Fetele sporovăiau de zor, cuvintele lor zburând de parcă urmau să se înfigă în osia carului.
Ming Yi le asculta, o ceață de nedumerire începând să i se așeze pe frunte. Ea doar spusese un fapt — de ce se agitau atât? Ji Bozai era într-adevăr pretențios. Dacă o femeie nu era de o frumusețe rară, nici nu voia s-o atingă. Uitați-vă la Qing Li de la Huamanyu Lou — și ea pățise la fel. Ming Yi nu spusese nimic greșit.
Frumusețea obișnuită îl plictisea; doar cele cu adevărat fermecătoare îl interesau. Iar domnițele de față… clar nu se încadrau.
Dar cum păreau atât de înflăcărate în vorbă, Ming Yi nu voia să le întrerupă. Doar clipi și le privi tăcută, urmărindu-le cum se prefac că vorbesc despre Conferința celor Șase Cetăți.
— Anul trecut am mers cu fratele meu să privim. Maestrul Ji era absolut impunător. Acel aer eroic… cine nu l-a văzut cu ochii lui, n-are cum să priceapă.
— Nu toată lumea are voie în arenă. Nu fiți dure cu țărăncuța.
— Adevărat. Poate anul ăsta o s-o ia și pe ea, s-o ajute să-și lărgească orizonturile. Doar să nu-l facă de râs…
Doica Xun, care se abținuse cu greu până atunci, nu mai răbdă. Se apropie, însoțită de ceilalți slujitori, și le despărți fără menajamente:
— Vă rog să ne scuzați, dar stăpânul nostru a poruncit ca domnița Ming să nu discute cu oameni de rând, fără importanță.
Tianjing și celelalte se dădură înapoi. Văzând că nu erau decât niște servitori, ridicară glasul și mai tare:
— Eu sunt o domniță a casei Xu! Cine ești tu să mă împingi?
— Te bazezi pe puterea stăpânului tău și te crezi deja stăpână?
Îi arătă cu degetul doicii Xun, dar vorbele erau de fapt adresate celei ce ședea în car. Slujnicele fetelor se apropiară și ele, împingându-se cu însoțitoarele lui Ming Yi.
Ming Yi încruntă sprâncenele. Tocmai se pregătea să se ridice și să o ajute pe doică, când lângă ea apăru un paznic înalt. Scoase o sabie de oțel, iar mulțimea din jur izbucni în țipete și se trase imediat înapoi.
— Domniță Ming, spuse Fu Yue, întorcându-se și făcând o plecăciune. Pe aici.
Era garda lui Si Tuling.
Ming Yi o trase repede pe doica Xun înapoi în car și-i făcu semn din cap:
— Mulțumesc.
Fu Yue nu răspunse. Conduse carul până la Hua Biezhi, cu mâna pe teaca sabiei.
Așa înțelese Ming Yi că și Si Tuling se afla acolo.
Intră pe furiș și urcă, însoțită de cineva. Îi șopti doicii:
— Acesta este tânărul domn Si Tuling, cel pe care stăpânul dorește să-l întâlnesc. Așteaptă-mă jos, doică.
Doica privi la garda din ușă, apoi dădu din cap și coborî împreună cu ceilalți.
De îndată ce Ming Yi păși înăuntru, îl auzi pe Si Tuling râzând:
— Niciuna dintre domnițele acelea nu știe ce-i Puterea Yuan, și au tupeul să-i vorbească așa surorii Ming, în mijlocul drumului?
Știrile circulau iute, își zise ea. Fu Yue fusese cu ea tot timpul și totuși el deja aflase.
— Mulțumesc pentru ajutor, domnule, spuse ea, făcând o plecăciune. Mă tem că datoria pe care o am față de tine devine tot mai greu de plătit.
Si Tuling cumpărase din nou figurine de zahăr. Îi întinse una cu nonșalanță, zâmbind:
— Sora Ming este atât de drăguță. Te-aș ajuta și fără să cer nimic în schimb.
De obicei, cei care spun asta chiar vor ceva în schimb.
Ming Yi zâmbi și se așeză, vorbind cuviincios:
— Să nu întorci binele cu nepăsare e o rușine. Fără elixirul dragostei al stăpânului meu, n-aș fi avut acest noroc. Dacă pot fi de folos cu ceva, te rog, spune-mi fără reținere.
Auzind asta, Si Tuling întrebă curios:
— Dar cum ai reușit să-l faci pe maestrul Ji să bea poțiunea?
