Han Yan era pe cale să se ridice pentru a-și turna ceai, simțindu-se însetată după toată agitația. Dar înainte să poată face un pas, cineva îi apucă mâna. Speriată, se întoarse și îl văzu pe Zhuo Qi ținând-o strâns, murmurând:
— Nu pleca.
Han Yan se încruntă și încercă să se elibereze, dar strânsoarea lui Zhuo Qi era puternică – un bărbat adult putea ușor să învingă o tânără delicată. Neputând să se desprindă, îl auzi pe Zhuo Qi strigând din nou:
— Tată…
Strigase „Tată”, nu „Tată Imperial”, lăsând-o pe Han Yan momentan uluită. Îl privi pe Zhuo Qi ținând-o de mână, cu ochii strânși închiși, obrajii înroșiți. În acest moment, lipsit de prezența sa obișnuită de comandă, arăta ca un copil neajutorat, expresia lui plină de dependență. Han Yan căzu pe gânduri.
Acest om nu era atât de rău pe cât își imaginase – în afară de prima lor întâlnire, nu încercase activ să-i facă rău. Ba chiar fusese rănit din cauza ei. Care era adevăratul lui scop în a se tot învârti în jurul ei? Han Yan nu putea fi sigură. Dar era sigură că, cel puțin pentru moment, nu era inamicul ei.
Totuși, asta nu însemna că va fi indulgentă cu el. La urma urmei, Ai Lin Na era sora lui, iar ea îi uzurpase poziția, făcându-le dușmance de moarte. Dacă el o proteja pe Ai Lin Na, nu i-ar arăta nicio milă. Han Yan își smulse mâna cu forță. Pierzându-și strânsoarea, expresia inconștientă a lui Zhuo Qi deveni imediat mohorâtă. Chiar și cu ochii închiși, dezamăgirea lui era evidentă.
Han Yan nu era înclinată să-l compătimească și se așeză pur și simplu la masă. Evenimentele de astăzi fuseseră prea bruște, și cel mai important, noaptea căzuse, dar nu putea să-l abandoneze pe Zhuo Qi. Să găsească pe altcineva să aibă grijă de el nu părea sigur. Dacă Zhuo Qi ar fi fost o persoană obișnuită, ar fi fost diferit, dar era un Prinț al Xi Rong. Fiecare persoană în plus care îi cunoștea identitatea creștea pericolul, iar cei care știau ar putea fi chiar reduși la tăcere definitiv. Han Yan nu putea lăsa oameni nevinovați să-și piardă viețile din cauza ei.
O domnișoară petrecând noaptea singură cu un bărbat străin – chiar dacă el era grav rănit și totul între ei era inocent, cine ar crede asta? Dacă s-ar afla, chiar dacă Han Yan ar vrea să-și mențină poziția de Prințesă Xuan Qing, ar fi imposibil. Din fericire, doar ele, Ji Lan și Shu Hong știau despre asta. Ji Lan și Shu Hong, firește, nu ar spune nimănui. Nimeni nu ar ști unde fusese în acea noapte. Dar dacă Fu Yunxi ar afla despre absența ei peste noapte, s-ar îngrijora?
Și chiar dacă totul ar merge perfect, fără ca nimeni să descopere evenimentele din această noapte, ar fi atât de simplu?
Afară, Ji Lan și Shu Hong pregăteau medicamentul. Privind aburii ridicându-se din oala cu medicamente, Ji Lan ațâță focul și în cele din urmă nu se putu abține să întrebe:
— Shu Hong, de ce crezi că Domnița face asta?
Evenimentele de astăzi o încurcaseră complet pe Ji Lan. Han Yan și Zhuo Qi nu erau tocmai prieteni, dar astăzi Zhuo Qi fusese inexplicabil rănit. Ji Lan nu credea că Han Yan l-ar fi putut răni pe Zhuo Qi astfel, dar Han Yan era de obicei o persoană foarte rațională. În trecut, ar fi stat cât mai departe posibil de astfel de situații, evitând orice legătură cu Zhuo Qi. Dar astăzi, acțiunile ei fuseseră neașteptate – nu doar că găsise un doctor pentru Zhuo Qi, ci rămăsese personal să aibă grijă de el.
