— Nu-mi pot garanta siguranța, așa că s-ar putea să nu te pot ajuta prea mult, a spus ea, lăsând copilul jos și rupând o fâșie din roba ei pentru a-i lega părul fetei într-un stil de băiat. Apoi a uns puțin noroi de pe jos pe fața copilului. — Va trebui să te descurci singură.
După ce a făcut câțiva pași afară, Ming Yi s-a oprit din nou.
Era conștientă că existau mult prea multe femei suferinde în Regatul Qingyun și că nu le putea salva pe toate, mai ales nu în orașul Cangxue. Cu toate acestea, trăgând adânc aer în piept, a întrebat: — Ce poți face?
Fetița, ținându-și lacrimile în frâu, a răspuns: — Pot coase, țese pânză și pot fi ascultătoare…
Ming Yi a dat din cap, luând fata sub braț și alergând înapoi spre curtea mică.
În timp ce alerga, se pregătea mental cum să explice asta lui Ji Bozai și celorlalți. La urma urmei, ei erau și ei în fugă și nu ar fi fost corect să-i îndeplinească capriciile. Dacă ceva ar fi mers prost din cauza acestui copil, s-ar fi simțit vinovată față de ei.
Cu toate acestea, când a împins ușa curții, a fost întâmpinată de priveliștea a patru sau cinci fetițe murdare, stând în interiorul barierei protectoare a lui Ji Bozai și a celorlalți, întinzând curioase mâinile pentru a atinge Puterea Yuan care curgea.
Văzând-o întorcându-se, Ji Bozai a ezitat o clipă înainte de a se ridica pentru a explica: — Plănuiam să iau niște carne și legume cu maestrul meu, dar am dat peste fetele astea pe drum… Maestrul meu a spus că-i aminteau de tine, așa că le-am adus înapoi.
A continuat: — Sunt toate destul de tinere și nu mănâncă mult. Cel mult, ne vor costa o mie de monede pe zi, ceea ce ar trebui să fie gestionabil.
Ming Yi s-a uitat la el șocată. — Vrei să le salvezi? Dar cum poți face asta?
— A salva oameni înseamnă doar a-ți găsi liniștea sufletească, a spus Ji Bozai, ridicând din umeri. — E greu să-i salvezi pe toți, dar aducându-le pe cele câteva sub nasul meu, măcar mă pot simți îndreptățit.
Temându-se că ar putea să nu fie de acord, a arătat spre camera laterală. — Nu știu cum s-a întâmplat, dar de îndată ce le-am adus înapoi, Chu He s-a dus să facă ordine în cameră fără să spună un cuvânt. Așternuturile sunt deja puse, așa că tu…
Ming Yi a fluturat din mână, uitându-se adânc la el, vrând să zâmbească, dar simțindu-se mișcată în schimb.
A scos fetița care se ascundea lângă ușă.
La fel de murdară și îmbrăcată în haine de băiat mult prea mari, Ji Bozai și-a relaxat umerii încordați după ce a aruncat o privire la ea și a chicotit: — Asta se pune ca o sincronizare între noi?
— Se pune, a dat ea din cap cu vigoare, așezând copilul în curte.
Mai era doar o cameră liberă în curte. Luo Jiaoyang și Fan Yao se duseseră să aducă niște lemne și și-au folosit Puterea Yuan pentru a construi trei paturi suprapuse pe care se putea dormi din ambele părți, potrivindu-se perfect în camera liberă. Qin Shangwu a pregătit de asemenea perne și haine pentru fete și l-a pus pe Chu He să taie lemne pentru a coace cartofi dulci pentru copii.
Ceea ce fusese odată o curte oarecum goală a devenit brusc plină de căldura unei case.
Ming Yi a stat înmărmurită, uitându-se la focul plin de aroma cartofilor dulci și nu s-a putut abține să-l întrebe pe Luo Jiaoyang: — Nu crezi că asta ar putea cauza niște probleme? Dacă oamenii din orașul Chaoyang ne prind, va trebui să fugim din nou, iar cu atâția copii…
— E un pic dificil, a spus Luo Jiaoyang, dând din cap, dar a zâmbit. — Dar cred că tu vrei să-i salvezi. Dacă tu vrei, atunci noi îi vom salva. Nu ai spus că echipa trebuie să fie unită pentru a câștiga mai bine competiția?
Degetele lui Ming Yi s-au încordat.
Nu mai experimentase niciodată așa ceva. În trecut, ori de câte ori voia să facă ceva, se asigura că plătea prețul mai întâi, asigurându-se că toți cei din jurul ei erau mulțumiți înainte de a continua. Cu toate acestea, acum, acești oameni erau dispuși să-i îndeplinească dorința fără să ceară nimic în schimb, pur și simplu pentru că ea voia să ajute.
De ce făceau asta pentru cineva cu care nu erau nici măcar înrudiți?
Înmărmurită, i s-a dat un cartof dulce, iar în timp ce-l mânca, a continuat să le dea sarcini celorlalți copii.
