Cei doi Frați Seniori fuseseră însărcinați cu aprovizionarea – cumpărau alimente, vin și se ocupau de diverse treburi. Din acest motiv, nu apucaseră să audă nimic din conversația dintre Stăpân și vechiul său cunoscut.
Însă, la final, când îl văzură pe Generalul Qin bând până când lacrimile și mucii îi curgeau șiroaie, devenise clar că nu mai avea nicio ostilitate față de Stăpân. Se părea că alcoolul își făcuse efectul, îngropând toate nemulțumirile și vechile resentimente într-o beție de pomină!
După ce Xier își reveni complet, Su Yishui propuse să îi însoțească pe Generalul Qin până la trecătoarea Wangxiang, exersând cultivarea pe drum.
Această călătorie avea să fie ceva mai lungă. Su Yishui dădu indicațiile necesare, iar Al Doilea Maestru Unchi, cu o imensă durere în suflet la gândul cheltuielilor, cumpără o trăsură cu un cal și încă trei cai iuți pentru călărie.
Astfel, discipolii Sectei Xishan nu mai trebuiau să măsoare distanța cu propriile picioare, iar călătoria deveni mult mai ușoară.
Generalul Qin călătorea alături de ei, însoțit de câțiva gardieni personali.
Abia mai târziu, când Ranran și ceilalți avură ocazia să vorbească cu el, aflară un adevăr surprinzător – și el fusese, de fapt, discipol al Sectei Xishan!
Mulți credeau că Su Yishui fusese ultimul discipol acceptat de Mu Qingge înainte de a intra în retragere. Însă această presupunere era greșită. Înainte de execuția sa, Mu Qingge făcuse o excepție și mai acceptase încă un discipol.
Iar acel discipol era nimeni altul decât Generalul Qin – un bărbat trecut de patruzeci de ani, cu fața plină de semne de variolă.
Acceptarea lui Qin Xuanjiu ca discipol fusese o întâmplare cu totul neașteptată.
Pe vremuri, în timpul marii bătălii împotriva rebeliunii Prințului Ping, Mu Qingge ajutase garnizoana Daqi să apere Trecătoarea Fangyao. Atunci, îl salvase pe Qin Xuanjiu, care fusese grav rănit, și, în mod neașteptat, îl acceptase ca discipol.
Spre deosebire de ceilalți discipoli, care erau tineri și proaspeți, Generalul Qin, cu înfățișarea sa aspră și fața brăzdată de cicatrici, nu se potrivea deloc cu standardele lui Mu Qingge pentru alegerea unui discipol.
Curioasă, Xier îl întrebă pe Unchiul Maestru dacă, acum douăzeci de ani, Generalul Qin fusese mai arătos.
Yu Chen clătină energic din cap și spuse:
– Nu doar că nu era mai chipeș, dar arăta și mai rău! Era și mai slab, mai scheletic și mai înfiorător decât acum.
Tocmai atunci, Generalul Qin trecea călare prin apropiere. Când auzi vorbele lui Yu Chen, îi aruncă o privire amenințătoare și tună:
– Stăpânul meu nu s-a uitat la înfățișare! Cine ești tu să mă judeci?
Trebuie menționat că Generalul Qin nu se înțelegea deloc bine cu Su Yishui și cei doi asistenți ai săi.
Ranran avea să afle abia mai târziu un alt adevăr tulburător – Su Yishui era, de fapt, fiul nelegitim al Prințului Ping, cel care pornise rebeliunea!
Cu alte cuvinte, dacă Mu Qingge nu s-ar fi implicat în acea bătălie, Prințul Ping ar fi putut avea succes în rebeliunea sa și ar fi ajuns împărat. Iar atunci, dacă Su Yishui ar fi fost recunoscut oficial, ar fi devenit un prinț adevărat.
Din acest motiv, Generalul Qin, ca ofițer militar loial Daqiului, nu avea deloc o părere bună despre fiul ilegitim al prințului rebel și despre cei care îl urmau. Iar trădarea Stăpânului său din trecut doar alimentase vechile neînțelegeri și creaseră noi motive de resentiment!
Când Generalul Qin începu să înjure, Yu Chen se supără și el. După doar câteva schimburi de replici, cei doi începură să se certe călare.
