhou murise de mult, și nu avea pe cine să se bazeze. Doar din cauza copilului din pântecele ei Wei Rufeng i-a cruțat viața. După ce a născut, a fost închisă în această cameră întunecată, nevăzând pe nimeni zi de zi. Copilul ei era crescut de Li Jiaqi, strigând o altă femeie „Mamă”, și mai rău, Zhuang Yushan știa că Li Jiaqi nu va avea niciodată grijă cu adevărat de copilul ei.
Nu mai avea nicio speranță pentru a doua jumătate a vieții ei. Doar această veste bruscă i-a oferit un moment de satisfacție.
În Palatul Caifeng.
Împărăteasa Mamă se lăsă pe spate pe scaunul ei înalt, în timp ce al Șaptelea Prinț stătea jos.
— Bunică, Fu Yunxi e acum mort.
Nu continuă, deși ochii lui arătau urme de entuziasm.
— De ce atâta grabă?
Împărăteasa Mamă zâmbi ușor.
— Omul ăsta e viclean și complicat. Cred că ar fi bine să investighezi temeinic. Dacă ești păcălit, vei pierde grav.
Al Șaptelea Prinț zâmbi încrezător.
— Bunică, nu trebuie să-ți faci griji. Am trimis deja oameni să investigheze. Conacul Prințului Xuanqing e în haos, și chiar Zhuang Han Yan se ascunde în camera ei cu ușile închise, probabil plângând în secret.
— E destul de romantică, păru Împărăteasa Mamă oarecum disprețuitoare.
— Deci Fu Yunxi e cu adevărat mort.
Suspină adânc.
— Am trăit în sfârșit să văd această zi. În acest caz, hai să-l vedem pe Majestatea Sa. Cu Cloud Xi mort, fratele său regal trebuie să fie îndurerat.
Al Șaptelea Prinț încuviință.
— Despre Garda Imperială…
— Îți depășești atribuțiile, expresia Împărătesei Mame se schimbă, vocea devenindu-i rece.
— Nu uita, nu ești nimic acum.
— Da, al Șaptelea Prinț se înclină grăbit în semn de recunoaștere, deși o sclipire trecu prin ochii lui înainte de a reveni rapid la normal.
În Biroul Imperial.
— Tată!
Prințul Moștenitor năvăli din afară, strigând de îndată ce intră în cameră.
— Așa ai învățat protocolul, năvălind în biroul meu!
Împăratul ridică brusc capul și urlă, ochii săi oarecum roșii.
— Tată!
Prințul Moștenitor stătea drept în fața Împăratului, neînfricat de maniera sa severă.
— Toți spun că Unchiul Wang e mort! Nu cred!
— Prostii!
Fața Împăratului arăta o mare furie.
— Ce mai spui!
— Majestatea Voastră, vă rog să vă calmați furia!
Împărăteasa sosi grăbită și îl îmbrățișă pe Prințul Moștenitor.
— E doar prea îndurerat, de asta și-a pierdut rațiunea…
— Hmph!
Furia Împăratului nu se domolise.
— Văd că îndrăzneala lui crește pe zi ce trece, îndrăznind să țipe la mine. Mai vede el în mine Împăratul? Așa l-ai învățat tu protocolul!
Această mustrare era cam lipsită de sens, și chiar Împărăteasa se simți nedreptățită în acel moment. Totuși, Prințul Moștenitor își ținea capul sus și spuse:
— Mai devreme, când am auzit că Unchiul Wang e grav bolnav, am vrut să-l vizitez, dar Tată m-a oprit. Acum n-am văzut nici măcar fața Unchiului Wang, totuși oamenii ăia spun că Unchiul Wang e mort! Nu cred!