Mai târziu, în acea seară, unul dintre copii i-a adus un pachet de carne de vită uscată.
Ming Yi l-a deschis și a găsit-o acoperită cu pudră de chili, și mirosea delicios.
— E de la fratele cel mare, a spus copilul, arătând spre camera lui Ji Bozai. — A zis că o să-ți placă.
Ming Yi și-a revenit la realitate, simțindu-se amuzată și exasperată în același timp.
Omul ăsta trecuse de la a-i da aur la a-i da mâncare, crezând cu adevărat că putea fi cumpărată atât de ușor.
A pus carnea uscată deoparte și a bătut-o pe cap pe copil. — Tu ești Fu Ling, nu-i așa? De acum înainte, tu și Bai Ying mă veți urma pe mine. Nu aveți voie să-l ajutați pe fratele cel mare; trebuie să mă ajutați pe mine, înțeles?
Fu Ling a dat din cap, oarecum confuză, și și-a strâns nasul. — Dar fratele cel mare e atât de chipeș și mi-a dat asta. Nu-i place surorii?
Nu că nu-i plăcea; pur și simplu nu voia să cadă în capcana lui.
Ming Yi a clătinat din cap. — Fetițo, nu judeca un bărbat după înfățișare; e ușor să fii înșelată.
— Oh, a spus Fu Ling, dând din cap serios.
Cu toate acestea, a doua zi, i-a adus o agrafă de păr de aur frumos lucrată lui Ming Yi, uitându-se la ea cu ochi mari. — Nu vreau să-l ascult pe fratele cel mare, dar el a spus că sunt cuminte.
Ming Yi a rămas fără cuvinte.
— Dă-i agrafa de păr înapoi, a spus ea, puțin enervată. — Nu-l lăsa să-i înșele pe copii!
Ji Bozai s-a sprijinit de fereastră, râzând. — Dacă nu o accepți, voi continua să te înșel mâine.
Era destul de nerușinat.
Ming Yi și-a dat ochii peste cap, a aruncat agrafa de păr într-o cutie și a ignorat-o.
Ziua capturării a durat câteva zile. Cu fetițele ascunse în curtea lor, nu a durat mult până când vecinii i-au denunțat. Oficialii au venit să bată din nou la ușă, iar Qin Shangwu nu a avut de ales decât să prezinte ordinul mesagerului din orașul Muxing, susținând că acești copii au fost aduși de acolo.
Curtea interioară a orașului Cangxue a primit repede vestea și l-a întâlnit în curând pe mesagerul din orașul Chaoyang.
— Dacă-i vedeți pe oamenii ăia din orașul Chaoyang, vă rog să ne informați, a spus mesagerul arogant. — Dacă-i adăpostiți, ofrandele din orașul Cangxue de anul viitor vor crește cu siguranță.
Marele Ministru al orașului Cangxue a zâmbit și a dat din cap, dar a răspuns: — Nu i-am văzut niciodată. Docul Cangxue a fost blocat de zăpadă abundentă recent, și nimeni din orașul exterior nu a trecut pe aici.
Mesagerul din orașul Chaoyang a plecat, oarecum sceptic. Odată ce au ieșit de pe teritoriul Cangxue, Marele Ministru al orașului Cangxue a părăsit curtea interioară.
A ordonat oamenilor să păzească curtea unde stăteau oamenii din Muxing și s-a dus personal să verifice.
— Cangxue și Muxing rareori interacționează, dar nu există nicio dușmănie între noi. Nu vă voi preda oamenilor din orașul Chaoyang, așa că vă rog să fiți siguri, a spus Marele Ministru al orașului Cangxue, analizându-l pe Ji Bozai. — Vreau doar să-mi fac un prieten.
Ji Bozai a dat din cap spre el. — Nu este ușor să fii prieten cu Marele Ministru. Care sunt condițiile dumneavoastră?
— Domnul Ji vorbește sincer; nu voi ocoli, a spus Marele Ministru al orașului Cangxue cu răceală. — Orașul meu este bogat în resurse, dar în fiecare an, o mare parte este împărțită între primele trei orașe. Ofrandele pe care le primesc de aici sunt întotdeauna mai mari decât din celelalte orașe, datorită surplusului de bunuri. Dacă orașul Muxing poate deschide un port comercial cu Cangxue, nu numai că vă voi proteja, dar vă pot oferi și acces la terenurile de antrenament ale Cangxue.
Urmăritorii din orașul Chaoyang se duseseră deja în orașul Muxing și nu se vor putea întoarce curând. Cu toate acestea, odată cu apropierea sfârșitului anului, dacă și-ar fi neglijat antrenamentul, rezultatul Turneului celor Șase Orașe ar fi fost incert.
Ji Bozai a zâmbit. — Asta nu este ceva ce pot decide eu.
— Poți, a spus Marele Ministru al orașului Cangxue, uitându-se adânc la el. — Portul comercial pe care l-am menționat nu trebuie înființat acum; poate fi și după ce vei prelua tronul.