Yu Chen tună furios:
– Uită-te și tu în oglindă! Cu înfățișarea ta, Mu Qingge trebuie să fi fost beată criță când te-a acceptat!
Deoarece Stăpâna sa fusese ucisă la scurt timp după ce intrase în sectă, Qin Xuanjiu avusese întotdeauna o frustrare adânc înrădăcinată – faptul că nu fusese niciodată recunoscut oficial și că nu-și putuse revendica locul în sectă.
Acum, auzind cum Yu Chen îi batjocorea slăbiciunile, furia îl cuprinse. Scoase o pereche de ciocane grele din aur din desagă, pregătindu-se să-l înfrunte pe Yu Chen pe viață și pe moarte.
Ranran privi spectacolul din trăsură pentru o vreme, iar când văzu că cei doi nu păreau să se calmeze, se grăbi să intervină, zâmbind și încercând să-l liniștească pe generalul furios.
– General Qin, Unchiul meu Maestru doar glumea cu tine, se juca! Oricine poate vedea că ai o fundație extraordinară, un talent rar pentru cultivare. În plus, discipolii din Xishan sunt afiliați cu elementul Lemn. Numele tău conține caracterul „vin”, la fel cum numele Stăpânului meu conține „apă”, iar apa este benefică pentru energia Lemnului. Probabil Maestra Mu s-a gândit că ai un destin norocos și că îi vei aduce beneficii, așa că te-a acceptat ca discipol.
Acestea erau doar vorbe menite să-l calmeze, însă când Generalul Qin le auzi, privi uimit spre ea, lacrimile strălucindu-i în ochii săi de leopard.
– …Maestra mea mi-a spus exact același lucru atunci. De unde știi tu, fetițo?
Um… Ranran nu putu decât să zâmbească jenată și să spună că vorbise la întâmplare, iar dacă se potrivea cu adevărul, era pură coincidență.
Din păcate, această remarcă neintenționată trezi în Generalul Qin dorul pentru Stăpâna sa venerată, astfel că, în acea noapte, îl căută pe Su Yishui la tabăra de lângă râu și bău din nou până la beție.
Ranran găsea din ce în ce mai interesantă dinamica dintre acești foști discipoli, atât de diferiți, dar totuși legați de un fir invizibil.
Faptul că aveau opinii complet opuse despre Maestra Mu Qingge, dar totuși puteau călători împreună în pace, era greu de conceput. Însă Ranran nu înțelegea încă ce circumstanțe îi legaseră astfel și ce anume îi ducea acum împreună la Trecătoarea Wangxiang, din Nord-Vest.
Însă nu avea să mai dureze mult până să afle răspunsul.
Pe măsură ce călătoreau, Su Yishui le permisese discipolilor să se relaxeze. Însă, când se apropiau de Trecătoarea Wangxiang, privi cerul întunecat, încărcat de nori grei, și îi întrebă:
– Știți care este misterul din spatele numelui „Wangxiang”?
Bai Baishan nu rata niciodată ocazia de a-și etala cunoștințele din textele de cultivare și răspunse imediat:
– Cele Trei Tărâmuri sunt împărțite în Tărâmul Ceresc, Tărâmul Pământului și Tărâmul Omenesc. Dintre acestea, Tărâmul Pământului este cel al morții și al uitării. Se spune că, înainte ca sufletele celor morți să intre în lumea de dincolo, ele trebuie să rămână în Valea Wangxiang timp de trei ani, pentru a-și rezolva dorințele neîmplinite din lumea omenească și a-și uita legăturile trecute, înainte de a se putea reîncarna.
Su Yishui dădu din cap, confirmând că discipolul său avea dreptate. Apoi continuă:
– Inițial, Valea Wangxiang nu se intersecta cu lumea oamenilor. Însă, acum douăzeci de ani, în timpul Bătăliei de la Fangyao, pierderile de vieți au fost mult prea mari. În plus, din cauza unei rupturi secrete în Poarta Lumii de Dincolo, echilibrul dintre Yin și Yang a fost perturbat. Energia Yin din Valea Wangxiang a început să se scurgă în lumea oamenilor, suprapunându-se cu suprafața. Astfel, Trecătoarea Wangxiang a devenit un loc încărcat de energie Yin. Fiind o cetate de graniță, aici au loc mereu conflicte. Energia Yin, hrănită de resentimente și suferință, a început să dea naștere demonilor Yin. Scopul vostru în această călătorie este să-l ajutați pe Generalul Qin să înfrângă demonii și să elimine răul.
