În timp ce doamna Deng încă pieptăna părul lui Han Yan, pieptenele de jad alunecând prin șuvițele ei lungi, chiar când era pe cale să-l stilizeze într-un coc, mâna doamnei Deng alunecă brusc. Pieptenele de jad căzu pe podea cu un „bang”, ornamentul fin de jad despărțindu-se instantaneu în două. Coafura aproape finalizată de pe capul lui Han Yan se desfăcu brusc, părul ei lung revărsându-se peste umeri.
— Vai! — exclamă doamna Deng, aplecându-se grăbită să ridice bucățile, spunându-i lui Han Yan cu regret:
— Îmi pare atât de rău… n-am vrut… Yan’er…
Un pieptene rupt în două nu era cu siguranță un semn de bun augur. Servitoarele din jur rămaseră uluite, neașteptându-se la un astfel de incident, toate neștiind ce să facă. Han Yan rămase calmă, doar zâmbind:
— Să luăm alt pieptene, nu trebuie să pierdem timpul.
Ji Lan se grăbi să aducă un pieptene nou, în timp ce doamna Deng și Deng Chuan o priveau pe Han Yan cu regret. Han Yan le zâmbi liniștitor, dar în inima ei simțea o neliniște. Nu știa de unde venea această neliniște, dar era intensă.
Chiar atunci, un anunț al unui servitor veni brusc de afară:
— Prințul s-a întors! Marele Song a obținut o mare victorie!
Prințul s-a întors!
Han Yan rămase uluită, crezând că auzul îi joacă feste. Privi instinctiv spre Ji Lan și Shu Hong, văzând expresiile lor bucuroase, și înțelese în sfârșit. Fu Yunxi se întorsese cu adevărat. Se ridică și întrebă urgent servitorul care anunțase:
— Unde este Prințul acum?
Servitorul, văzând-o rar pe Prințesa Consoartă, de obicei compusă, atât de agitată, fu surprins, dar răspunse sincer:
— În sala principală.
În acel moment, Han Yan își dori disperat să-l vadă pe Fu Yunxi. Uită complet că doamna Deng era în mijlocul aranjării părului ei, își ridică decisă fustele și ieși în grabă din cameră.
Alergă rapid și nerăbdătoare, ignorând strigătele doamnei Deng din spate. Ji Lan și Shu Hong o urmară grăbite, deși oarecum îngrijorate de comportamentul nepotrivit al lui Han Yan, având în vedere toți oamenii care priveau în sala principală. Dar ambele erau cu adevărat fericite pentru Han Yan – cu întoarcerea victorioasă a Prințului, Han Yan va deveni curând adevărata soție a lui Fu Yunxi. De atunci înainte, Han Yan va fi stăpâna Conacului Prințului Xuan Qing, și nimeni nu va mai îndrăzni să o intimideze.
Mulțimea care aștepta în sala principală fu șocată de vestea întoarcerii lui Fu Yunxi. Veniseră pentru ceremonia de majorat a lui Han Yan, neașteptându-se să asiste la întoarcerea triumfătoare a Prințului Xuan Qing. Fu Yunxi era deja favoritul Împăratului, iar acum, cu această realizare militară, era și mai valoros pentru a cultiva relații.
Se auziră pași afară, când un șir de soldați în armură intrară, urmați în cele din urmă de Fu Yunxi în armură simplă. Păși încet, prezența sa rece și feroce, trăsăturile sale frumoase părând acoperite de gheață. De data aceasta, răceala și distanța lui Fu Yunxi erau și mai severe decât înainte.
Chiar atunci, brusc, din altă direcție veniră pași grăbiți:
— Fu Yunxi! — O voce feminină clară răsună, făcând pe toată lumea să tresară – cine ar îndrăzni să-l numească pe Prinț pe nume? Toți se întoarseră spre sursa vocii și văzură o tânără într-o rochie de voal alb stând nemișcată, uitându-se direct la Prințul Xuan Qing.
Era o tânără proaspăt maturizată, stând în sală ca un nufăr abia înflorit, cu pielea albă ca jadul, ochii negri strălucitori sclipind fermecător. Deși nu era o frumusețe supremă, această tânără extrem de rafinată poseda o seninătate unică, diferită de alte femei. Părea să fi alergat până acolo, rochia ei lungă brodată cu fluturi mari colorați, roba exterioară de voal auriu înfășurând-o într-o îmbrățișare cețoasă, părul lung desfăcut creând o frumusețe uluitoare.
