Dacă ar fi știut că acela era Prințul Xuan Qing, Han Yan mai degrabă s-ar fi lăsat descoperită, decât să fi îndrăznit un asemenea gest.
Frământată de regret și îngrijorare, expresia ei nu-i scăpă lui Deng Chan, care îi șopti:
– Nu cumva ți-ai pierdut inima? E în regulă să privești, dar pentru un om cu poziția lui… fete ca noi n-ar trebui nici să viseze.
Prințul Xuan Qing deținea putere mare în curte, iar cu asemenea calități, chiar și o prințesă consort i-ar fi fost sub rang, darămite fiica unui funcționar de rangul al treilea.
Han Yan clătină ușor din cap.
– Cum să nu știu? Nu mai glumi. Dar să știi, tu și generalul Cheng… v-ați potrivi bine. Poate…
Deng Chan roși dintr-o dată.
– Nu mai spune prostii!
Privirea ei avea acea lumină stinsă și sinceră a unei tinere domnițe. Lui Han Yan i se strângea inima. În viața de dinainte, Deng Chan se măritase cu un funcționar de la Hanlin, iar în mai puțin de un an pierise de boală. Oare putea ea să schimbe acea soartă? Deng Chan părea să-l placă pe Cheng Lei, iar cele două familii erau potrivite. După cum observase, Cheng Lei era drept și binecrescut. După socotelile ei, mai trecea un an până la căderea în dizgrație a ministrului Deng — ce ar fi putut schimba?
Furată de gânduri, fu trezită de atingerea lui Deng Chan.
– La ce visezi așa? Gustă ceva — bucătarii palatului sunt de neîntrecut!
Han Yan își puse gândurile deoparte și, luând bețișoarele, gustă o prăjitură. Aromele dansau pe limbă, iar zâmbetul îi revenea pe chip.
– Ți-am spus eu, zise Deng Chan, și îi alese o prăjitură de lotus cu semințe de jad, presărată cu susan. Miresma ei o învăluia, iar forma — drăgălașă — o făcea și mai îmbietoare.
Dar o voce tăioasă răsună:
– Ce lăcomie — zici că e o servitoare! Se hlizește de parcă n-ar mai fi văzut mâncare! Asta-i creștere?
Han Yan înțepeni. Se întoarse și o văzu pe Li Jia Qi stând dreaptă, cu buzele arcuite disprețuitor și ochii scânteietori de dispreț.
Fetele stăteau așezate separat de doamne, fiecare la masa potrivită rangului. Iar cum Han Yan nu mai frecventase cercurile nobile de când mama ei se îmbolnăvise, ședea doar cu Deng Chan. La masa lor, Li Jia Qi deținea cel mai înalt rang. Când o batjocorise mai devreme, celelalte domnițe i se alăturaseră fără ezitare. Iar acum toate o priveau cu aceeași răceală.
A lovi un om căzut — iată firea lumii. Iar statutul de fiică de Cancelar de Dreapta îi dădea lui Li Jia Qi un curaj de neclintit. Chiar dacă Han Yan ar fi avut dreptate, toți ceilalți i-ar fi fost împotrivă.
Zhuang Yu Shan îndrăzni:
– Domniță Li, nu fiți aspră. Sora Yan e tânără și rareori are prilej de astfel de ospețe. Poate s-a lăsat copleșită.
Cuvintele păreau o apărare, dar în subtext o făceau pe Han Yan să pară neglijată, o fată fără rang și fără trecere.
O credeau, oare, proastă?
Li Jia Qi era mulțumită, iar privirea îi devenea tot mai provocatoare.
Han Yan nu zise nimic. O privi pe Zhuang Yu Shan zâmbind fără cusur, calmă și dreaptă. Deng Chan intenționa să intervină, dar, văzându-i liniștea, hotărî să aștepte.
Zhuang Yu Shan, simțind acea privire netulburată, clătină din gene și îngăimă:
– De ce zâmbești, soră Yan?
Han Yan ridică ușor mâinile, senină.
– Împăratul și Înălțimea Sa, Împărăteasa, ne-au primit astăzi cu cinste, iar tot ce e pe masă a fost ales cu grijă de Înălțimea Sa. – Luă o înghițitură de ceai. – Dacă laud prăjiturile, e în onoarea lor. Zâmbesc de bucurie — ar fi fost mai potrivit să plâng? Dacă sora Yu Shan spune că am greșit, poate îmi arată ce regulă am încălcat.
Ședea dreaptă, zâmbetul ei cald ca soarele de primăvară.
– O domniță nu râde în hohote, nu mănâncă în grabă, stă ca un pin și vorbește cu blândețe. Spune-mi, sora Yu Shan, care din acestea mi-a scăpat?
Zhuang Yu Shan nu se așteptase la o astfel de ripostă. Cu pumnii strânși, abia rosti printre dinți:
– Niciuna.
Domnițele din jur amuțiseră. Mai devreme o pizmuiau pentru laudele primite de la Împărăteasa și Înălțimea Sa, Împărăteasa Mamă. Dar acum, după acest schimb, nu mai știau ce să creadă. Cea care părea un miel se dovedise o tăioasă spadasină.
Zâmbetul lui Han Yan nu se schimbă. În viața de dinainte, cititul fusese singura alinare. Din bibliotecile familiei Zhuang, ea învățase pe de rost „Virtuțile Femeii”, sperând să-l mulțumească pe Wei Ru Feng.
Și totuși, acel drum o dusese la moarte.
Cu privirea coborâtă, ascunse întunericul din ochi. Când o ridică din nou, se întoarse spre Li Jia Qi cu un zâmbet cald:
– Dacă n-am încălcat nicio regulă, înseamnă că sora Yu Shan s-a înșelat. Prăjitura a fost delicioasă. Ce părere are domnița Li?
Li Jia Qi o privi cu dispreț:
– Ce gusturi de provincie. E doar o prăjitură. Câinii din curtea mea n-ar pune gura pe așa ceva.
Tăcerea căzu grea. Chiar și ea părea să-și dea seama cât de necugetate fuseseră acele cuvinte. Voise s-o umilească pe Han Yan, dar acum jignise întreaga masă.
Han Yan o privi rece și-i aruncă o privire liniștitoare lui Deng Chan. Li Jia Qi era isteață — remușcarea de-o clipă o dovedea. Dar își alesese greșit ținta.
– Așadar, mâncarea câinilor din casa domniței Li e pregătită de bucătarii imperiali?
Masa întreagă amuți. Cuvintele lui Han Yan căzură ca un trăsnet.