Gao Cang, tânărul plin de pasiune și entuziasm, tresări de nerăbdare, cu ochii strălucind de entuziasm.
Însă ceilalți trei discipoli se uitau la Stăpânul lor cu ochii măriți de spaimă.
Bai Baishan întrebă precaut:
– Stăpâne, în afară de cultivare, meditație și cărat saci cu nisip în sus și-n jos pe munte, noi n-am mai învățat nimic! Acum că am ajuns într-un loc atât de primejdios, ce abilități avem noi ca să supunem demonii și să izgonim răul?
Ranran dădu repede din cap, aprobându-l. În afară de alchimia pilulelor, singurul lucru pe care îl mai exersase era să sară pe frunze de lotus. Dacă Stăpânul le-ar fi adus niște demoni minori pe care să se antreneze, ar fi fost acceptabil. Dar acum, fiind într-un loc plin de demoni Yin, oare nu urmau să fie pur și simplu înghițiți de vii?
Qin Xuanjiu îi privi cu dezamăgire și mârâi:
– De când au devenit discipolii Sectei Xishan niște lași fricoși care se tem de moarte? Gândiți-vă la cât de impunătoare era Maestra mea pe vremuri! Cum ați ajuns niște neputincioși care nu-i fac deloc cinste?
Yu Chen pufni disprețuitor:
– Ce treabă au discipolii Maestrei noastre cu acea demonă?
Dar, evident, certurile nu aveau să le îmbunătățească abilitățile. Discipolii lui Su Yishui erau lipsiți de încredere și nu aveau siguranța că vor putea salva măcar puțin din onoarea Palatului Lingxi al Sectei Xishan.
Văzându-le îndoiala, Su Yishui încercă să-i liniștească, comparând situația lor cu experiența lui Ranran în stăpânirea Tehnicii Corpului Ușor:
– Dacă vreți să progresați rapid în cultivare, trebuie să înfruntați situații care vă amenință viața. Tocmai astfel de momente reprezintă o oportunitate rară de avansare, așa că ar trebui să le prețuiți!
Ranran nu era sigură dacă Stăpânul se referea la faptul că trebuiau să prețuiască ocazia de a-și îmbunătăți cultivarea sau zilele puține pe care le mai aveau de trăit.
Însă, văzând expresia serioasă a lui Su Yishui, deveni clar că nu glumea. Discipolii, care până atunci se bucuraseră de călătorie, începură cu reticență să memoreze tehnicile de Supunere a Demonilor și să exerseze aplicarea talismanelor.
Qiu Xier plângea în timp ce repeta tehnicile, dar își ștergea lacrimile și continua.
Ranran ar fi vrut să plângă și ea, dar, temându-se că ar pierde timpul, se mulțumi să-și bată ușor sora senior pe spate și să spună:
– Hai, fii cuminte, recită cu mine din nou Cele Treisprezece Tehnici de Izgonire a Demonilor.
Pe scurt, discipolii, total nepregătiți, reușiră să înghesuie niște cunoștințe în minte ca niște rațe forțate să urce pe stinghie. Într-un mod similar cu a înghiți o curmală întreagă fără să o mestece, învățaseră doar mecanic, fără să înțeleagă prea bine ce făceau.
Cu toate acestea, învățaseră cât de cât bazele tehnicilor pe care aveau să le folosească în confruntarea cu demonii – chiar înainte de a ajunge la Poarta Principală a Trecătorii Wangxiang.
Tot atunci, aflară și despre evenimentele stranii petrecute la Trecătoarea Wangxiang cu două luni în urmă.
Se pare că, în urmă cu două luni, o întreagă garnizoană de soldați din trupele lui Qin Xuanjiu dispăruse în timp ce patrula de-a lungul Râului Wangxiang.
Granița fusese liniștită o perioadă, fără conflicte majore, așa că, la aflarea veștii, Qin Xuanjiu trimise imediat oameni să-i caute.
Însă soldații care se întorseseră erau palizi ca moartea, iar unii abia mai puteau lega două cuvinte. Tot ce puteau spune era că „toți sunt în râu”.
