Ji Bozai o instruise pe guvernanta Xun de la început să n-o lase pe Ming Yi să aibă niciun contact cu cei care știau, și să nu o lase să se întâlnească cu oameni din orașul Muxing. Traseele lui Ming Yi prin palat erau toate planificate și nu ar fi trebuit să o întâlnească pe He Lun în nicio circumstanță.
Ji Bozai nu mai simțise niciodată o astfel de panică. El a părăsit sala principală, fără a-și lua nici măcar palanchinul, și a mers cu viteză pe sabia lui zburătoare.
Ming Yi, ca și el, nu fusese tratată niciodată cu bunătate de la copilărie și îi era greu să aibă încredere în alții. Dar în ultimul an, ea ajunsese să aibă încet încredere în el, putând să adoarmă liniștită în brațele lui și să aștepte cu încredere întăririle lui chiar și în momentele finale ale bătăliei.
Atâta timp cât el stătea în spatele ei, ea putea chiar să cadă înapoi fără griji, știind că el nu o va lăsa niciodată să atingă pământul.
Dar în privința lui He Lun, el cu adevărat nu avusese altă alegere. La vremea aceea, când avea nevoie ca orașul Muxing să-și trimită trupe, Curtea Imperială i-a pus această condiție. Ji Bozai a crezut că nu e mare lucru atunci – a se căsători cu cineva pe care nu o iubea nu putea deveni o mare problemă. El era cel mai priceput la a trata cu femeile și putea chiar să o transforme pe He Lun într-o miză.
El a putut s-o țină departe de Ming Yi. Atâta timp cât orașul Muxing se preda fără luptă, el o putea divorța pe He Lun și să o facă pe Ming Yi împărăteasă. Pentru asta, a făcut un mare sacrificiu pentru a o schimba cu Douăzeci și Șapte și a tăiat toate legăturile ei cu cei care știau din orașul Muxing, crezând că era infailibil.
Nu se aștepta ca hârtia să nu poată înveli focul.
Pe drumul grăbit, Ji Bozai s-a gândit la multe scuze pentru sine. De exemplu, că poziția de împărăteasă va fi doar a ei, că el și He Lun nici măcar nu-și consumaseră căsătoria, că dacă ea ar fi putut rezista doar încă două luni, el ar fi putut elimina toate obstacolele, ar fi răzbunat clanul Bai, ar fi unificat lumea și i-ar fi oferit o glorie supremă.
Cu toate acestea, când a ajuns-o din urmă în afara curții interioare și a apucat-o de încheietura mâinii, văzând palma roșie și umflată pe fața ei, Ji Bozai a simțit o durere în piept și nu a putut scoate un cuvânt.
— Pentru o vreme, am crezut că a fi Ming Yi ar fi mai fericit decât a fi Ming Xian. Ea putea să plângă și să facă crize de nervi, să se bazeze pe alții, să aibă pe cineva care să o țină la piept și să o prețuiască ca pe o comoară.
El nu a vorbit, dar ea a zâmbit: — Dar acum cred că gândurile mele au fost cu adevărat naive. Ming Xian este mult mai puternic decât Ming Yi. El nu se îndrăgostește de nimeni, așa că, firește, nu va fi înșelat de nimeni.
Văzându-i ochii panicați, ea și-a înclinat capul: — Nu te învinovățesc. Ca și mine, tu nu ai experimentat niciodată cum este dragostea, așa că, firește, nu poți iubi pe alții.
— Nu… a început el rigid, — pot.
— Atunci înseamnă că nu mă poți iubi pe mine. Ea a dat din cap: — Așa este, ți-au plăcut mereu femeile ascultătoare, blânde și docile. Eu nu am fost niciodată așa.
Degetele lui s-au încordat până au devenit albe. Ji Bozai a strâns din dinți: — Am trecut prin atâtea împreună, o să ne despărțim din cauza asta?
— Majestate, exagerezi. Nu am fost niciodată împreună, așa că cum putem să ne despărțim? Ea a zâmbit, ochii ei curbându-se: — Eu sunt Domnitoarea orașului Chaoyang, și tu ești Împăratul celor Șase Orașe. Eu sunt subalterna ta și voi continua să-ți ascult comenzile în viitor. Așa că nu trebuie să te temi că vei pierde orașul Chaoyang. Voi fi mai ascultătoare și mai rațională ca supusă decât ca femeie.
Scuturându-i mâna, Ming Yi i s-a înclinat.
Ji Bozai a detestat mereu să-și piardă calmul. El a fost întotdeauna elegant și grațios, neplecându-și capul nici măcar atunci când negocia sau cerea favoruri.
Dar acum, cu adevărat nu-i mai păsa de multe alte lucruri. El i-a blocat rapid calea și a spus încet: — Vino înapoi cu mine, și-ți voi da o explicație, bine?
