— Da. — O femeie de vârstă mijlocie păși înainte și o apucă pe Han Yan cu mare forță, făcând-o pe fata care îngenunchea să se clatine. Han Yan clătină frenetic din cap, strigând de groază:
— Nu, nu merg! Ah! — Matroana făcu semn, și câteva slujnice înalte ale palatului pășiră imediat înainte, trăgând-o pe Han Yan în spatele paravanului.
Împăratul privi cum Han Yan era trasă de servitori cu o expresie complexă. Se gândi ce reacție ar avea Fu Yunxi dacă ar ști cum el și Împărăteasa Mamă o tratau pe tânăra sa prințesă consort și ce necazuri ar putea cauza asta. Totuși, avea și o senzație sâcâitoare că chestiunea cu Consorta Imperială Chen era într-adevăr suspectă. Împărăteasa Mamă nu-l înșelase niciodată, și de vreme ce era atât de suspicioasă față de Han Yan, această Prințesă Xuanqing ar putea fi cu adevărat îndoielnică.
Strigăte veneau de după paravan, făcându-l pe Împărat să se încrunte.
— Oamenii ăia sunt prea brutali. — La urma urmei, era o fată delicată, încă neajunsă la majorat, care probabil nu întâlnise niciodată un astfel de tratament. Dacă era cu adevărat acuzată pe nedrept, asta ar fi o umilință pe viață.
— Maiestatea Voastră e prea milos… — spuse Împărăteasa Mamă calm. — În plus, văd că Prințesa Xuanqing e destul de îndrăzneață. Nu va lua în serios acest mic disconfort fizic.
Împăratul detectă un înțeles ascuns în cuvintele Împărătesei Mamă și simți brusc că această mamă de obicei budistă și miloasă părea străină. Metodele ei de a se ocupa de această tânără fată astăzi nu arătau absolut nicio milă.
În spatele paravanului, Han Yan era ținută jos de câteva slujnice puternice ale palatului, incapabilă să se miște. Când matroana principală Li îi îndepărtă veșmintele exterioare, Han Yan se zbătu și strigă:
— Dați-mi drumul, nu mă atingeți!
Matroana Li, care slujise Împărăteasa Mamă de mulți ani și era cunoscută pentru hărțuirea celor sub ea, văzu neconformarea lui Han Yan și spuse cu un zâmbet rece:
— Prințesă, cu pielea ta delicată, cel mai bine e să nu te zbați. Ochii acestei bătrâne slugi nu mai sunt ce erau, și dacă te-aș răni din greșeală…
Han Yan scuipă furioasă spre ea:
— Slugo nerușinată, ce mai îndrăznești să mă ameninți! Eliberează-mă imediat. Când va afla Prințul, vă va lua capetele!
Auzind asta, Matroana Li doar zâmbi și spuse încet:
— Dacă Prințul află că Prințesa e necurată, probabil n-o să te mai vrea. De vreme ce aventura ta cu alt bărbat e deja un fapt, de ce ar vrea un Prinț atât de frumos și distins o femeie fără valoare ca tine?
Vorbi în șoaptă, astfel încât Împăratul de afară să nu audă, dar când Han Yan văzu expresia ei vorbind despre Fu Yunxi, nu se putu abține să nu tremure. Oare chiar și această bătrână nutrea sentimente pentru Fu Yunxi, și de aceea o chinuia astfel? Cu toate acestea, spectacolul trebuia să continue, așa că Han Yan strigă furioasă:
— N-am făcut nimic!
Când Matroana Li îndepărtă ultimul veșmânt interior, zâmbi și spuse:
— Prințesă, de ce negi… — Dar înlemni când văzu ce se dezvălui.
Acolo, pe brațul delicat alb ca zăpada, era un semn roșu strălucitor, ca o floare de prun proaspăt înflorită, elegantă, dar seducătoare, indicând clar statutul ei de fecioară.
În tăcerea care urmă, Han Yan izbucni în hohote zgomotoase.
Chiar atunci, cineva năvăli brusc în spatele paravanului. Slujnicele din jur strigară șocate. Persoana sosi acoperită de praf de la drum, purtând încă aerul rece de afară. O ridică pe Han Yan, care era doar în lenjerie, și o înfășură strâns în mantia sa mare. Expresia lui era rece ca gheața, făcând pe oricine îl vedea să tremure. Trăsăturile lui frumoase erau atinse de o vagă intenție ucigașă, dar când Fu Yunxi se uită în jos la Han Yan, privirea lui deveni infinit de blândă:
— Acum e în regulă.
Han Yan îi apucă gulerul, privindu-l năucă pe acest personaj ca un zeu care părea să fi coborât din cer. În îmbrățișarea lui caldă, simți o siguranță pe care n-o mai cunoscuse niciodată.