Când Qin Xuanjiu merse să vadă cu ochii lui ce se întâmplase, găsi trupurile goale ale treizeci și șase de soldați plutind pe suprafața apei, iar pe mal, armurile și hainele lor erau așezate în ordine, ca și cum fuseseră dezbrăcate cu grijă de cineva…
Părea de parcă cei treizeci și șase de soldați hotărâseră împreună să se arunce în râu.
Însă Qin Xuanjiu nu credea deloc în această teorie. Câțiva dintre acești soldați fuseseră antrenați personal de el, toți erau oameni drepți și curajoși. Doi dintre ei aveau familii în Trecătoarea Wangxiang și erau chiar pe cale să devină tați.
Înainte de a pleca în patrulare, râseseră împreună, mâncaseră și băuseră, spunând că vor continua petrecerea la întoarcere. Cum ar fi putut să facă un gest atât de lipsit de sens?
Misterul acestor morți prin înec rămăsese nerezolvat, iar în lunile următoare, evenimente similare se petrecuseră din nou la Wangxiang.
Zvonurile începuseră să se răspândească, spunând că Qin Xuanjiu își chinuise soldații atât de tare, încât aceștia, neputând suporta umilința, aleseseră să moară înecați, purtându-și resentimentele dincolo de moarte.
Qin Xuanjiu nu se putea apăra, așa că luă soldați și păzi râul timp de trei nopți, însă nimic neobișnuit nu se întâmplă. Asta părea să confirme și mai mult acuzațiile aduse împotriva sa.
Chiar când era acuzat fără motiv, își aminti brusc ceva și se grăbi să scoată o busolă Bagua din spatele portretului Maestrei sale, Mu Qingge.
Când se uită la ea, văzu că Yin și Yang erau complet inversate, semn că ordinea lucrurilor fusese perturbată.
Își aminti atunci de avertismentul Maestrei sale când îi înmânase această busolă: „Dacă vreodată vei vedea anomalii pe această busolă, trebuie să-l cauți pe Su Yishui.”
Așa că, punându-și deoparte resentimentele, Qin Xuanjiu coborî muntele și îl căută pe Su Yishui, rugându-l să vină să rezolve criza din Trecătoarea Wangxiang. În același timp, profită de ocazie pentru a-și revărsa o parte din furia acumulată asupra lui.
Dacă nu ar fi fost jurământul făcut în fața Maestrei sale, că nu îi va face viața grea lui Su Yishui, cu adevărat ar fi vrut să-l ucidă pe acest „lup cu ochii albi”, acest discipol nerecunoscător, cu o singură lovitură de sabie!
Dar Qin Xuanjiu nu se așteptase ca Su Yishui, care fusese un discipol nesăbuit, să fie și mai rău ca Stăpân! De fapt, își trimitea discipolii abia inițiați drept ofrande pentru spiritele malefice!
În întinderile vaste de nisip galben din Nord-Vest, privind câțiva tineri înveliți în uniforme militare împrumutate, stând la malul râului Wangxiang ca niște copii abandonați, Qin Xuanjiu se întoarse către Su Yishui și întrebă, nesigur:
– E într-adevăr în regulă să-i lăsăm aici peste noapte?
În ultimele două luni, trei grupuri de soldați se înecaseră inexplicabil. Era oare sigur să lase patru novici într-un loc atât de întunecat și periculos?
Su Yishui dădu din cap și scoase o grămadă de ceva din buzunar, întinzându-i-le lui Ranran.
Când Ranran se uită mai atent, văzu că era un teanc de hârtii verzi, tăiate în formă de frunze de lotus…
Su Yishui spuse:
– Dacă simțiți că e ceva în neregulă, arunca-le în râu.
– Stăpâne, acestea sunt Talismanele Spiritului Fulgere, capabile să alunge demonii și răul? – întrebă Ranran cu speranță.
Însă Su Yishui clătină din cap:
– Aici e prea frig, frunzele de lotus nu pot crește în râu. Cu acestea, poți folosi Tehnica Corpului Ușor ca să nu te îneci…
Această explicație făcu ca fața lui Ranran să cadă. Se temea că, dacă un spirit malefic îi lua mințile, pur și simplu nu și-ar mai aminti să-și folosească tehnica pentru a păși pe frunzele de lotus.
