Xue Ranran nu se aștepta ca bărbatul cu fața ciudată să folosească complimentele ei nesincere pentru a o pune la colț. Tocmai când nu știa cum să-i refuze oferta, auzi brusc sunetul bătăilor în ușă.
Din exterior, vocea grăbită a lui Qiao Lian striga:
– Ranran, deschide repede ușa!
Ranran răsuflă ușurată, știind că părinții ei se întorseseră. Se grăbi să deschidă ușa, doar ca să o vadă pe Qiao Lian plângând și sprijinindu-l pe Xue Liangui, plin de sânge.
Mai devreme, Qiao Lian mersese împreună cu șeful satului să ceară dreptate. La început, șeful satului vorbise rezonabil, dar soția lui Ding sugerase subtil că al doilea fiu al lor avea influență în școala din cetate, ceea ce ar fi putut fi util pentru fiul șefului, care urma să intre la școală.
Auzind asta, șeful satului brusc a schimbat tonul, spunând că mobila avea într-adevăr defecte și că nu merita să fie plătită. Apoi a inventat o scuză legată de câinele său, care cică făcea pui, și a plecat grăbit.
În acel moment, Qiao Lian s-a înfuriat și a început să se certe cu soția lui Ding.
Familia Ding, având mulți veri solizi, a chemat câțiva dintre ei să o intimideze pe Qiao Lian. Xue Liangui, pentru a-și proteja soția, a fost bătut din nou.
Din fericire, Qiao Lian își aminti de sfatul fiicei ei, înainte de a pleca de acasă, și avu o revelație. Strigă tare:
– Veniți să vedeți! Părinții Cărturarului Ding încearcă să omoare pe cineva! Ce fel de fiu poate să crească o asemenea familie și cum să treacă examenul moral pentru concursul provincial?
Vorbele ei au reușit în cele din urmă să oprească familia Ding.
La urma urmei, al doilea fiu al familiei urma să participe la examen, iar în ultimele zile oficialii veniseră în sat pentru a inspecta conduita candidaților. Dacă ar fi pierdut un om, viitorul fiului lor ar fi fost compromis.
Stăpânul Ding, alarmat de țipetele lui Qiao Lian, se temea că neglijența soției sale ar putea pune în pericol perspectivele fiului lor, așa că, de nevoie, aruncă trei șiruri de monede către Qiao Lian.
Deși recuperaseră banii datorați, Xue Liangui era deja grav rănit.
Qiao Lian era plină de ură și regret. Ură întreaga familie Ding pentru cruzimea lor și regreta că nu ascultase sfatul fiicei ei mai devreme. Dacă ar fi folosit punctul slab al familiei Ding pentru a negocia, cum ar fi fost soțul ei rănit?
Plânse tot drumul spre casă, sprijinindu-și soțul, doar pentru a găsi câteva siluete amenințătoare în curtea lor, una dintre ele… nici măcar nu părea să aibă ochi sau nas!
Copleșită, Qiao Lian își dădu ochii peste cap și leșină. Ranran, având doar două mâini, cu greu putea să-și sprijine mama, darămite și pe tatăl ei, care era atât de speriat încât picioarele îi tremurau ca gelatina.
Din fericire, femeia pe nume Yu Tong veni să o ajute pe Ranran să o sprijine pe mama ei și îi conduse pe toți în casă.
Deși Xue Liangui era îngrozit, văzând că cei trei oameni nu păreau să aibă intenții rele, se calmă suficient pentru a-și întreba fiica:
– Ranran, cine sunt acești oameni?
Ranran aruncă o privire spre bărbatul cu fața ciudată, care își pusese din nou vălul, și oftă ușurată. Temându-se ca tatăl ei să nu spună ceva greșit, îi răspunse rapid:
– Tată, aceștia sunt nemuritori care au venit să recruteze discipoli și să ofere longevitate…
Auzind ce spunea fiica lui, fața lui Xue Liangui deveni și mai palidă – oare acei oameni care scurtează viețile s-au întors? Să fi aflat că Ranran s-a născut și ea în anul Qing Geng?
Chiar atunci, Qiao Lian își reveni în simțiri cu ajutorul unui strop de apă și începu să geamă încet. Ranran, temându-se că mama ei ar putea leșina din nou, se grăbi să explice că acești nemuritori doar veniseră să bea apă și să mănânce.
Yu Tong, simțind că au impus suficient, scoase o pungă și începu să scotocească prin ea.
Se gândi în sinea ei: mâncarea pe care au primit-o, singura carne a ajuns în gura fetei, iar cu mâncarea simplă, nu era nevoie să lase prea mult.
După ce cântări puțin, scoase în cele din urmă o bucată mică de argint, o puse pe masă ca plată pentru masă și se pregăti să plece.
