Ji Lan era diferită de Shu Hong. Ji Lan fusese întotdeauna îndrăzneață și directă. În multe privințe, gândurile și acțiunile ei erau destul de curajoase. Prin urmare, nu împărtășea credința comună că femeile trebuie să-și păstreze castitatea pentru un anumit bărbat, nici nu era de acord că femeile sunt destinate să fie intimidate de bărbați și să-și înghită în tăcere nemulțumirile. Ea credea că fericirea este în propriile mâini – doar o proastă n-ar alege o opțiune mai bună atunci când i se prezintă una.
Shu Hong păru să înțeleagă ce gândea Ji Lan și spuse:
— Medicamentul este gata. Să-l ducem repede.
După ce Ji Lan și celelalte aduseră medicamentul și îl ajutară pe Zhuo Qi să-l ia, Han Yan se așeză la masă, bând ceai. Shu Hong se apropie și spuse:
— Domniță, se face târziu acum… — Întreba dacă ar trebui să se întoarcă la conacul Prințului Xuan Qing.
Han Yan clătină din cap.
— În starea lui actuală, mă tem că nu poate fi lăsat singur. La urma urmei, a fost rănit din cauza mea, așa că să rămânem aici peste noapte.
Shu Hong se încruntă, exprimându-și dezaprobarea:
— Dar e bărbat…
— Ce mai contează că e bărbat? — Han Yan râse. — În starea lui actuală, ce s-ar putea întâmpla?
Shu Hong insistă:
— De ce să nu găsim o altă cameră și să stăm de cealaltă parte?
— Nu e nevoie, — spuse Han Yan. — Identitatea lui este specială, și oamenii din capitală trebuie să-i caute urmele. Am intrat împreună, și dacă mergem să căutăm o altă cameră, ar putea trezi suspiciuni. Nu putem risca nici cea mai mică șansă ca identitatea lui să fie descoperită.
— Dar… — Shu Hong încercă să continue.
— Mai mult, — o întrerupse Han Yan, — cum îl putem lăsa în starea asta? Să considerăm astăzi ca pe o rambursare a bunătății lui. Când îl vom întâlni din nou în viitor, nu vom fi decât străini.
— Domnița are dreptate, — fu de acord Ji Lan. — N-avem de ce să ne temem când conștiința ne este curată. Nu e nimic nepotrivit în această situație. — Ji Lan îl favoriza acum pe Zhuo Qi, care era mult mai bun decât Fu Yunxi în opinia ei. Deși Zhuo Qi era și el o persoană periculoasă, cel puțin nu o rănise pe Han Yan.
Văzând că nu le poate convinge, Shu Hong știa că, odată ce Han Yan își punea ceva în cap, nici nouă boi n-ar putea-o trage înapoi. Oftă și nu mai spuse nimic.
Han Yan merse la fereastră și se așeză, deschizând fereastra sculptată din lemn pentru a privi luna în formă de seceră deasupra sălciilor, cufundată în gânduri.
De ce acceptase să rămână? Han Yan însăși nu știa. Înțelegea că tot ce spusese Shu Hong avea sens – încă mai putea pleca acum, ceea ce ar fi mai bine decât să stea afară toată noaptea. Dacă era cu adevărat îngrijorată, ar fi putut lăsa fie pe Ji Lan, fie pe Shu Hong să aibă grijă de Zhuo Qi. Totuși, alesese să rămână. Dacă era doar despre rambursarea unei datorii de recunoștință, asta nu era necesar.
Poate că Han Yan a acționat astfel pentru că, în adâncul sufletului, era reticentă să se întoarcă la conacul Prințului Xuan Qing. Acel loc, care odată îi adusese căldură, acum nu mai avea decât opresiune nesfârșită. Oricât de bine pretindea că nu-i pasă, doar ea știa amărăciunea din inima ei. Oare Fu Yunxi privea aceeași lună în formă de seceră în această noapte, gândindu-se la ea?
A doua zi dimineață, când Han Yan se trezi, Zhuo Qi dispăruse deja din cameră. Ji Lan și Shu Hong, la un moment dat, adormiseră lângă fereastră, la fel ca ea. Totuși, spre deosebire de ele, ea avea o haină exterioară de bărbat pusă peste ea – probabil lăsată de Zhuo Qi înainte de a pleca.