Mai mult decât atât, aceste frunze verzi din hârtie uleiată păreau prea superficiale! Dacă tot era vorba despre Maestru și discipoli, măcar să le fi dat frunze de lotus adevărate!
După ce le dădu aceste instrucțiuni, Su Yishui își flutură mâneca și plecă singur spre cetate, fără să lase vreun discipol să-l urmeze.
Qin Xuanjiu, deși simțea milă pentru acești tineri, nu reuși să-l convingă pe Su Yishui. Așa că oftă și plecă și el împreună cu soldații săi.
Emisarul imperial deja intrase în cetate, iar Qin Xuanjiu trebuia să se ocupe de acele procese enervante. Însă, gândindu-se mai bine, își găsi o consolare: dacă și discipolii lui Su Yishui aveau să se înece, măcar asta ar fi dovedit că nu el își trata soldații rău.
În ultimele zile, cererea pentru sicrie crescuse alarmant în satele din apropiere. Se întrebă dacă Stăpânul lor va fi dispus să cheltuie o sumă mare pentru a le pregăti niște obiecte funerare de calitate…
Al Doilea Unchi Maestru, Yu Tong, simțind milă pentru nepoții și nepoatele sale, le lăsă două corturi militare călduroase, niște aprinzătoare de foc și un mănunchi de lemne pentru a se încălzi peste noapte.
În timp ce pleca, oftă și le dădu un ultim sfat:
– Aveți grijă de voi și sper să ne vedem la micul dejun mâine dimineață.
Când toți ceilalți plecară, cei patru discipoli rămaseră singuri, uitându-se unii la alții.
Qiu Xier avea fața întunecată și bombăni:
– Mama mi-a spus că m-a trimis pe munte să cultiv nemurirea, dar nu mi-a spus că voi fi dată de mâncare spiritelor malefice! Frate Senior, Frate Senior Secund, ar trebui să găsim o soluție, nu?
Cu un sunet clar de metal, Gao Cang scoase sabia moștenită din familie și spuse cu hotărâre:
– Soră Junior, nu te teme! Dacă apar într-adevăr spirite malefice sau demoni, voi lupta până la moarte ca să vă protejez!
Ranran, însă, era mai practică. Împrumută sabia de la Fratele Senior și deschise mănunchiul de lemne.
Aprinse focul pentru a se încălzi, apoi scoase câțiva cartofi dulci și niște ciocănele de pui pe care le pregătise dinainte, pentru a trece mai ușor peste această noapte lungă din Nord-Vest.
Pe măsură ce lemnele ardeau și deveneau jar, Ranran aruncă în ele cartofii dulci, iar în aer începu să se răspândească un miros dulce și îmbietor.
Ciocănelele, marinate cu sare grunjoasă și alcool, sfârâiau pe grătar, iar acești tineri naivi, care abia reușiseră să-și învingă frica, începură să înghită în sec, uitând pentru moment de spaimele nopții.
După ce carnea fu gata, Ranran scoase misterios un burduf de vin din buzunar.
– Asta-i surpriza mea. L-am adus de pe Muntele de Vest…
Gao Cang adulmecă și își mări ochii:
– Așa aromat? Ce fel de vin e ăsta?
Ranran zâmbi și spuse:
– L-am preparat eu însămi. Dacă îți place, mai ia câteva înghițituri. Te va încălzi.
Acest vin, numit „Nemuritorul Răpit din Cer”, fusese preparat după rețeta găsită în Clasicele Plăcerii. Ezitase să-l scoată până acum, de teamă ca Stăpânul ei să-l recunoască.
Însă acum, fiind doar între frații săi de sectă, era momentul perfect să își ridice moralul împotriva frigului aspru.
Nopțile în Nord-Vest erau deosebit de reci, însă Ranran era îmbrăcată gros. Sub haina militară groasă, purta o jachetă mică, cu motive florale, cusută de mama ei. Chiar dacă o făcea să pară dolofană, ca o păpușă rotunjoară, era atât de călduroasă, încât își putea ascunde gâtul în gulerul moale din lână.
După ce mâncară și băură vinul, toți simțiră o căldură plăcută în dantian.