Fructul renașterii era pe cale să cadă curând, iar se părea că Wei Jiu și discipolii săi erau și ei prin preajmă. Dacă Mu Qingge renăscută ajungea în mâinile lui Wei Jiu, șansa Maestrului de a rupe blestemul putea fi ruinată.
Așadar, în următoarele zile, Yu Tong trebuia să găsească timp să vegheze asupra Muntelui Jue și să asigure siguranța fructului spiritual!
Desigur, odată ce Maestrul va rupe blestemul, viața și moartea lui Mu Qingge nu vor mai conta. Yu Tong spera ca aceasta să moară imediat și să înceteze să-l mai rănească pe Maestrul ei.
Dar Su Yishui părea să nu aibă intenția de a pleca. Văzând că piciorul lui Xue Liangui părea rupt, se aplecă și începu să-i fixeze osul rupt, acoperindu-i rana cu mâna.
Xue Liangui, care simțea o durere cumplită, simți brusc o senzație caldă și liniștitoare atunci când străinul îi acoperi rana cu mâna. În scurt timp, nu mai simțea nicio durere.
O asemenea putere divină era într-adevăr ceva ce doar nemuritorii puteau poseda!
Plin de bucurie, Xue Liangui îi mulțumi cu precauție bărbatului ciudat. Totuși, Su Yishui spuse doar calm:
– Doar ți-am amorțit temporar durerea. În trei zile, vei începe să simți din nou durerea, dar osul rupt a fost fixat. Atâta timp cât îl ții imobilizat și te odihnești suficient, ar trebui să se vindece fără probleme majore.
Auzind povestea soților tâmplari, Yu Chen, aflat alături, deveni furios și spuse:
– Vrei să le dau o lecție acelor tirani Ding?
Xue Liangui, plin deja de regrete, ridică repede mâna, spunând:
– Nu este nevoie. Plănuim să plecăm oricum de aici, așa că mai bine să nu complicăm lucrurile.
În acel moment, Qiao Lian se trezi complet. După ce ascultă explicația liniștită a fiicei sale, în cele din urmă se calmă.
Spre surprinderea totală a lui Yu Tong, Su Yishui, care de obicei era detașat de treburile lumești, părea foarte accesibil astăzi. Cu doar câteva cuvinte, începu să facă previziuni, ca un ghicitor.
După ce auzi că plănuiau să se întoarcă la vechea lor casă din He Ning, Su Yishui spuse direct că fiica lor avea un chip cu o soartă grea și că s-ar putea să mai aibă doar câteva zile de trăit. Doar cultivarea unor tehnici nemuritoare pentru longevitate i-ar putea prelungi viața.
În mod normal, cuplul ar fi crezut ușor astfel de cuvinte convingătoare despre ocult.
Dar, având în vedere că recent, criminalii căutau copii născuți în anul Qing Geng, iar acum această persoană cu înfățișare ciudată părea insistentă, încercând prin toate mijloacele să o recruteze pe fiica lor ca discipol, nu părea deloc un lucru bun.
Și să spună că mai avea doar câteva zile? Asta suna prea bizar, mai degrabă ca un blestem!
Așa că Qiao Lian refuză ferm și se pregăti politicos să-i conducă pe oaspeți afară.
Su Yishui nu mai spuse nimic, lăsând doar o singură propoziție:
– Dacă vă răzgândiți, mă puteți găsi în munții vestici din Yongcheng. Numele meu este Su Yishui.
Spunând asta, plecă eteric, conducându-și cei doi discipoli. Dacă nu priveai fața lui, doar silueta din spate, cu umeri largi și talie îngustă, părea într-adevăr a unui bărbat înalt și frumos…
Qiao Lian rămase nemișcată, privindu-i spatele bărbatului, pierdută în gânduri, și se grăbi să-și adune firea.
Ce era în neregulă cu ea? De ce se surprindea privindu-l pe acel bărbat cu chip ciudat…
Când Su Yishui părăsi casa familiei Xue, Yu Tong întrebă:
– Stăpâne, să rămân să păzesc Arborele Renașterii, ca să nu se întâmple ceva cu fructul spiritual?
Dar Su Yishui răspunse cu indiferență:
– Nu e nevoie. Am rătăcit destul. E timpul să ne întoarcem…
Totuși, chiar înainte să iasă din sat, se întâlniră cu trăsura familiei Ding, care pleca și ea.
Stăpânul Ding, care tocmai avusese o ceartă cu soții Xue, fusese obligat să-și plătească datoria față de tâmplar, de teama examenelor provinciale ce urmau, și era acum extrem de nemulțumit.
În seara aceea, avea loc o adunare în cetatea-comitat. Se grăbea să-și ducă fiul la banchet, pentru a căuta sprijinul oficialilor veniți să inspecteze candidații.
Stând în trăsură, își mustra fiul pe un ton scăzut:
– Viitorul unui bărbat e cel mai important lucru. În momentul ăsta, de ce te implici cu fata aceea bolnăvicioasă din familia Xue? După ce vei avea un rang oficial, nu va merita nici măcar să-ți fie slujnică! O familie de țațe. După ce trece toată treaba asta, o să dau foc casei familiei Xue, în miez de noapte!