Fu Yunxi o purtă afară cu pași mari. Împăratul din Sala Aurie părea descumpănit – Fu Yunxi tocmai năvălise prin uși fără un cuvânt și mersese în spatele paravanului, iar acum o purta pe prințesa sa consort. Dacă ar cere o explicație, ce-ar face?
Împărăteasa Mamă doar privea pe Han Yan în brațele lui Fu Yunxi. Han Yan era complet înfășurată în mantia lui, doar capul fiindu-i vizibil, ochii plini de lacrimi, ca și cum ar fi suferit o mare traumă și spaimă. Matroana Li și câteva slujnice ale palatului ieșiră.
— Matroană Li, care a fost rezultatul? — întrebă Împărăteasa Mamă, ochii întunecându-i-se.
Matroana Li era confuză. Nu spuseseră că semnul de cinabru al Prințesei va fi cu siguranță dispărut? Și totuși, acum apăruse inexplicabil. După ce tocmai o jignise pe Prințesă, dacă Prințul s-ar supăra, și-ar putea pierde capul. Gândind asta, rămase tăcută.
— Matroană Li, Noi te întrebăm, care a fost rezultatul? — Împăratul insistă urgent, văzând expresia din ce în ce mai întunecată a lui Fu Yunxi. Și el era foarte preocupat de rezultat. În cele din urmă, Matroana Li vorbi cu dificultate:
— Prințesa… e încă fecioară.
La aceste cuvinte, ceașca de ceai a Împărătesei Mamă alunecă din mână și căzu pe jos. Apa împroșcată îi păta tivul rochiei, dar ea nu-i dădea atenție, doar privind fix pe Han Yan.
Han Yan izbucni în hohote zgomotoase:
— V-am spus că n-am făcut astfel de lucruri! De vreme ce Împărăteasa Mamă și Împăratul nu mă credeți, mai bine mor. Acum am adus rușine familiei Zhuang și Prințului… wuu…
Cuvintele ei erau complet copilărești, dar Împăratul le auzi cu teamă. Dacă Fu Yunxi nu urmărea chestiunea, ar fi bine, dar dacă o făcea, cuvintele lui Han Yan erau ca și cum ar turna gaz pe foc. Probabil că Fu Yunxi n-ar lăsa asta să treacă ușor.
Într-adevăr, Fu Yunxi le aruncă Împăratului și Împărătesei Mamă o privire rece și spuse cu răceală:
— Mă întreb ce a făcut Prințesa de i-a făcut pe Maiestatea Voastră și pe Mamă atât de suspicioși?
Împărăteasa Mamă știa că nu mai poate face nimic lui Han Yan acum, așa că spuse:
— Yunxi, am făcut asta pentru binele tău. Dacă Prințesa ta ar fi necurată, ai pierde și tu fața…
Han Yan se zbătu în brațele lui Fu Yunxi:
— De ce să ascultăm cuvintele unei prizoniere? Astfel de acuzații murdare – nu le pot suporta. Acum n-am mai rămas cu nicio față. Prințe, te rog divorțează de mine. — Improvizația ei devenea tot mai teatrală, iar văzând fața cenușie a Împăratului îi venea să râdă. Expresia Împărătesei Mamă era și mai interesantă – ceea ce crezuse infailibil se stricase brusc, și cine știe ce simțea despre asta?
Fu Yunxi o consolă blând câteva momente, blândețea lui lăsându-l pe Împărat să privească neîncrezător. Din nefericire, când ridică privirea spre Împărat, blândețea dispăru, înlocuită doar de intenție ucigașă.
— Mama are o perspicacitate ascuțită, și și eu o găsesc pe Consorta Imperială Chen foarte suspectă. De ce să nu investighez eu acest caz? Cred că după un interogatoriu sever, Consorta Imperială Chen va avea o altă poveste de spus. De exemplu, despre ce s-a întâmplat de ziua ei.
— Yunxi, n-ai mai gestionat astfel de chestiuni înainte. Lasă asta în seama Ministerului Justiției, — spuse Împărăteasa Mamă cu afecțiune, în timp ce mâna ei de lângă corp se strânse inconștient într-un pumn.
— Mama nu trebuie să-și facă griji, — spuse Fu Yunxi sec. — Am petrecut mulți ani în taberele militare. Cunosc o sută opt moduri de a face prizonierii inamici să spună adevărul.
Han Yan nu se îndoia că, dacă Fu Yunxi ar folosi tortura, ar face oamenii să-și dorească moartea, dar să nu poată muri. Consorta Imperială Chen trăise întotdeauna o viață răsfățată și cu siguranță n-ar rezista torturii. Dacă ar mărturisi, Împărăteasa Mamă ar fi probabil implicată. Presiunea neobosită a lui Fu Yunxi făcu expresia Împărătesei Mamă să se schimbe.