Bai Baishan spuse câteva glume la momentul potrivit, iar râsetele lor răsunau în noapte. Nu mai părea deloc o misiune periculoasă de vânătoare de demoni, ci mai degrabă o excursie. Ranran începu să cânte cântece populare din munți, iar vocea ei clară și melodioasă răsuna peste întinderile pustii, liniștindu-le inimile.
Iar în combinație cu vinul excepțional de catifelat, frica le dispăru complet, lăsând loc doar pentru bucuria și exuberanța tinerească.
Veniți din familii militare, Gao Cang și Bai Baishan știau că nu puteau bea singuri, fără să-și cinstească camarazii căzuți. Așa că, după ce sorbi din vinul Nemuritorul Răpit din Cer, Gao Cang turnă o cupă în râu, în memoria soldaților pierduți.
Acei spirite curajoase, îngropate în munți, își dăduseră viața pentru țară. Cum ar fi putut să bea doar pentru ei înșiși?
Dar noaptea era prea întunecată, iar Gao Cang nu observă că, atunci când vinul atinse suprafața apei, din râu începură să apară bule mari…
După ce terminară de mâncat, fiecare se retrase în cort pentru a se odihni, însă atmosfera era prea neliniștitoare pentru ca cineva să adoarmă. Așa că hotărâră să intre în meditație, pentru a-și restabili energia.
Ranran, care luase mai demult o Pastilă a Inimii Limpezi, descoperi că, după zece zile de post, simțea brusc un progres în cultivare.
În timpul meditației, nu mai resimțea durerile ascuțite de spate. Când respirația și fluxul de energie din corpul ei se sincronizară, avu pentru prima oară senzația că întreaga lume devenea una cu ea.
Auzul îi devenise mult mai ascuțit – putea distinge urletele îndepărtate ale lupilor din munți și sunetele rozătoarelor care săpau galerii nu departe de corturi.
Pe scurt, toate zgomotele păreau să se amplifice, în timp ce ea însăși devenea din ce în ce mai calmă în mijlocul acestui vacarm…
Dintr-o dată, Ranran deschise ochii mari și șopti:
– Se aude ceva dinspre râu…
Mai exact, era un cântec aproape imperceptibil.
Versurile păreau a spune ceva despre „Întoarcerea acasă…”
Când privi spre Qiu Xier, observă că aceasta avea deja ochii deschiși, privind absent spre râu, dincolo de cort.
Ranran o strigă de mai multe ori, însă Xier nu dădu niciun semn că o aude.
Chiar atunci, sunetul bulelor din râu deveni mai puternic.
Apoi, fără niciun avertisment, Qiu Xier se ridică brusc și ieși din cort.
Ranran se ridică în grabă și o urmă. Văzu că și cei doi frați seniori din celălalt cort ieșiseră afară.
Privirile lor erau goale, pierdute, exact ca ale lui Qiu Xier. Fără nicio expresie pe chip, pășeau mecanic spre Râul Wangxiang.
Ranran îi strigă din nou, însă niciunul nu se opri.
Ajunși pe malul apei, cei trei începură să-și dezbrace hainele, pliindu-le ordonat pe mal, exact așa cum descrisese Generalul Qin Xuanjiu.
Uniformitatea mișcărilor lor era înspăimântătoare, provocând fiori reci.
Dacă nu făcea ceva imediat, în scurt timp aveau să-și scoată și ultimele haine și să sară în râu!
Ranran apucă în grabă o creangă nouă din grămada de lemne și aprinse o torță din focul care încă pâlpâia. Apoi fugi și îndreptă lumina spre râu.
Când focul lumină suprafața apei, văzu cum din râu se ridicau bule mari, dar nu putu distinge ce anume se afla sub apă.
Întorcându-se spre frații ei de sectă, Ranran își mușcă buza, amintindu-și de ceva.
Scoase repede din buzunar Pastilele Inimii Limpezi pe care le preparase mai demult.
Apoi, fără să stea pe gânduri, înghiți trei dintre ele, le mestecă rapid și, deschizând gura, le turnă fărâmele zdrobite în gurile celor trei, unul câte unul.
Ranran nu era sigură dacă va funcționa, dar își amintea cuvintele Stăpânului ei: cu cât o pastilă este mai simplă, cu atât efectele ei sunt mai pure.