Ming Yi se făcu că se jenează:
— Cum aș putea vorbi despre așa ceva… Există mereu metode. E uimitor cum o chestie atât de mică i-a schimbat mintea.
Ochii îi străluceau.
— Am gândacul-mamă. Dacă aș vrea să mă ia de nevastă… crezi că ar fi de acord?
Si Tuling zâmbi:
— Chiar dacă s-ar putea încerca, poziția surorii Ming nu e potrivită. Dacă ai lua pe nedrept locul de soție oficială, ai atrage doar necazuri. E mai bine să rămâi așa cu maestrul Ji, ca niște îndrăgostiți nemuritori. Și asta e o fericire.
Ming Yi își încruntă buzele:
— Adică spui că nu sunt vrednică de locul de soție?
— Nu asta am zis, scutură el din cap. Sora nu știe, dar maestrul Ji are un trecut neclar, multe secrete. Dacă ai deveni soția lui, ai afla lucruri greu de dus.
Cuvintele nu sunau ca un avertisment, ci mai degrabă ca o ispită. Și aveau efect — mai ales asupra unei femei îndrăgostite „până peste cap”.
Așa că Ming Yi intră în joc și se arătă îngrijorată:
— Dar maestrul e cinstit și curat. Ce secrete ar putea avea? N-a venit și el tot dintr-un lagăr de sclavi?
— Dacă un biet sclav ar avea o asemenea putere, atunci toată Cetatea Muxing ar trebui să le aducă ofrande străbunilor, rosti Si Tuling, întinzându-i o farfurioară cu prăjiturele de floare de păr. Gusta, soră.
Dar în acel moment, cum putea ea să mai aibă poftă? Douăzeci și șapte avusese dreptate — Si Tuling, la o vârstă atât de fragedă, părea că știe totul. Era, într-un fel, înfricoșător.
— Ai putea, tânăr domn, să-mi arăți o cale dreaptă? îl rugă cu voce slabă. Îl iubesc cu adevărat pe maestrul Ji și vreau să fiu cu el mereu. Vreau să știu totul despre el.
Si Tuling schimbă subiectul:
— Vorbind de asta, cetatea noastră Muxing are câțiva luptători buni anul acesta. Tocmai am văzut…
— Domnule! Nu-i cădea în plasă, își lovi piciorul cu nerăbdare.
Si Tuling făcu un „hmm” scurt, apoi, după o tăcere, oftă:
— Dacă sora Ming vrea cu adevărat să știe, poate merge la curtea veche a conacului Ji. Dacă acolo e o salcie care dă spre soare, sub ea ar trebui să fie îngropată o cutie de machiaj cu piele de aramă.
Curtea veche? Ming Yi tresări:
— E vorba de o curte cu țigle verzi?
— A văzut-o sora?
— Doar de la distanță. Stăpânul nu mă lasă să mă apropii.
Cu un zâmbet șiret, Si Tuling spuse:
— Mă bucur că te-am întâlnit azi. Ai grijă când ieși pe afară și nu te mai pune cu acele femei sâcâitoare. Eu am treabă, așa că mă retrag.
Ming Yi se făcu că vrea să-l oprească, dar Si Tuling plecă repede și dispăru împreună cu garda lui.
Rămase singură și așteptă. Când se asigură că nu era nimeni prin preajmă, scoase harta din mânecă și o cercetă din nou.
Curtea cu țigle verzi era chiar în centrul conacului Ji, notată de ea ca fiind „curtea veche”.
După spusele lui Si Tuling, acel loc nu era doar o reședință uitată din lipsă de bani — ci unul despre care toți din conac se făceau că nu știu nimic.
Deodată, cineva bătu de două ori în peretele care despărțea camera ei de cea alăturată. Ming Yi tresări și împături harta în grabă.
O ușă secretă se deschise din perete, și apăru fața lui Dan Er.
— Ai reușit mult mai repede decât m-am așteptat, zise el zâmbind, privind în direcția în care plecase Si Tuling. După ce-a zis, se pare că domnița Ming a câștigat cu adevărat favoarea lui Ji Bozai.
Ming Yi pufni ironic:
— Când sunt bărbat, nu mă poți învinge în luptă. Când sunt femeie, sunt mai capabilă decât tine. Ești gelos?
— Domnița Ming e aleasa cerului. Cum să ne comparăm noi, bieți muritori? zise Dan Er, luând harta din mâna ei. Ciocni din limbă: Nici măcar n-ai intrat în curtea cu țigle verzi?