Gândindu-se la asta, se uită brusc anxioasă la Shu Hong și șopti:
— Shu Hong, să fie oare că Domnița… s-a îndrăgostit de el?
Shu Hong o fulgeră cu privirea:
— Nu vorbi prostii. — Astfel de lucruri nu puteau fi spuse cu ușurință. Dacă oamenii cu intenții rele ar auzi, ar cauza necazuri uriașe pentru Han Yan. Deși Han Yan purta în prezent titlul de femeie divorțată, oamenii rezonabili știau că vina nu era a ei – Prințesa Xi Rong o intimidase folosindu-și statutul, iar Prințul Xuan Qing era în culpă. Chiar dacă Împăratul ar emite un edict forțând-o pe Han Yan să plece, ea ar primi o compensație pentru că era fără vină. Dar dacă, așa cum sugerase Ji Lan, Han Yan l-ar iubi pe Zhuo Qi, iar oamenii cu intenții rele ar folosi asta împotriva ei, situația ar fi cu totul alta. Lumea era întotdeauna indulgentă cu bărbații, dar extrem de aspră cu femeile. Prin urmare, Fu Yunxi, întorcându-se victorios din bătălie și căsătorindu-se cu Prințesa Xi Rong, neglijând-o pe Han Yan, odată iubită, ar fi acceptat. Oamenii ar comenta cel mult despre farmecul Prințului Xuan Qing și ar compătimi scurt pe Han Yan – cine și-ar mai aminti de ea ani mai târziu? Ar putea chiar exista povești romantice despre dragostea profundă a Prințului Da Zong și a Prințesei Xi Rong. Dar dacă oamenii ar afla că Han Yan s-a îndrăgostit de Zhuo Qi, ce ar spune?
Oamenii ar spune că fiica familiei Zhuang era infidelă, angajându-se în relații nepotrivite în timp ce era încă măritată, neclară și impură. Cu astfel de moravuri corupte, ar fi disprețuită, blestemată oriunde ar merge, arătată cu degetul pe la spate și incapabilă să-și ridice capul toată viața. Oamenii ar spune că Fu Yunxi a ales înțelept alegând-o pe Prințesa Xi Rong, iar Han Yan merita să fie alungată. Împăratul, departe de a o compensa, ar crede că a dezonorat familia regală și ar putea chiar ordona pedepsirea ei. Ar deveni o păcătoasă condamnată universal.
La cuvintele lui Shu Hong, Ji Lan își dădu seama că nu ar fi trebuit să vorbească atât de grăbit și tăcu, părând foarte abătută. Dar cu cât se gândea mai mult, cu atât credea mai mult că are dreptate. La urma urmei, Zhuo Qi era un om remarcabil. În afară de aspectul său frumos și priceperea în artele marțiale, statutul său de Prinț al Xi Rong era semnificativ.
Ar putea chiar deveni conducătorul Xi Rong în viitor. Deși Xi Rong și Da Zong fuseseră inamici, cu o prințesă acum măritată pentru pace, nu era probabil să rupă relațiile curând. Ji Lan simțea, de asemenea, că purtarea și manierele lui Zhuo Qi indicau că nu era o persoană obișnuită – ar putea realiza lucruri mărețe în viitor. Dacă ar ajunge cu adevărat împreună cu Han Yan, Xi Rong ar deveni și mai formidabil.
Cu cât se gândea mai mult Ji Lan, cu atât era mai convinsă că Domnița care îl place pe Zhuo Qi era corect. Sincer, schimbarea dramatică a atitudinii lui Fu Yunxi față de Han Yan răcise inimile tuturor servitorilor lor. Ei știau mai bine decât oricine câte greutăți îndurase Han Yan din copilărie.
Crezuseră că Fu Yunxi era grijuliu, dar cine s-ar fi așteptat ca el să prezinte un astfel de „dar” la ceremonia de majorat a lui Han Yan? Deși Ji Lan nu cunoștea gândurile lui Shu Hong, se simțise indignată pentru Han Yan din acel moment, furioasă pe lipsa de inimă a lui Fu Yunxi. Acum că un om atât de remarcabil apăruse în viața lui Han Yan, Ji Lan spera că se vor uni, măcar pentru a-i da lui Fu Yunxi o lecție.