Unii o recunoscură ca fiind tânăra Prințesă Consoartă a Prințului Xuan Qing, Zhuang Han Yan. Dar față de acum un an, se schimbase semnificativ. Dacă înainte era ca o piesă de jad neterminată, încă oarecum ascuțită și impunătoare, acum temperamentul lui Han Yan devenise mai rafinat, ca și cum ar fi renunțat la tot, devenind mai pașnică și înțelegătoare. Această tânără începuse să înflorească în eleganța ei. Prima maturitate a unei fiice era întotdeauna specială, dar această femeie era excepțional de frumoasă.
Han Yan stătea tăcută pe loc. În acel moment, deși mii de cuvinte i se blocaseră în gât, nu spuse nimic. Ochii ei întunecați nu dezvăluiau nicio emoție, în timp ce privea liniștită la bărbatul din fața ei. Trăsăturile lui erau atât de clare, mai clare decât oricând apăruseră în visele ei, atât de aproape, dar Han Yan se simțea complet străină. Observă calm tânăra uimitor de frumoasă de lângă Fu Yunxi, care îi ținea brațul și îi zâmbea provocator.
Era Yi Lin Na.
Într-o astfel de scenă, ar fi fost nepotrivit ca cineva să vorbească. Ji Lan și Shu Hong, care alergaseră după ea, nu se așteptaseră la apariția lui Yi Lin Na și încremeniseră pe loc.
Pentru o clipă, inima lui Han Yan se contractă dureros. Nu știa ce să spună. Crezuse că înțelege ce fel de persoană era Fu Yunxi. Acum Yi Lin Na îi ținea brațul, iar el nu arăta niciun semn de refuz. Chiar dacă Han Yan ar fi fost lentă la pricepere, putea înțelege oarecum situația, mai ales că fusese întotdeauna mai sensibilă decât alții în astfel de chestiuni.
Fu Yunxi doar o privi rece, cu o privire ciudat de străină. Han Yan aproape crezu că nu o recunoaște, dar el își întoarse brusc capul și spuse calm celor din spatele lui:
— Întoarceți-vă.
Gărzile acceptară comanda și plecară. Fu Yunxi se întoarse să părăsească sala, părând pe cale să plece fără a-i arunca lui Han Yan o privire. Yi Lin Na se grăbi să-l urmeze, spunând cu un ton cochet:
— Așteaptă-mă!
Unghiile lui Han Yan se înfipseră în palme. În mijlocul tăcerii tuturor, strigă brusc:
— Fu Yunxi. — Vocea ei era complet calmă, ca și cum ar fi înțeles totul în cel mai scurt timp și acum purta doar o conversație cu un străin.
Mu Feng, stând în spatele lui Fu Yunxi, aruncă o privire neliniștită spre Han Yan. Fu Yunxi se întoarse, privind-o, întrebând tăcut ce voia.
Han Yan își mușcă buza, apoi zâmbi ușor:
— Cine este ea?
Se referea la Yi Lin Na. Fu Yunxi ridică o sprânceană, dar înainte să poată vorbi, Yi Lin Na se ridică pe vârfuri, își înfășură brațele în jurul brațului lui Fu Yunxi și anunță cu voce tare:
— Sunt Prințesa Xi Rong, curând voi fi Prințesa lui Consoartă.
Aceste cuvinte stârniră un tumult!
Prințesa lui Consoartă! Atunci ce era Han Yan?
Privirile tuturor spre Han Yan deveniră instant pline de compasiune. Deng Chuan, care tocmai sosise și asistase la această scenă, nu-și putu stăpâni furia și strigă:
— Prințe Xuan Qing, ești prea lipsit de curtoazie! Unde o lasă asta pe Han Yan?
Doamna Deng se sperie și acoperi grăbită gura lui Deng Chuan, temându-se că ar putea spune ceva și mai lipsit de respect. Într-adevăr, având în vedere statutul lui Deng Chuan, a-l mustra astfel pe Fu Yunxi putea fi considerat destul de lipsit de respect.