Han Yan le trezi pe Ji Lan și Shu Hong. Ambele fură destul de surprinse că Zhuo Qi plecase pur și simplu așa. După o clipă de confuzie, Shu Hong întrebă:
— Domniță, să ne întoarcem acum la conacul Prințului Xuan Qing?
Han Yan ezită, oftă și încuviință. Casa ei nu era la reședința Zhuang, și dacă nu se întorcea la conacul Prințului Xuan Qing, chiar nu avea unde altundeva să meargă. Mai mult, după ce stătuse afară toată noaptea, dacă oamenii cu intenții rele ar folosi asta împotriva ei, ar cauza necazuri. Era nevoie de o explicație – dacă Fu Yunxi nu întreba despre asta, ar fi bine, dar dacă o făcea… va trebui să ia lucrurile pas cu pas.
Ji Lan o urmă rapid, luând haina lui Zhuo Qi de pe masă:
— Domniță, ce să facem cu asta?
Han Yan se opri, se gândi o clipă și spuse:
— Las-o acolo.
Nu ar fi potrivit să păstreze obiectele unui bărbat la ea. Rămânând să aibă grijă de Zhuo Qi noaptea trecută, își rambursase bunătatea. De acum înainte, puteau interacționa deschis și normal, fără alte complicații, ca niște cunoștințe obișnuite. Gândind asta, Han Yan își puse vălul și spuse:
— Să mergem.
Când trăsura ajunse la conacul Prințului Xuan Qing, se opri la intrare. Han Yan, Shu Hong și Ji Lan trebuiau să intre pe poarta principală. De obicei, Ji Lan doar saluta, și nu ar fi fost nicio problemă. Dar astăzi era diferit – garda strigă:
— Cine-i acolo?
Ji Lan întreținea de obicei relații bune cu servitorii casei. Era sociabilă și se înțelegea bine cu toată lumea, inclusiv cu gărzile de la poartă. Fiind strigată astfel brusc, Ji Lan fu luată prin surprindere:
— Ce mai… — În timp ce se apropia:
— Eh?
Bărbatul nu era garda obișnuită, ci un străin. Ji Lan găsi asta ciudat:
— De ce ești aici?
— Ce te privește? — Garda era destul de arogantă și spuse nerăbdătoare:
— S-a întâmplat ceva în conac, așa că sunt staționat aici în loc.
Ji Lan era pe cale să se enerveze, dar auzind asta, își uită furia și întrebă urgent:
— Ce s-a întâmplat în conac?
Garda o privi:
— Domnișoara familiei Zhuang a dispărut.
La aceste cuvinte, atât Han Yan, cât și Shu Hong fură șocate. Știau că plecarea lui Han Yan din conac nu era o problemă majoră, și având în vedere atitudinea actuală a lui Fu Yunxi față de ea, nu ar face atâta tam-tam despre asta. Cel mai important, răspândirea veștii despre dispariția unei domnișoare ar afecta grav reputația ei. În viața anterioară, Han Yan suferise exact această consecință când fusese răpită de bandiți de munte. Atunci, toți din capitală știau despre răpirea celei de-a Patra Domnișoare a familiei Zhuang, și zvonuri despre pierderea virtuții ei se răspândiseră peste tot. Acum… acum același scenariu se repeta!
Han Yan începu să tremure incontrolabil. Deși Shu Hong împărtășea gândurile lui Han Yan, nu experimentase reîncarnarea și, prin urmare, nu era la fel de afectată de această situație ca Han Yan. Văzând-o pe Han Yan atât de nervoasă, deveni îngrijorată pentru ea.
Garda continuă:
— Cine știe ce gândea, să nu stea cuminte în conacul prințului, ci să iasă căutând necazuri…
Auzind asta, Ji Lan se agită imediat:
— Cine caută necazuri? Nu mai vorbi prostii!
— Tu cine mai ești? — Garda păru în cele din urmă să observe că Ji Lan tot zăbovea acolo. Inițial crezuse că era o servitoare din conac, dar acum uitându-se la ea, ce servitoare ar îndrăzni să fie atât de îndrăzneață și aprigă? Bănuia că ar putea încerca să se strecoare în conacul prințului.
— Încetează să mai dai târcoale suspect, — spuse el, — întoarce-te de unde ai venit.