Fiul râse nepăsător:
– Doar mă distram cu ea. De ce iei totul atât de în serios, ca mama? Fetele de felul ăla mereu încearcă să-mi atragă atenția. E doar o fată ușuratică, bună de joacă. Nu te supăra, tată. Ai băut destul, iar acum trebuie să te întreții cu examinatorii!
Deși Su Yishui era departe de trăsură, ca nemuritor, auzul său era extraordinar. Chiar și de pe drum, auzea clar fiecare cuvânt.
Yu Tong observă cum stăpânul său ridică ușor degetul și desenă rapid un talisman în aer, aruncând o vrajă către trăsură.
Era o vrajă simplă pentru cultivatorii nemuritori, numită „Inimă și Gură ca Una”.
Cel afectat de această vrajă nu putea minți timp de șase ore și era forțat să spună doar adevărul. De aici și numele.
Tatăl și fiul Ding, care mergeau să întâlnească examinatorii, inevitabil ar fi spus câteva lingușiri ipocrite. Cu această vrajă, cine știe ce fel de adevăruri letale aveau să iasă la iveală…
Era clar că cei doi îl nemulțumiseră pe Stăpân.
Yu Tong se simțea din nou nedumerită. Stăpânul ei, care de obicei nu se amesteca în treburile altora, părea că fusese posedat în ziua aceea!
Între timp, acasă la familia Xue, Qiao Lian plănuise inițial să plece după iarnă, dar acum, după ce îi înfuriase pe cei din familia Ding, nu era înțelept să mai întârzie.
Deși primiseră doar trei șiruri de monede, dacă erau economi, vindeau câteva butoaie și scaune de-a lungul drumului și acceptau câteva munci de tâmplărie, le-ar fi fost suficient.
Așadar, Qiao Lian pregăti hrana și proviziile pentru drum, împachetă câteva bagaje simple, iar Xue Liangui încărcă uneltele de tâmplărie pe căruța trasă de măgar. După ce încuiară poarta curții cu un lacăt puternic, plecară în grabă.
Ajunseră în apropierea cetății, unde întâlniră săteni care se întorceau de acolo. Aceștia povesteau entuziasmați ultima bârfă auzită în piața de vest a cetății, în acea dimineață.
Se spunea că, în noaptea trecută, tatăl și fiul Ding cumpăraseră intrarea la un banchet cu oamenii importanți din cetate.
Dar cei doi, care băuseră cine știe cât înainte să ajungă, începuseră să vorbească prostii imediat ce se așezaseră la masă.
Stăpânul Ding, auzindu-l pe viitorul cuscru lăudând „cunoștințele vaste” ale fiului său, râsese și spusese că al doilea său fiu era, de fapt, un neisprăvit. La ultimele examene plătise pe altcineva să le susțină în locul lui și își cumpărase succesul cu argint.
Vorbind cu atâta mândrie despre șirul de înșelăciuni ale fiului său, îi lăsase pe toți cei prezenți înmărmuriți.
Fiul, și mai „afumat”, îl întrebase pe magistrat de unde cumpărase concubina cu forme voluptuoase, adăugând că ar fi minunat să doarmă cu ea câteva nopți.
Pe scurt, tatăl și fiul Ding nu rostiseră niciun cuvânt rezonabil, iar viitorul cuscru era atât de rușinat, încât ar fi vrut să se ascundă sub masă.
La final, cei doi primiseră o bătaie cu bastoane din partea magistratului furios și fuseseră aruncați afară. După ce jigniseră pe toată lumea la o astfel de ocazie, viitorul și căsătoria Tânărului Ding erau compromise.
Auzind despre rușinea familiei Ding, Xue Liangui și Qiao Lian simțiră o alinare. Totuși, știau că, în ciuda acestei căderi, familia Ding avea încă influență, așa că era mai bine să stea deoparte o vreme.
Măgarul lor, îmbătrânit, nu mai putea trage o căruță grea, așa că, pentru cea mai mare parte a drumului, Xue Liangui, cu piciorul rănit, și Ranran stăteau în căruță, în timp ce Qiao Lian mergea în față, conducând măgarul.
Datorită puterilor miraculoase ale nemuritorului Su, tâmplarul nu simți niciun fel de durere în primele trei zile. Abia în a treia zi, piciorul începu să-l doară ca și cum ar fi fost înțepat de ace.
Dar Xue Liangui nu avu timp să se îngrijoreze de durerea sa, pentru că fiica lui, Ranran, se îmbolnăvi la o zi după ce părăsiseră satul Juefeng.
Ranran nu avea febră, dar părea să se ofilească precum o floare lipsită de apă. Fața ei mică deveni repede palidă și subțire.