De exemplu, Pastila Inimii Limpezi, folosită la nivel de inițiere, nu doar că ajuta la cultivare și post, dar își făcea pe deplin numele, clarificând mintea și protejând-o de influențele exterioare.
Deși Stăpânul său nu îi explicase niciodată în detaliu, Ranran specula că, fiind preparate într-un cuptor de alchimie folosit cândva de însăși Mu Qingge, pastilele ei erau influențate de un obiect divin care concentra energiile spirituale. Cuptorul avea cerințe foarte stricte pentru cel care îl folosea – orice distragere putea perturba complet efectele pilulelor.
Poate tocmai de aceea, primele pastile pe care le făcuse, încă având mintea rătăcită de gânduri inutile, fuseseră atât de puternice încât îi distruseseră lui Shifu trei ani de post.
Acum însă, pastilele pe care le preparase fuseseră făcute în timpul meditației, cu mintea mai limpede. Iar acum, în această situație disperată, nu putea decât să spere că vor funcționa.
Pastilele zdrobite se topiră rapid în gurile lor. Chiar și fără să le înghită, ele li se scurseră pe gât.
Chiar în momentul în care cei trei erau pe cale să-și scoată și ultimele haine și pantofii, efectul Pastilei Inimii Limpezi se manifestă.
Bai Baishan fu primul care își reveni. Se cutremură din cauza vântului rece și, privind în jos la hainele sale frumos împăturite, rămase complet nedumerit.
Imediat după, și Qiu Xier își recăpătă conștiința. Mai întâi, văzu cum Frații Seniori erau îmbrăcați sumar, apoi privi în jos și realiză că și ea era doar în lenjerie.
Imediat, scoase un țipăt ascuțit de rușine și furie, apoi se grăbi să-și adune hainele de pe jos și să le îmbrace în grabă.
Fratele Senior își recăpătă și el conștiința din cauza țipetelor Surorii Junior. Privi în jur, complet confuz, și bâigui:
– C-ce… ce se întâmplă?
Ranran nu mai avea timp să explice.
– Ceva nu e în regulă cu râul! – spuse repede, arătând spre apă. – Îndepărtați-vă de mal, acum!
Tocmai atunci, și ceilalți trei observaseră suprafața apei, care se învolbura tot mai puternic. Fără să mai stea pe gânduri, își adunară hainele și se retraseră rapid.
Însă poate tocmai pentru că ei se împotriviseră controlului malefic și se treziseră la timp, râul începu să se agite și mai mult.
Dintr-o dată, șuvoaie de apă țâșniră spre cer, transformându-se în numeroase tentacule de apă, care se repeziră spre mal, ca și cum voiau să-i tragă în adâncuri!
– Repede, formați formația! – strigă Ranran.
Cei trei, deși încă în stare de șoc, începură imediat să execute Formația de Supunere a Demonilor, învățată de la Shifu. Își ridicară mâinile și desenară rapid simbolurile talismanice în aer, poziționându-se în formația „Pin” (品).
După cum îi învățase Su Yishui, odată ce formația era activată, aveau să se poată susține reciproc și să lupte mai organizat.
Demonii Yin nu erau altceva decât creaturi care absorbeau energia Yin.
Atâta timp cât rămâneau calmi, observau cu atenție și descopereau punctele vitale ale creaturilor, ar fi putut folosi săbiile pentru a le înfrânge și a restabili ordinea.
Din păcate, aceasta era prima dată când acești novici încercau această tehnică în luptă.
Unii se mișcau prea repede, alții prea încet. Qiu Xier era complet panicată și nu reușea să se coordoneze.
În cele din urmă, nici măcar nu reuși să ajungă la poziția ei – ba mai mult, se împiedică și căzu la pământ!
Când exclamă de surpriză, formația care până atunci funcționase se dezechilibră brusc, lăsând o breșă.
Iar râul părea că simțise imediat această slăbiciune – un jet de apă țâșni direct spre Ranran!
„El” tocmai folosise o vrajă de beție a minții.
În timp ce ceilalți trei fuseseră afectați, doar această fată tânără rămăsese neatinsă. Mai mult, găsise o metodă să-i trezească pe ceilalți.
Așadar, „El” decise că trebuia să scape mai întâi de această problemă, înainte de a-i lua pe ceilalți trei…