Zâmbetul de pe fața lui Ming Yi a dispărut puțin: — Mai trebuie să clarificăm ceva, Majestate?
Respirația lui Ji Bozai s-a oprit, și s-a uitat la ea neputincios.
— Nu mă mai interesezi. Orice ai plănui să faci, nu mai are nicio semnificație pentru mine. Când mă uit la tine acum, mă gândesc doar la cât de prostește am fost ținută în întuneric timp de un an. În inima mea, nu a mai rămas decât ură.
— Ceea ce urăsc cel mai mult în viața asta este înșelăciunea.
— Există mulți bărbați în lumea asta. Nu trebuie să mă țin de unul care m-a înșelat. Acum că sunt Domn al unui oraș, pot avea orice fel de bărbat vreau.
— Tu îndrăznești! a spus el anxios, — Cine în lumea asta, în afară de mine, este demn de tine?
Ming Yi s-a uitat la el serios: — Majestate, nici tu nu mă placi cu adevărat. Doar că eu știu arte marțiale, Putere Yuan și forjarea artefactelor, spre deosebire de alte femei. Așa că tu crezi că o femeie atât de unică ar trebui să fie a ta.
— Dar ai văzut și tu. Altor femei le lipsește doar ocazia de a învăța ca mine și le lipsește șansa de a fi tratate egal. Doar dă-le o șansă, și va exista o a doua Ming Yi, o a treia Ming Yi, o mulțime de ele.
— Prima dată când ne-am despărțit, am fost prea calmă și nu m-am grăbit să mă uit înapoi, așa că ai fost enervat. Ai vrut să mă ademeni înapoi, să mă faci profund implicată și incapabilă să te părăsesc, satisfăcându-ți dorința de a cuceri.
— Acum, te voi satisface – sunt cu adevărat foarte tristă și am inima frântă pentru că, de-a lungul anului trecut, te-am considerat cu adevărat soțul meu și te-am ținut la piept.
— Dar nu poți răni inima cuiva și să te aștepți ca el să rămână cu nerăbdare alături de tine, nu-i așa?
Mângâindu-l ușor pe umăr, Ming Yi și-a retras mâna și a plecat fără a se uita înapoi.
Ji Bozai a stat acolo, uimit.
Nu mai auzise niciodată cuvinte atât de dure și se simțea prea enervat chiar și pentru a întinde mâna și a încerca să o țină.
Se umilise deja atât de mult, de ce nu i-ar fi dat măcar o șansă de a-și salva fața?
El era acum Împăratul. Dacă ea s-ar fi întors, ar fi putut fi Împărăteasa. De ce era atât de disprețuitoare, de parcă toate eforturile lui de-a lungul anului trecut ar fi fost o glumă?
Ce a vrut să spună cu faptul că el nu o plăcea cu adevărat? Cum putea fi atât de sigură?
Da, ghicise un lucru corect. Prima dată când s-au despărțit, nonșalanța ei fusese cea care îi declanșase spiritul competitiv. La urma urmei, în cei douăzeci de ani de viață, el nu eșuase niciodată cu femeile. Au fost destule care au avut inima frântă pentru el, destule care au plâns și l-au implorat să rămână lângă ele. De ce nu era ea supărată deloc? De ce părea că el era cel supărat?
Dar credea ea că serile lor ulterioare împreună și mersul unul lângă altul au fost toate din cauza spiritului lui competitiv?
După disconfortul din piept, iritarea a prevalat. Ji Bozai s-a întors și a plecat, gândindu-se cu răceală că, de vreme ce ea nu-i dădea o șansă de a-și salva fața, el avea alte modalități de a o face să se întoarcă. La urma urmei, orașul Chaoyang era acum la picioarele Împăratului. S-ar putea să se simtă mai bine dându-și frâu liber furiei deocamdată, dar ar putea să se înstrăineze cu adevărat de el?
— Maestre? Bu Xiu l-a urmat, sprijinindu-i cu îngrijorare brațul.
— Sunt bine, a rânjit el, — Sunt perfect bine.
— Boala dumneavoastră anterioară nu s-a recuperat complet, iar acum… Înainte ca Bu Xiu să poată termina de vorbit, el și-a văzut maestrul prăbușindu-se înainte.
Oboseala acumulată de-a lungul unui an și-a spus în sfârșit cuvântul. Înainte de a-și pierde cunoștința, Ji Bozai a strâns din dinți și a dat o ultimă ordine: — Pregătiți-vă să atacați Muxing.
Muxing a fost cel mai ușor dintre orașe de cucerit fără a trimite trupe. Atâta timp cât Prințesa lor He Lun putea deveni Împărăteasa, atâta timp cât Ji Bozai putea promite că va transmite tronul fiului născut din Prințesa He Lun în viitor, ar fi fost suficient.
